Наконец пришло время назначить Апостолов Дракона. Однако возникла непредвиденная заминка.

[Вы можете добавить не более двух Апостолов Дракона.]

— Только двоих? Почему?

[С каждым новым Храмом лимит доступных Апостолов удваивается.]

Это означало, что с появлением третьего Храма их станет четверо, а с четвёртым — восемь.

— Вот незадача… С этим могут возникнуть сложности.

Услышав слова Альфы, Да Вун с помрачневшим лицом окинул взглядом своих спутников. Их было трое: Рю Сын У, Гу Хо Ёль и Юн Джин Су. Выходило, что один из них останется за бортом.

— Значит, придётся отгрохать ещё один Храм.

[Для этого потребуется ещё один алтарь. Но поскольку вы не маг, способный сотворить алтарь с нуля, вам придётся добыть его где-то на стороне, как и в прошлый раз.]

[Будем надеяться, что Бабун снова установит алтарь на Этапе-1, хи-хи,] — вставил Кролик.

— И то верно.

Пока Да Вун размышлял, вперёд с готовностью шагнул Гу Хо Ёль:

— Тогда я пока уступлю своё место.

— Вы, хён-ним?

— Дядя, вы уверены?

[Какое благородство! Какой альтруизм! Лопух! Лопух среди нас!] — заверещал Кролик.

— Чего раскричались? Подумаешь, не смогу трепаться в общем чате. С каких это пор мы стали рейдить подземелья с голосовой связью? — усмехнулся Хо Ёль, легко отмахнувшись от всеобщих переживаний.

На самом деле он исходил из чистой практичности. В их отряде Юн Джин Су отвечал за дальний бой и поддержку с флангов, Рю Сын У был универсальным авангардом, носящимся по всему полю боя, а сам Хо Ёль служил несокрушимым щитом — танком.

— Разве не важнее, чтобы Сын У и Джин Су координировали действия между собой? А уж за меня не беспокойтесь, шкура у меня толстая, да и заживёт всё как на собаке.

— Дядя!.. — Юн Джин Су посмотрел на него с глубоким, почти благоговейным восторгом.

Поглядите-ка! Вот он — истинный муж, исполненный духа самопожертвования! Гу Хо Ёль! Почтенный старший Гу Хо Ёль!

[Хотя обычно люди, толкающие такие пафосные речи, погибают первыми,] — тихо прошептал Кролик, подкравшись к Да Вуну.

Тот лишь тихонько усмехнулся:

— Глупости. Из всех нас хён-ним наверняка проживёт дольше всех.

Насколько Да Вун помнил, его базовым навыком была <Регенерация>. Способность тратить очки здоровья на мгновенное затягивание ран делала его живучим, словно таракан, — редчайшее и бесценное качество среди бойцов ближнего боя.

Услышав это, Джин Су тут же вставил свои пять копеек:

— О чём вы говорите? Мне всего десять лет! Если уж судить по продолжительности жизни, то дольше всех проживу я!

— А ведь и правда. Против старости не попрёшь. Значит, я тоже проживу дольше дяди Хо Ёля.

— Выходит, и я, — с улыбкой поднял руку Рю Сын У.

Лицо сорокалетнего Гу Хо Ёля побагровело, а брови сошлись на переносице:

— Ах вы, сопляки неблагодарные! Думаете, сами никогда не состаритесь?! На тот свет без очереди не пускают!

Ха-ха-ха!

Все дружно расхохотались. Это был первый по-настоящему тёплый и беззаботный разговор за долгое время.

Но в этот момент сверху донёсся встревоженный гул голосов.

— А?.. Что там за шум снаружи?

* * *

Тем временем в Деревне в Промежутке началось настоящее празднество. Мясной пир гремел вовсю.

— До чего же вкусно!

— В меня сейчас лопнет, но я всё равно буду есть!

Хрум-хрум, чав-чав!

Люди без устали набивали рты сочным мясом, едва не теряя рассудок от счастья.

— Чёрт побери! Какое блаженство!

— Кто бы мог подумать, что мясо барсового орла такое нежное!

Для Да Вуна это были лишь самые невкусные и жёсткие куски, от которых он избавился без всякого сожаления. Но для участников, изголодавшихся в суровых условиях Подземелья, эти остатки казались пищей богов. А уж настоящая соль!..

— Хнык… Я готов умереть прямо сейчас, раз мне довелось отведать соленого мяса!

Мало того, соль Да Вуна была отнюдь не простой. Какое системное достижение он получил в пустыне?

[Достижение разблокировано!] [«Открытие соляной пустыни!»] [К пустынной соли добавляется насыщенный вкус (умами).]

Идеально выверенный соленый вкус с ярким оттенком умами буквально взрывал вкусовые рецепторы, разжигая аппетит с удвоенной силой.

Да! Человек создан для того, чтобы есть мясо!

[Сытость: 100/100 (%)]

— Фу-у-ух! Больше ни кусочка не влезет!

— Я сейчас тресну…

Один за другим участники начали отваливаться от костров, поглаживая туго набитые животы. Однако глаза их всё ещё горели ненасытным блеском: «Ещё! Ещё бы хоть кусочек!..»

Лишь один человек среди всеобщего веселья сидел с мрачным и сосредоточенным лицом.

«Почему меня не отпускает это дурное предчувствие?..»

Староста О Чан Сок с самого начала не мог в полной мере насладиться трапезой. Всё это время он сидел словно на иголках.

Причина могла быть только одна: навык <Чутье> бил во все колокола, предупреждая об опасности. Однако даже мастерский ранг навыка не давал всеведения — он лишь сигнализировал о прямой угрозе для жизни владельца.

«Мясо испорчено? Несварение?»

Нет, вкус превосходный.

«В соли яд?»

Тоже мимо. Обычная соль.

«Тогда что же?!»

О Чан Сок попытался вспомнить, когда именно у него впервые заныло под ложечкой. И тут в памяти всплыл один конкретный образ.

«…Чон Да Вун?»

Ну конечно!

То самое липкое, неясное чувство тревоги, возникшее при первом же взгляде на этого парня! С одной стороны, он не казался сильным, но с другой — от него веяло какой-то скрытой, колоссальной опасностью. Словно… словно…

— Словно он ходячее бедствие! Точно, оно!

О Чан Сок подскочил на ноги, словно его огрели дубиной.

И ровно в этот миг в его шатёр влетел один из дозорных, охранявших границы лагеря:

— Староста! Беда!

— Что стряслось?!

— К деревне со всех сторон движутся воины-скелеты!

Услышав это, О Чан Сок слегка расслабился, а напряжение на его лице немного спало:

— Что? Из-за этого поднимать такую панику? Перебейте их, как обычно. Невелико бедствие…

Появление надгробий и бродячих скелетов вокруг деревни было делом привычным. Для того стража и существовала. В конце концов, эти твари никогда не представляли серьёзной угрозы. Если, конечно, они не нападали из-под земли посреди глубокой ночи… или если их число не превышало все разумные пределы.

Однако дозорный продолжал стоять бледный как полотно:

— Их слишком много, староста. Деревня полностью окружена.

— …Что?

* * *

— Твою мать… Господи помилуй!

— Что это вообще такое?!

Выбежавшие наружу жители деревни онемели от ужаса.

Вокруг лагеря, насколько хватало глаз, из земли один за другим вырастали бесчисленные могильные плиты! Пейзаж превратился в бесконечное кладбище.

Слова о том, что деревня окружена, относились вовсе не к скелетам. Лагерь взяли в кольцо сами надгробия!

— Такого… такого ещё ни разу не случалось…

О Чан Сок наконец понял истинную причину своего дурного предчувствия. Вся видимая земля вокруг окрасилась в зловещий фиолетовый цвет. Воздух наполнился удушливым смрадом гнили и тлена.

Ке-ке-ке-ке!

Ки-ки-ке-ке-ке!

Из холодной, осквернённой почвы на поверхность полезли тысячи воинов-скелетов.

— Староста! Что нам делать?! — в панике закричали люди.

У О Чан Сока закружилась голова от накатившего отчаяния:

— Что делать?! Защищаться! Отступать нам всё равно некуда!

Зажмурившись на мгновение, он начал выкрикивать приказы. Ему самому до безумия хотелось бросить всё и сбежать, но бежать было попросту некуда:

— Производственникам — немедленно укрепить частокол! Всем боевым классам — занять оборону за пределами лагеря!

— Есть!

Больше никаких указаний не требовалось. Каждый, кто сумел дойти до Этапа-4, был закалённым в боях ветераном. До того как осесть в Деревне в Промежутке, эти люди прошли через мясорубку предыдущих этапов в составе разных групп. Они инстинктивно знали, что делать.

— Дальнобойщикам не выходить за периметр! Прикрывайте нас из-за частокола!

— Держите строй! Если деревня падёт — нам всем конец!

— Пока частокол стоит, мы сможем перебить их всех! Формируйте линию обороны!

— Ищите и уничтожайте надгробия!

Ки-ке-ке-ке!

Ке-ке-ке-ке-ке!

Грянул яростный бой.

«Мы обречены. Это конец. Нам ни за что не отбиться…»

О Чан Сок нутром чуял скорую гибель.

Всего в деревне находилось около пятидесяти человек. За вычетом десяти производственников оставалось лишь сорок бойцов. Разделив их по четырём сторонам света, выходило всего по десять защитников на каждое направление.

А против них со всех сторон накатывала лавина из тысяч скелетов!

Какой бы выдающейся ни была индивидуальная сила бойцов, против сокрушительного численного перевеса приёмов не существовало. Им приходилось экономить выносливость, а значит, они не могли спамить мощными навыками без оглядки.

«Да что же здесь творится?! Неужели это проделки Помощника?»

О Чан Сок то и дело вскидывал взгляд к небу, но Помощника Этапа-4 нигде не было видно.

Это сбивало с толку ещё сильнее:

«Помощника нет? Значит, это даже не системное испытание?! Тогда какого чёрта творится с этой землёй?!»

По его опыту, надгробия всегда появлялись абсолютно случайно. Существовали лишь определённые «точки спавна», и сейчас плиты вылезли изо всех этих точек одновременно!

«И это, по-вашему, просто совпадение?!»

Быть такого не может!

* * *

Выбравшись из шатра на шум битвы, Да Вун застыл с вытянувшимся лицом:

— Здесь что, всегда так весело? Да их тут не меньше, чем крыс в Горах Смерти!

[Поскольку это пограничная зона этапа, обстановочка тут схожая. Но чтобы настолько масштабно — такого я ещё не видел.]

Казалось, Кролик о чём-то догадывался. Но точный ответ дал Альфа:

[Вероятнее всего, причина в том, что на этой земле было провозглашено основание Храма Дракона Жизни. Нежить на фундаментальном уровне ненавидит и стремится уничтожить любую жизненную энергию.]

— Твою мать… Так это всё из-за нас?! Почему ты не предупредил меня заранее?!

[Я и сам не предполагал такого масштаба.]

[Хе, да даже если бы Альфа знал, он бы всё равно настоял на строительстве Храма,] — фыркнул Кролик.

[Это чистая правда. В конце концов, если мы просто завалим ход в Подземный Храм, сам Храм останется в полной безопасности.]

— …Ну да, ну да. Альфа, ты как всегда предан исключительно недвижимости.

[Благодарю за комплимент.]

— Это был не комплимент, балда.

Да Вун потёр ноющие виски и посмотрел на Рю Сын У. Тот стоял, опустив голову, и всем своим видом излучал глубокое чувство вины:

— Кх… Значит, это моя вина. Если бы я не попросил сделать меня Апостолом Дракона, ничего бы не случилось…

[Хоть понимаешь, и то ладно. Подумаешь, групповой чат ему понадобился, хи-хи. Это всё из-за господина Рю Сын… Ай! За что?!]

— За дело получил, ушастый.

Да Вун отвесил Кролику смачный подзатыльник, чтобы тот не смел ёрничать в такой момент.

Однако Рю Сын У лишь решительно кивнул. В его глазах вспыхнуло яростное пламя:

— Кролик прав. Раз кашу заварили мы, нам её и расхлёбывать!

Треск! Па-а-аж!

В то же мгновение по телу мечника змейками заплясали ослепительно-голубые искры:

— Мы всегда ходили по лезвию бритвы… Но на этот раз всем нам придётся по-настоящему поставить жизнь на карту!

«Несгибаемая воля».

Глядя на невероятно сосредоточенного и решительного Рю Сын У, остальные бойцы группы с суровой готовностью сжали оружие.

А Да Вун и Кролик синхронно склонили головы набок, недоумённо переглянувшись:

— …?

[…]