Поккю, впервые в жизни увидев снег, с самого начала пребывал в неописуемом восторге.

«Кю-кю!»

Хрусь-хрусь! Хрусь-хрусь!

Куда ни глянь — всё вокруг белоснежное! Неужели это и есть рай?!

«Поккю!» — и он плюхнулся на спину!

Он кувыркался в мягких снежных сугробах, вилял пухлой попкой и носился туда-сюда, всем сердцем наслаждаясь этой пушистой морозной землей!

А когда случайно оглядывался назад и замечал тянущуюся за ним цепочку крохотных следов, его охватывала ни с чем не сравнимая гордость, и он принимался распевать во всё горло:

«По-о-ккю-у! Кю-кю-кю!»

Поккю слизывал язычком белые снежинки, с хрустом жевал их и вздрагивал от пробирающего холода.

Но стоило ему отведать еды, которой угостил хозяин, как холод перестал существовать.

С той самой минуты Поккю стал непобедим!

«Кю-у!» — шурх-шурх!

Он зарывался в сугробы с головой, прокладывая туннели и весело проводя время.

«Снеговик! Эти твари слепили голема!» — бум, бабах!

«?..»

После появления белых гремлинов вокруг стало ужасно шумно, но с точки зрения Поккю все просто от души развлекались.

Так наступила ночь, вспыхнул магический круг, все внезапно исчезли... и, глядя на помрачневшее лицо оставшегося в одиночестве хозяина, Поккю лишь озадаченно склонил голову набок.

* * *

— ...Что за дела? Выходит, так будет продолжаться и дальше?

Чон Да Вун не мог скрыть накатившего чувства опустошения.

[Вы ведь и так это знали, разве нет? Смиритесь, такова судьба Бага. Вы не можете пользоваться Вратами подземелья], — Кролик сочувственно похлопал его по плечу.

Да Вун был настолько ошарашен, что даже не отреагировал на обычные язвительные подколы Кролика.

[Ну и что теперь делать будете? Вернемся в Деревню? Если подождать там, они рано или поздно зачистят руины и вернутся. Ну, если не сдохнут, конечно.]

— ...Я хочу побыть один. Не мог бы ты выйти?

[Так мы и так на улице?]

— Эх, как же холодно и одиноко...

Вновь оказавшись в одиночестве точно так же, как в самом начале, Да Вун почувствовал сосущую пустоту в груди.

Как назло, повалил густой снег. Это была одинокая ночь. Точнее... не совсем одинокая.

У-ки-ки-и...

Пользуясь темнотой, вокруг начали украдкой собираться Ледяные гремлины, создавая назойливый белый шум.

У-ки! У-кья-кья!

— ...Сделайте так, чтобы эти гремлины заткнулись и не скулили.

Он и так был один, но теперь захотел уединиться ещё сильнее, а потому решил соорудить подходящее убежище. Ему нужно было место, где можно спокойно собраться с мыслями.

— Установка Смотровой вышки.

[Установка Смотровой вышки.]

Тра-та-та-тах!

Прямо посреди заснеженного поля вверх стремительно взметнулся земляной столб.

Опешившие Ледяные гремлины замялись, не решаясь приблизиться.

Но даже завершив одну башню, Да Вун и не думал останавливаться.

С отрешённым лицом человека, потерявшего всё на свете, он извлек из хранилища очередную партию земляных кирпичей.

— Установка Смотровой вышки.

[Установка Смотровой вышки.]

— Установка Смотровой вышки.

[Установка Смотровой вышки.]

— Установка Смотровой вышки.

[Установка Смотровой...]

— Установка Смотро...

Тюк-тюк-тюк...

Да Вун штамповал смотровые вышки на полном автомате. Он укладывал кирпичи с отсутствующим взглядом, и лицо его выражало безграничную бренность бытия.

Поскольку конкретного замысла у него не было, он просто лепил башни вплотную друг к другу, и в итоге получилась не просто вышка, а циклопический многоквартирный дом.

Глядя на это безобразие, Кролик покачал головой:

[Землю совсем не цените. Стоит случиться сбросу этапа — и всё это пойдет прахом.]

Так из десятков объединенных башен выросло колоссальное земляное здание.

[Какое же бессмысленное сооружение.]

Впрочем... не совсем бессмысленное.

Вспышка!

[<Смотровая вышка> повышена до 2-го уровня.]

— ...А?

[Чего-о-о?!]

Совершенно внезапное повышение уровня! Сколько бы вышек он ни возводил до этого, навык не подавал никаких признаков роста, и вдруг скакнул вверх.

«Ну и какой в этом толк? Я ведь всё равно один...»

Да Вун с безразличным видом глянул вниз с крыши земляного особняка.

Фью-у-у-у...

— Фух. Наконец-то стало потише.

На такой головокружительной высоте тявканье Ледяных гремлинов потонуло в завывании ветра.

С наступлением ночи метель разбушевалась не на шутку, однако циклопическое здание стояло несокрушимым монолитом, даже не шелохнувшись. И всё же... вид отсюда открывался на удивление живописный.

Залитая метелью снежная равнина будто разделила весь мир строго на черное и белое. На душе стало спокойно.

— Ха-ха. Черное — это небо, а белое — земля.

[Хватит пороть чушь... Ай!]

Получив увесистый подзатыльник, Кролик благоразумно прикусил язык.

Фью-у-у-у...!

— ...А не замутить ли горячий источник?

Захотев принять горячую ванну прямо посреди бушующей метели, Да Вун вырыл посреди крыши просторное квадратное углубление.

А по краям бассейна установил ловушку «Котлы с кипящим маслом». Разумеется, заливать масло он не собирался.

— Ты ведь говорил, что теперь они могут кипятить и воду?

<Именно так.>

Да Вун до краев наполнил котел водой из фляг.

— Вскипяти.

Стоило отдать команду, как вода забурлила и в мгновение ока закипела ключом — поистине волшебный котелок!

Даже такой огромный объем прогревался в десять раз быстрее электрического чайника, так что вовремя остановить нагрев на комфортной температуре оказалось целым искусством.

— Отлично. Температура в самый раз. Как нагреется — выливай в бассейн и заливай по новой.

<Будет исполнено.>

Он сделал вид, будто дает детальные указания котлу, хотя на самом деле поручил контроль Альфе. К тому же ловушка обладала функцией автоматического опрокидывания, так что наполнить купель не составило никакого труда.

Вскоре горячий источник под открытым небом был готов. Да Вун без раздумий скинул одежду и погрузился в воду.

Фью-у-у-у...!

— О-о-о-ох, как свежо!

Вылитый батя на курорте. Нет, это был чистый рай! В небесах все так же бушевала свирепая метель, но, нежась в горячей воде и глядя ввысь, Да Вун находил эту картину неописуемо прекрасной. Настоящее исцеление души.

[А? В каком месте «свежо»? Она что, не горячая?]

Кролик, не планировавший купаться и сидевший на корточках на бортике, озадаченно склонил голову.

При виде его наивной мордочки на лице Да Вуна расплылась коварная ухмылка бывалого банщика.

— Еще бы! Свежо, как в раю! Ух! Вот ради этого и стоит жить!

[?..]

Полное недоумение. Кролик запутался.

Глядя на раскрасневшееся, но блаженное лицо Да Вуна, казалось, будто тот ни капли не врет.

Сняв смокинг с галстуком-бабочкой и отложив их в сторонку, Кролик осторожно опустил в воду лапку. И тут же взвизгнул:

[О-она же кипяток?!]

— Да нет же, нет. Вот залезешь целиком — и сразу станет свежо.

[Хм-м-м...]

Подозрительный взгляд. Да Вун лишь невинно пожал плечами.

[А, была не была!]

Набравшись храбрости — бултых! Кролик прыгнул в воду, и Да Вун мысленно пожелал ему упокоения души.

У угодившего по собственной воле в пекло Кролика на морде застыла неописуемая гримаса:

[#@$*&...?!]

— Царствие тебе небесное.

Настроение у Да Вуна заметно улучшилось.

* * *

Бульк!

[Чон Да Вун: Вы где сейчас?]

Нежась в горячей воде, Да Вун решил связаться с группой. Но ответ оказался неожиданным.

[Рю Сын У: Похоже, нас раскидало по разным местам. Я сейчас брожу по лабиринту один. Джин Су, ты где?]

[Юн Джин Су: Судя по окружению, я где-то на первом этаже подземного лабиринта. Но я тоже один... Дядя Хо Ёль не с вами?]

[Рю Сын У: Вот черт, рядом со мной его нет. А связаться с Хо Ёлем мы никак не можем, плохи дела...]

Похоже, их команду раскидало поодиночке. Да Вун уточнил:

[Чон Да Вун: Первый этаж лабиринта? Значит, есть и второй?]

[Рю Сын У: Я как раз стою перед лестницей, ведущей на второй этаж.]

[Юн Джин Су: Какое счастье, что у нас есть этот групповой чат. Тогда я тоже поищу спуск на второй этаж.]

[Рю Сын У: Договорились. Я пока зачищу здешних монстров и подожду тебя.]

Читая их переписку, Да Вун с облегчением выдохнул:

— Какое счастье, что есть хоть какая-то связь. Не зря я назначил их Апостолами Дракона.

[Хм-м. Ну и что теперь делать будем? Вернемся в Деревню?]

Покачиваясь на волнах и уже привыкнув к температуре, Кролик с разомлевшим видом дрейфовал по купели. Он лениво раскрывал рот, ловя языком падающие с неба снежинки, и всем своим видом показывал: спросил чисто из вежливости, а так ему плевать.

Да Вун допил остатки сайды и решительно поднялся на ноги. Плеск!

— Может, отправиться на поиски лично? Какая разница, где вход? Главное, что руины точно находятся под землей, верно?

[Опять копать собрались? Вы хоть представляете, насколько эта территория огромна? Это же пустая трата времени.]

— Не попробуешь — не узнаешь! — Да Вун после долгого перерыва вновь включил силу оптимизма. Впрочем, Поккю что-то давненько не было видно. — Куда он опять запропастился? Я же предупреждал, что здесь опасно.

[Да внизу он, сугробы жрет и играет. Ледяные гремлины нападают только на людей. До какой-то земляной белки им дела нет.]

И всё равно Да Вун не мог не беспокоиться. Открыв мини-карту, он проверил координаты питомца — к счастью, тот ушел недалеко.

— Слушай, сгоняй за Поккю и приведи его сюда.

[Тьфу. Вечно я на побегушках. Там вообще-то холодно.]

Поворчав для приличия, Кролик все же отправился на поиски — сам ведь тоже переживал. Он отряхнулся от воды, вмиг став пушистым и сухим, щегольски накинул смокинг и полетел вниз. Вскоре он нашел Поккю под густым заснеженным кустом: бельчонок сидел там и с любопытством за чем-то наблюдал.

[Поккю, ты чего тут застря... Ой, мамочки!]

— Кю?

На зов Кролика Поккю обернулся. Но поразительно было другое: в темноте кустов сверкали десятки алых глаз, неотрывно уставившихся на них!

[Чего?! На мини-карте же никого не было?!] — Кролик испуганно навострил уши.

На мини-карте не было никаких меток, поэтому он расслабился — откуда же здесь взялась целая орава монстров?!

Впрочем, мини-карта никогда не лгала. Когда алые глазки показались из темноты, на мордочке Кролика отразилось глубокое разочарование.

[...Наш Поккю, смотрю, уже успел завести друзей?]

Белоснежный пушок, красные бусинки глаз. Окрасом они напоминали Ледяных гремлинов, но размером были с кулачок, а хвосты имели пушистые и роскошные.

«Поккю!» — бельчонок радостно закурлыкал, глядя на сородичей. В ответ из кустов одна за другой начали робко выбираться новые копии Поккю. Точнее, белоснежные земляные белки. Словно прослышав о чужаке, они сбегались со всех сторон, и число их росло на глазах.

«Поккю?» — радуясь новым знакомым, Поккю с горящими глазами наклонил голову, и вся пушистая банда синхронно повторила его жест. А затем хором принялась оглушительно верещать:

«Поккю-поккю-поккю-поккю-поккю! Поккю-поккю-поккю-поккю-поккю! Поккю-поккю-поккю-поккю-поккю! Поккю-поккю-поккю-поккю-поккю!..»

[Х-хватит, прекратите, чертенята...] — Кролик скривился в муках. Возникало стойкое ощущение, будто его только что обложили трехэтажным матом отборнейшие матершинники.

— Это что еще за сквернословы? Местные земляные белки другого цвета?

Спустившийся следом Да Вун тоже с удивлением уставился на этот пушистый хор имени Поккю.

Уж он-то, воспитывая Поккю, прекрасно знал: эти зверьки предпочитают тепло, а не мороз. И то, что посреди ледяной пустыни обитает целая популяция, было поразительно. И тут его осенило.

— Погоди-ка... А если использовать их? — глаза Да Вуна блеснули. — Кролик. Они ведь тоже наверняка хотят спать в тепле?

[А? Ну да, наверное? Кому охота проснуться с перекошенной от мороза мордой.]

— А если под землей есть теплое местечко... где оно может быть?

[А?] — Кролик округлил глаза.

[Вы что, намекаете, будто они живут в подземных руинах?]

— Если хотя бы пара из них оттуда, это же джекпот! Поккю?

— Кю?

— Ты ведь встретил новых друзей, разве не стоит угостить их как следует?

«!..»

Многозначительно ухмыльнувшись, Да Вун достал из хранилища целую гору очищенной костной муки. В то же мгновение десятки пар алых глазок жадно вспыхнули.