Поккю вернулся в пещеру только к вечеру.

— Узнал, куда они пошли?

— Кью-у-у-у!

Поккю был ужасно возбужден и то и дело кружился на месте. Увидев это, Чон Да Вун просиял.

— Что? Там, куда они пошли, много людей?

— Поккю!

[Вы что, внезапно научились понимать друг друга? И вы реально разобрали, что он сказал?]

Пораженный Кролик не мог в это поверить. Чон Да Вун самодовольно хмыкнул.

— Заведи питомца — и не такое понимать начнешь. Это же элементарно.

Еще бы! Целыми днями сидеть в темной пещере вдвоем с Поккю — это было его единственным развлечением. Он уже научился читать по глазам и скорости вращения пушистого зада. Кролик же смотрел на него с нескрываемой жалостью.

[Такими темпами вы станете первым в Подземелье обладателем достижения «Одинокий старик». Аж плакать хочется...]

— Заткнись. Раз там собрались люди, значит, идем туда!

* * *

На следующее утро Чон Да Вун, пустив Поккю вперед, вышел из пещеры. Конечно же, он не собирался идти вслепую, рискуя нарваться на монстров, поэтому продвигался вперед, методично возводя Смотровые вышки. Учитывая, что на постройку одной уходило минут пятнадцать, скорость передвижения была весьма приличной. Удивительно, но в лесу почти не попадались монстры. Отсутствие опасности — это, конечно, хорошо, но такая пустота вызывала скорее чувство тревоги.

— Это точно Этап-4? Почему тут никого нет?

[Может, всех уже перебили? Я же говорил, что здесь, по слухам, легкая зона для фарма.]

— Легкая зона?

Чон Да Вун загадочно хмыкнул. У него не было никаких критериев оценки сложности Этапа-4, поэтому слово «легко» ни о чем ему не говорило.

— Может, я зря так переживал из-за этого Этапа-4? Вчерашние ребята тоже не выглядели какими-то супербойцами.

[Ну, это потому, что вы свои ядра прячете куда попало. Они вроде и старались, но из-за постоянной регенерации големов только злились. Куда вы вообще запихали эти ядра?]

Чон Да Вун неловко улыбнулся.

— Ну... в нестандартные места?

[Не в грудь и не в солнечное сплетение?]

— Когда лепишь из земли, руки сами тянутся засунуть куда-нибудь поглубже.

[Как-то это непрофессионально.]

— Зато хендмейд, эксклюзив.

Особенно отличились големы-кентавры — у них ядро находилось в лошадиной заднице, так что добраться до него было практически невозможно.

За разговорами они не заметили, как пересекли невидимую границу.

[Вы покинули Подземелье.] [Вы вошли в Промежуточную зону «Земля Мертвецов».]

— Хм?

Появление системных сообщений озадачило Чон Да Вуна.

— Значит, мы уже вышли из Подземелья?

[Скорее всего, та зона, где мы находились, была лишь началом подземелья.]

— А что это за «Промежуточная зона»?

Для Чон Да Вуна, который всё это время просидел на Этапе-1, этот термин был абсолютно в новинку. Кролик пожал плечами и пустился в объяснения:

[На Этапе-4 целых четыре подземелья. Они не примыкают друг к другу вплотную, между ними есть буферная территория. Ее и называют «Промежутком».]

— Буферная зона между подземельями?

[Ага. И по совместительству — это стартовая локация этапа. Участники делают здесь базу и по очереди зачищают все четыре подземелья.]

— Базу? По очереди? То есть, пройдя одно подземелье, они возвращаются сюда?

[Да. Если не получается пройти — всегда можно отступить. Покинуть этап нельзя, а вот вернуться в Промежуток — пожалуйста. Поэтому участники часто называют это место «Деревней».]

— Деревней?

Глаза Чон Да Вуна загорелись. Названия «Промежуточная зона» и «Буферная территория» звучали безлико, а вот «Деревня» несла в себе какой-то уют.

— Что-то вроде безопасной зоны?

[Безопасной зоны?]

Кролик непонимающе заморгал.

[Вы правда так думаете? С чего бы в Подземелье быть такому безмятежному месту?]

Шу-у-ух.

— ...!

Не успел Кролик договорить, как земля под ногами Чон Да Вуна начала окрашиваться в фиолетовый цвет. Словно чернила расплывались в воде.

[Началось. Дальше советую смотреть под ноги.]

Внезапно из-под земли вырвалось древнее, потрескавшееся надгробие. И тотчас же вокруг него из почвы потянулись бледные, костлявые руки.

[Фу, какая вонь.]

Повсюду разлился тошнотворный смрад гниения, и Кролик брезгливо зажал нос лапками. Чон Да Вун этот запах был хорошо знаком.

— Запах гниющей плоти?

[Как правило, на кладбищах мертвецы имеют свойство вставать из могил.]

Ке-ке-ке-ке!

Теперь стало понятно, почему это место назвали «Землей Мертвецов». Истлевшие трупы, от которых остались лишь голые кости, начали выползать из-под земли.

Ки-ке-ке-ке-ке!

— Поккю!

Но еще до того, как Чон Да Вун успел хоть как-то отреагировать, Поккю опередил его.

— Кью-ю-у!

Белка была в диком восторге! Увидев ожившие костяшки, Поккю затряс пухлым задом, готовый в любую секунду рвануть вперед. Кролик вовремя ухватил его за шкирку.

[Это Воины-скелеты.]

— Воины-скелеты, значит...

Чон Да Вун оценивающе смерил монстров взглядом. Хоть это и были просто скелеты, их экипировка сильно различалась. Кто-то был в ржавых доспехах, кто-то сжимал в костлявых руках вполне приличное оружие, и этот внешний вид казался смутно знакомым.

— Неужели эти парни... бывшие участники?

[Глазастый. Будьте осторожны. Если умрете здесь, то пойдете на переработку, как они.]

— То есть, если я умру, тоже стану таким? Жутковатое местечко.

Ке-ке-ке-ке!

Пока они говорили, число скелетов продолжало расти. Двадцать, тридцать, сорок... Зловещий вой наполнил пространство, но Чон Да Вун не выказывал ни капли страха. Лишь небрежно махнул рукой.

— Растопчите их.

— Кву-о-о!

— Оооом!

Зачем ему големы, если не для этого? Какая разница, сколько их там — достаточно просто пройтись по ним катком и раздавить в крошево.

— Кву-о-о!

Топ-топ! Хрусь! Крак!

— Кек! Ки-кек!

Скелеты с жалобным хрустом рассыпались под тяжелой поступью големов.

— Как-то они слабоваты?

[Это только начало.]

Кролик был прав. Скелеты и не думали умирать.

Ке-ке-ке-ке!

Это же «мертвецы». Даже с переломанными позвоночниками и раздробленными ногами они упрямо ползли к цели. Лишившись ног, перебирали руками; лишившись одной руки, ползли на другой — и все это ради того, чтобы добраться до Чон Да Вуна. Чон Да Вун поморщился и обратился к Кролику:

— Вот же приставучие. У них вообще есть слабые места?

[В бою со скелетами нужно первым делом уничтожать надгробия. Иначе это никогда не закончится. Видите тот камень? Это что-то вроде их центра управления.]

— Надгробия? Мог бы и раньше сказать.

Чон Да Вун перевел взгляд на надгробие, одиноко возвышающееся позади орды мертвецов. Если сравнивать с големами, это было их «ядро».

— Тогда все проще простого.

Он усмехнулся и вытащил из Инвентаря железный кол. Перехватив его поудобнее, принял стойку копьеметателя. В поле зрения тут же появилась красная точка «Прицела», которую он плавно навел точно в центр надгробия. А затем с силой метнул кол.

— Раскалывание камня!

Навык активировался в полете!

Вжи-и-их!

Разрезая воздух, железный кол вонзился точно в цель. И к удивлению, надгробие разлетелось на куски, словно сухое печенье.

Крак! Ба-бах!

— Ес! Я так и знал!

Чон Да Вун победно сжал кулак. Навык «Раскалывание камня» сработал даже на дистанции! Тем временем големы старательно растоптали всех скелетов, превратив их в груду костей. Однако Поккю, заметив слабо шевелящиеся останки, пустил слюну, сверкая глазами. Такие свежие, живые косточки!

Хвать.

Кролик решительно пресек попытку белки броситься к лакомству.

[Э-э, нет. Они тухлые, живот заболит.]

— Ки-ю-у? Кью-у?

Поккю уставился на Кролика с таким неподдельно обиженным видом, что тот лишь равнодушно хмыкнул:

[Что ты там бормочешь? Говори по-человечески, я не понимаю.]

— ...Поккю.

[Не вздумай ругаться.]

— ...

Поккю недовольно отвернулся.

— Мы так сильно их размазали, что даже собрать нечего. А ведь в таких местах обычно выпадает неплохой лут.

Стряхнув пыль с рук, Чон Да Вун разочарованно цокнул языком. Големы так усердно топтали скелетов, что их броня и оружие превратились в бесполезный металлолом. В этом и заключался минус использования големов в качестве авангарда. Не участвуя в битве лично, не повысишь уровень навыков и останешься без трофеев.

— Так не пойдет. Возвращайтесь все в Храм. Дальше я пойду без вас.

Тем более, оставаться в компании этих громил чревато недоразумениями. Вчерашние участники тоже напали первыми, едва их завидев. Лучше свести риск конфликта к минимуму.

Чон Да Вун прямо на месте открыл Врата и отправил големов обратно.

— Буду осторожно продвигаться, ориентируясь по мини-карте.

Но внезапное изменение цвета земли на фиолетовый мини-карта предвидеть не могла.

Ке-ке-ке-ке!

При виде новых скелетов, преградивших путь, Чон Да Вун решительно шагнул вперед.

— Аура однорогого кабана!

Спустя некоторое время вдали показался ветхий частокол.

— О, неужели это...?

* * *

Тем временем, еще со вчерашнего вечера, в «Деревне» царила суматоха. Разведывательный отряд, отправленный на поиски пропитания, вернулся в полумертвом состоянии. А когда утром они немного пришли в себя, новости, которые они принесли, оказались поистине шокирующими.

— Обнаружили новые руины?! Информация точная? Не могли спутать с обычной пещерой?

— Вход был слишком ровным, прямоугольной формы. И вокруг вырезаны странные орнаменты.

— Хм.

О Чан Сок, нынешний лидер Деревни, с недовольным видом оглядел лежащих разведчиков. Под его суровым взглядом тем стало не по себе.

— П-простите. Если бы мы осмотрели местность получше, то, возможно, нашли бы место падения Грифиоса...

— Радуйтесь, что вообще извиниться можете. Тоже мне, великое дело — подобрать дохлую птицу. Ц-ц.

— ...

От его холодного упрека разведчикам стало еще хуже. Не обращая внимания на их состояние, лицо О Чан Сока исказила гримаса.

— Надо же, найти руины големов. Да еще и рядом со Скалистыми горами...

На самом деле, тот лес О Чан Сок зачищал лично и знал его вдоль и поперек. Грифиосы часто пролетали над теми местами, поэтому монстров там практически не осталось. Именно туда он периодически отправлял разведчиков — за случайной добычей или ягодами.

— Угх. И почему именно големы? С них же кроме земли ничего не падает.

Големов к тому же было крайне сложно убить. Особенно с его навыками...

Вспомнив Этап-1, О Чан Сок тяжело вздохнул.

— Значит, в следующий раз отправим туда новичков.

— Опять... их? Но там же очень опасно!

В последнее время новичков постоянно бросали в самые горячие точки. Заметив сомнения в глазах разведчиков, О Чан Сок холодно усмехнулся.

— Именно поэтому их и надо отправить.

— ...

— Свежая кровь слишком резва, нужно немного поубавить им спеси, чтобы знали свое место и уважали старших. Разве я не прав?

Разведчикам оставалось только молчать.