Под землёй всегда темно.

А на поверхности с наступлением ночи и вовсе воцаряется непроглядный мрак.

Поэтому факелы для Да Вуна всегда оставались предметом первой необходимости. В туннелях без них ступить было нельзя, а на ключевых развилках приходилось втыкать их в стены на манер фонарей.

Вот только масло в факелах имело дурную привычку быстро выгорать. Подливать его каждые несколько часов — занятие крайне утомительное. К тому же открытый огонь безбожно пожирал драгоценный кислород, из-за чего приходилось постоянно думать о вентиляции.

Но если заменить факелы Солнечными камнями, все эти проблемы решались разом!

— Раскалывание камня!

Хрусь!

Да Вун ради эксперимента продолбил в стене пещеры небольшую нишу и вложил туда один Солнечный камень.

Грот моментально залило мягким, ровным сиянием, ничуть не уступавшим свету факела.

— Красота-то какая!

Камень не пылал жаром, от него исходило приятное тепло, словно от прогретого полуденным солнцем подоконника. Чистейший естественный свет.

— Это же буквально лампочка Эдисона! Натыкаю таких по углам — и будет светло как в полдень.

Ни дыма, ни копоти, ни риска задохнуться.

Довольный донельзя, Да Вун без зазрения совести сгрёб в инвентарь абсолютно все Солнечные камни из гнезда.

К тому же эта локация регулярно сбрасывалась!

А значит, стоило зачистить гнездо, как после следующего сброса возрождённый Грифиос послушно натаскает сюда новую партию драгоценных камней.

«Надо внести этот пункт в моё расписание», — подумал Да Вун.

На данный момент его ежемесячный график сброса выглядел так:

• Украсть ядро Земляного голема (босса).

• Перебить и забрать всех Однорогих кабанов перед комнатой босса.

• Наловить рыбы в пруду со статуей льва.

• Выкопать Цветы-людоеды (Сиропные цветы).

И теперь к этому списку добавился пятый пункт: 5. Ограбить гнездо Грифиоса и вывезти Солнечные камни.

— Теперь каждый месяц буду сюда наведываться.

<Вы всерьёз намерены возвращаться сюда снова и снова? Это безумие. Грифиос — смертельно опасный хищник.>

— Да брось, в первый раз всегда страшно, а со второго уже как по маслу пойдёт.

Обретя «храбрость Грифиоса», Да Вун окончательно перестал бояться чудовища. Лезть в рукопашную он всё равно не собирался, а с заранее расставленными Вратами вся эта пещера превращалась в идеальный тир.

— В конце концов, человеку нужен свет! От солнца и настроение лучше, и витамин D вырабатывается.

К тому же, если эти камни излучали настоящий солнечный свет, их можно было использовать для сельского хозяйства.

Взгляд Да Вуна упал на странные пухлые растения, из-за которых чуть не случилась катастрофа.

— Альфа, как ты назвал эту траву?

<Кричащая трава. Не приближайтесь к ней. Это зловещее растение, чей вопль пробуждает в сердце первобытный ужас.>

— Ужас, говоришь?

<Вы же сами видели. Даже Грифиос поджал хвост, услышав её крик.>

— А, так вот почему он труханул! А я-то думал, он меня испугался...

Выходит, птичка полезла в драку, даже будучи в ужасе? Достойно уважения.

Растение, умеющее орать дурниной — вещь, конечно, занятная. Но Да Вуна больше поразило другое: трава в пещере выглядела удивительно свежей и сочной.

— Она так разрослась из-за Солнечных камней?

<Именно. В природе Кричащая трава растёт на залитых солнцем могильниках и под виселицами.>

Альфа изо всех сил пытался подчеркнуть её зловещую природу.

— Ага, залитых солнцем, значит... — протянул Да Вун с хитрой ухмылкой.

Выходит, свет камней обеспечивал полноценный фотосинтез!

— С этими булыжниками я смогу разбить ферму прямо под землёй!

<Это вполне осуществимо. В древности Солнечные камни как раз и использовали для создания замкнутых подземных экосистем.>

Да Вун потёр подбородок:

— А какая эта Кричащая трава на вкус?

<Что за святотатство! Это алхимический ингредиент для ведьмовских зелий!> — возмутился Альфа.

Но ответ пришёл с другой стороны:

[Жрать можно.]

— А?

Кролик подошёл ближе, облизываясь. Туша грифона позади него была ощипана до блеска.

[Кхм. Я лучший в мире щипач перьев. А трава эта и на Этапе-1 изредка попадается. Я пробовал, когда за листьями периллы бегал.]

— И как она?

[Сначала вяжет, но если долго жевать — сладковатая становится.]

<Не поощряйте его безумные идеи!> — взмолился Альфа.

[Участники от голода и не такое жрали. Кстати, если наложить Очищение, она при выдёргивании даже не орёт.]

— Опачки!

Да Вун подошёл к кустику, применил Очищение и аккуратно потянул за ботву.

Из земли показался толстый, сочный корнеплод.

— Да это же редька!

Если не считать складки, похожей на человеческие губы, это была самая обыкновенная белая редька.

Да Вун отрезал ломтик и захрустел.

И вкус был точь-в-точь как у редьки.

Да Вун трагически вздохнул:

— Чёрт... Был бы уксус — я бы сейчас замариновал хрустящую курочкину редьку...

Жизнь была полна разочарований.

* * *

Итак, настало время приготовить грифоньи крылышки.

Да Вун подошёл к процессу со всей ответственностью. Птичьего мяса он не ел уже целую вечность, так что вариантов было море.

Запечь? Закоптить? Сварить суп?

— Чеснока нет, так что суп отпадает. Сделаем гриль и горячее копчение!

Крыльев и передних лап было столько, что хватило бы на роту солдат.

[Что мне делать?!] — подпрыгивал Кролик, сгорая от нетерпения.

— Мой мясо и руби на порционные куски.

Работа закипела.

<Ингредиенты> — Передние лапы и крылья Грифиоса.

<Рецепт>

• Смешать оливковое масло, соль, сахар из сиропных цветов и ароматные травы.

• Тщательно обмазать мясо маринадом со всех сторон, чтобы отбить запах дичи.

• Завернуть в широкие листья и оставить мариноваться в прохладном месте на сутки.

• Выложить на раскалённую решётку и коптить, периодически смазывая маслом до появления золотистой корочки.

Кролик недоуменно склонил голову:

[Уложить спать? Мясо уже сдохло, зачем с ним так церемониться?]

— ...Иди сам поспи.

Пока птица мариновалась, Да Вун взялся за постройку коптильни.

— Установка Ондоля!

[Производится установка Ондоля.]

Коптильня превратилась в миниатюрную регулируемую печь.

Да Вун развёл огонь, и тут Альфа неожиданно вставил совет:

<Если добавить в топку кусочек Солнечного камня, температура горения многократно возрастёт.>

— Серьёзно?

<Солнечный камень усиливает жар пламени. В древности кузнецы всегда использовали его при плавке руды.>

— Ого, так это ещё и супер-уголь!

Да Вун отколол кусочек камня и бросил в огонь.

Эффект превзошёл все ожидания.

Пых!

Пламя с гулом взметнулось вверх!

— Ай, горячо!

Да Вун едва успел отпрянуть, но его чёлка с лёгким потрескиванием моментально закрутилась в мелкие кудряшки.

Кролик покатился со смеху:

[Ха-ха-ха! Ну и причёска! Ходи так всю жизнь!]

— Твою мать, я ж теперь как баран...

Огонь в топке ревел, как в реактивном двигателе.

Альфа удовлетворённо заметил:

<Великолепно. Прямо как в кузницах древности. Умение управлять огнём — основа кузнечного ремесла. А с вашим навыком Ондоля вы уже сделали первый шаг на пути великого кузнеца.>

— Эй, полегче, я вообще-то просто курицу копчу, какой ещё кузнец?..

[Хм, а ведь и правда,] — поддакнул Кролик. — [Сначала глина, потом камень, теперь металлургия. Вы точно...]

— Что «точно»?

[Производственник до мозга костей. Меткий стрелок из вас как из говна пуля.]

— ...

Кролик немедленно получил по ушам.

* * *

Спустя несколько дней.

[Хлюп... Я сейчас расплачусь...]

— Жри молча.

[Не могу-у-у... Это слишком вкусно...]

Чавк-чавк. Хрусь.

Да Вун и Кролик в четыре щеки уплетали копчёного Грифиоса, утирая слёзы блаженства.

<Неужели это настолько вкусно?> — поинтересовался бестелесный Альфа.

[Курица — это святое!] — в один голос рявкнули оба.

Мясо Грифиоса обладало божественной текстурой: волокна нежно расходились под зубами, брызжа ароматным соком. А вот львиная половина туши оказалась настолько жилистой, что напоминала резину от покрышки — её Да Вун без сожалений скормил Алтарю, за что Альфа был несказанно благодарен.

Но главным событием дня было вовсе не мясо.

— Раскалывание камня!

Хрусь!

Многодневный марафон подошёл к концу.

Последняя каменная ступень легла на своё место.

Они спустились к самому подножию Горы Смерти!

— Ура-а-а-а! Мы на земле!

Да Вун победно вскинул руки к небу.

[Даже я готов разрыдаться, — шмыгнул носом Кролик. — Прорубить лестницу через всю Гору Смерти... За такое достижение не положено?]

— Могли бы хоть медальку дать, жмоты.

[Вот-вот! «Покоритель Горы Смерти!» или «Пешком до края света!». Дайте уже этому маньяку хоть какую-нибудь звёздочку!]

Но система молчала.

Впрочем, кое-что Да Вун всё же получил.

Вспышка!