Едва завидев данжон-бобы, Чон Да Вун сразу же вспомнил про меджу.

— Решено, сделаем меджу! С этого момента мы займемся приготовлением соевых брикетов.

[А что это такое?]

— Невероятно потрясающая вещь. Если у нас появится меджу, мы сможем приготовить безумное количество безумно вкусных блюд!

[Безумное? Прямо настолько вкусных? Да что это вообще за меджу такое?]

При слове «вкусно» Кролик жадно облизнулся и засучил лапками от нетерпения. В его глазах вспыхнул неподдельный восторг. Уж в чем в чем, а в еде Да Вун слов на ветер не бросал: если он говорил, что это неописуемо вкусно, значит, так оно и было.

Альфа тоже проявил любопытство:

<Мне также совершенно не знаком этот термин. Это забытый древний язык? Или легендарный рецепт великих алхимиков?>

— В каком-то смысле да! Это великий золотой рецепт, рожденный мудростью наших предков!

<...?!>

После столь уверенных заявлений Да Вуна Кролик и Альфа одновременно ощутили и глубокое замешательство, и жгучий интерес. Что же это за загадочное «меджу» такое?

* * *

«Меджу — сваренные до мягкости соевые бобы, истолченные в пюре, сформованные в брикеты и высушенные путем ферментации. Основное сырье для приготовления соевого соуса (канджана), соевой пасты (твендяна) и перечной пасты (кочхуджана). — Сельскохозяйственный словарь.»

* * *

Имея под рукой хотя бы один кирпичик меджу, можно было автоматически закрыть вопрос с канджаном, твендяном и кочхуджаном. А это означало, что у них появятся главные ингредиенты, на которых держится почти вся корейская кухня!

Единственная загвоздка заключалась в том, что сам Да Вун в жизни ни разу меджу не готовил. Общие принципы он понимал, но воплотить рецепт предков с первой попытки в условиях Подземелья — задача не из легких.

— Нас наверняка ждет куча проб и ошибок, но в одном я уверен на все сто: в конце концов у нас все получится!

Глаза Да Вуна пылали таким яростным энтузиазмом, какому позавидовал бы даже Рю Сын У, отправляющийся на штурм подземелья.

— Примерный план таков:

* * *

«Приготовление меджу:

• Сварить бобы.

• Истолочь вареные бобы в ступке.

• Сформовать прямоугольные брикеты и подсушить.

• Поместить в теплое место для брожения.

• Ферментация завершена!»

* * *

[...Ишь ты, обычные бобы, а почивать будут как короли. Вы им еще теплое одеяльце подоткните!]

— Если понадобится, я не то что одеяло — я им персональный ондоль под бок постелю!

[Цирк да и только.]

Что и говорить, Да Вун потратил целый день исключительно на варку данжон-бобов. Не скупясь, он высыпал в котел весь собранный урожай.

— Сварились. Ну-ка, снимем пробу. Интересно, как на вкус?

[Ой, и мне дайте!]

Да Вун осторожно подцепил один горячий боб, и Кролик тут же подскочил ближе. Вид боба внушал невольное уважение.

— Ого, здоровенный какой. С бейсбольный мяч размером, не меньше.

От боба поднимался аппетитный пар. Да Вун подул на него, откусил изрядный кусок и начал вдумчиво жевать, прислушиваясь к ощущениям.

Хрусь, хрусь.

— Хм, вполне недурно. Сытная штука. Хоть и гигантский, а вкус точь-в-точь как у обычной сои.

[Тьфу, гадость какая! Вообще не мое. Кхе-кхе!]

Кролик скривился, высунул язык и брезгливо выплюнул недожеванный кусок.

[Если из этой дряни делают ваше меджу, то я заранее разочарован.]

— Да ты просто в тонкостях вкуса ничего не смыслишь, дитя фастфуда! Но меджу — это совсем другое дело. Это нечто воистину грандиозное!

[В-вот как? Раз вы так говорите... Неужели и правда шедевр выйдет?]

Кролик вновь воспрял духом и решил дать Да Вуну еще один шанс.

Толочь сою Да Вун, разумеется, поручил големам.

— Ку-ка-ре-ку-у-у!

Вывалив щедрую порцию вареных бобов в огромную каменную ступку, он без лишних церемоний вогнал в клюв страусу-голему длинный каменный пестик.

— Ква-а-ак?!

— На тебя вся надежда, мельничный голем! За работу!

— Квак! Квак!

Бум-тук, бум-тук!

Голова Тазо ритмично закивала, прилежно вбивая тяжелый пестик в податливую бобовую массу.

— А ты чего стоишь? Тоже подключайся!

— Гр-р?

В лапу горилле-голему тоже сунули увесистый каменный пестик.

— Квак!

— Гр-ра-а!

Бум-тук, бум-тук!

Свалив самую тяжелую и нудную работу на неутомимых големов, Да Вун наконец-то вздохнул с облегчением. Усевшись рядом и жуя припасенные сухари, он с удовольствием наблюдал за процессом.

— Кажется, готово. Отойди-ка на секунду.

— Квак?

Извлекая из ступки однородную упругую соевую пасту, Да Вун тут же засыпал следующую партию вареных бобов. Сброс ступки.

— Продолжайте!

— Квак!

— Гр-ра!

Бум-тук, бум-тук!

Бобов было предостаточно, а выносливость големов не имела предела. Так на свет появилась самодельная автоматическая мельница имени Чон Да Вуна.

— А теперь займемся формовкой!

[...А мне что делать?]

Кролику стало любопытно, и он осторожно приблизился.

— Помочь хочешь? Тогда обвязывай брикеты веревкой.

[Веревкой?]

Сев друг напротив друга, они дружно принялись за дело. Да Вун ловко лепил из соевой массы аккуратные кирпичики, а Кролик перехватывал их и туго перевязывал шпагатом крест-накрест, словно подарочные коробки.

— Любо-дорого глядеть! Сам сделал, а прямо глаз радуется. С веревкой — вылитое традиционное меджу!

[Вы уверены, что все правильно? По мне, так это просто аккуратно упакованные куски навоза. Или мне одному так кажется?]

<Я вынужден согласиться с этой визуальной оценкой.>

— Несчастные вы создания, вам просто не дано постичь истинной эстетики меджу!

[...?!]

<...?!>

Кролик озадаченно склонил голову набок. Он чувствовал себя непутевым внуком, наблюдающим за чудачествами деревенской бабушки. Однако на лице «бабушки Да Вуна» сияла блаженная улыбка.

Теперь свежие брикеты требовалось как следует просушить на солнышке день-другой.

— Если внутри останется влага, они не заферментируются, а просто сгниют. Точно! Для этого же есть Солнечный камень! Я просто гений!

Идеи били фонтаном. Из Солнечных камней Да Вун соорудил идеальную сушилку. Подстелив вниз чистую рисовую солому и разложив брикеты, он оставил их сушиться на два дня.

* * *

Пока меджу подсыхало, дел было невпроворот. Наступал самый ответственный этап.

В нормальных условиях процесс правильной ферментации занимал долгие месяцы. Но Да Вун намеревался радикально ускорить время с помощью Проклятия Гниения.

— Ну что, подготовим плацдарм?

Взгляд Да Вуна обратился к сиротливо лежавшему в углу фиолетовому земляному блоку. Ради эксперимента он бросил на него одну вареную соинку — та моментально сгнила и превратилась в жижу. Для меджу такая скорость была губительна: все пропадет раньше, чем успеет забродить. Следовало затормозить процесс.

— А что, если применить «Очищение»? Чуть-чуть, самую малость сбить концентрацию. Очищение!

[Да разве это сработает?]

— ...Эх, и правда, ерунда вышла.

Попытка провалилась. Навык «Очищение» сработал слишком радикально: в месте касания фиолетовый цвет исчез без следа, оставив лишь кусок абсолютно стерильной почвы.

— Хм. Я надеялся получить переходный светло-фиолетовый оттенок, а он вычистил все начисто... Слишком безупречный навык — тоже проблема.

[Вы вечно надеетесь на какую-то дичь. Ваша главная беда в том, что вы относитесь к законам Подземелья как к детской песочнице.]

— Ой, да брось. Если навыком не выходит, сделаем вручную!

[Вручную?]

Да Вун полез в инвентарь и достал обычный пустынный песок. Затем соединил проклятую землю с песком в равных пропорциях.

— Лепка из земли! Лепка из земли!

Благодаря навыку смешивание не потребовало никаких физических усилий. И действительно — ядовито-фиолетовая земля, разбавленная чистым светлым песком, приобрела нежный сиреневый оттенок.

Кролик на мгновение потерял дар речи.

[...Реально вручную разбавил.]

— Как думаешь, сработает?

[Мне и самому теперь любопытно. Проверим?]

Кролик со всей дури вонзил нож в сиреневый блок и уселся рядом, неотрывно наблюдая за лезвием.

Спустя минуту его глаза округлились.

[Ого! Ржавчина и правда ползет в разы медленнее!]

— Есть! Сработало!

Успех! Скорость разрушительного воздействия проклятия снизилась многократно!

— Отлично. Теперь проведем масштабный научный эксперимент.

Да Вун подошел к делу с педантичностью ученого. Он замешал проклятую землю с песком в девяти различных пропорциях: от 1:9 и 2:8 до 8:2 и 9:1. Разложив полученные грунты аккуратными полосами вдоль стены Подземного Храма, он перед каждой воткнул табличку с точным соотношением.

Отойдя на пару шагов назад, он полюбовался результатом. Выглядело весьма внушительно.

— Скажи, похоже на декоративные клумбы?

[Ага, клумбы проклятых. Цветы на них будут подыхать девятью разными способами.]

— ...

Да Вун пропустил язвительное замечание мимо ушей.

— Теперь финальный штрих. Брикеты нужно подвесить над грунтом. Но вот вопрос: подействует ли проклятие на расстоянии?

Возникла новая дилемма. Если просто положить кирпичи на зараженную почву, нижняя сторона сгниет мгновенно, а верхняя останется сырой.

— Если приподнять их всего на сантиметр над землей? Или хотя бы на миллиметр?

Шанс был. Если бы проклятие передавалось исключительно при прямом контакте, нож ржавел бы только в месте погружения в землю. Но ржавчина уверенно ползла вверх по металлу — значит, эманации гниения поднимались над почвой тонким невидимым слоем.

[Хм. Логика в этом есть. Но сработает ли?]

— Сейчас проверим.

Взяв вареную фасолину двумя пальцами, Да Вун занес ее ровно над поверхностью экспериментальной гряды и замер, не сводя с нее глаз.

«...»

«...»

Они затаили дыхание над одной несчастной фасолиной, словно решалась судьба мира. Альфа не выдержал накала:

<Какое поразительное напряжение. Именно такая атмосфера царила в древности, когда алхимики создавали философский камень.>

И в этот момент...

— ...Ура! Получилось!

[Ого! Реально сгнила!]

Да Вун и Кролик одновременно подпрыгнули от радости. В пальцах парня темнела размякшая, подернутая гнильцой фасолина.

— Видал?! А я что говорил!

[Круто! Ваша взяла! Вы прямо злой гений проклятий! Досконально разобрались в механике!]

<...Послушать вас со стороны, так вы и впрямь философский камень синтезировали.>

Глядя, как эти двое восторженно дают друг другу пять, Альфа лишь мысленно покачал головой — благо настоящей головы у него не было.

— Ха, но и это еще не все! Мудрость предков плюс магия Подземелья — непобедимая комбинация! Ондоль!

[Установка ондоля.]

Да Вун мгновенно превратил основание под проклятыми грядами в регулируемый теплый пол.

— Теперь, регулируя температуру, мы сможем контролировать скорость созревания микрофлоры с точностью до градуса!

Концентрация проклятия и идеальная температура. Манипулируя этими двумя параметрами, получить идеальное меджу оставалось лишь вопросом короткого времени.

— Превосходно! Протестируем все девять грядок и выявим ту самую золотую пропорцию!

Окрыленный Да Вун развесил подсохшие брикеты на натянутых веревках над каждой полосой грунта, стараясь выдерживать идеальные интервалы.

— Красивое меджу и на вкус приятнее!

[...Ряды навоза висят, красотища неописуемая.]

Кролик скептически хмыкнул, продолжая играть роль язвительного наблюдателя.

И тут...

— Процесс пошел!

Глаза Да Вуна вспыхнули. Под воздействием ослабленного проклятия поверхность брикетов начала стремительно покрываться ровным налетом белесой благородной плесени! То, на что в естественной среде уходили недели, под куполом выверенного микроклимата происходило прямо на глазах. На одних грядках процесс шел слишком бурно, на других запаздывал. Да Вун виртуозно подстраивал температуру ондоля, выравнивая брожение.

Вместе с этим Подземный Храм начал наполняться густым, специфическим, глубоким ароматом ферментированных бобов.

[Фу-у-у! Ну и вонища! Чем это так несет?! Вы же обещали нечто вкусное! Это же чистый запах тухлятины!]

— Заткнись, это запах настоящей кулинарной магии!

[Ой, держите меня! Ему вкусно! Караул, среди нас копрофаг!]

Кролик картинно зажимал нос и верещал, но концентрация Да Вуна оставалась непоколебимой. Он полностью растворился в процессе творения.

И наконец... его лицо озарилось чистым триумфом.

— Идеально!