— Левый усик вверх.

Шевель.

— Правый вверх, левый вниз.

Шевель-шевель.

— Левый не поднимать, правым сделать вид, что опускаешь, а потом снова поднять.

Шевель... Шевель?

Глядя на крохотные усики, послушно исполняющие замысловатые команды, Да Вун глубоко и разочарованно вздохнул.

— Эх, зря старался. Тлен и суета.

Пятисантиметровый черный муравей сидел на кончике его пальца и преданно смотрел на создателя. Это существо только что вылупилось из системного яйца.

— Вместо крутого атакующего навыка мне выдали дрессированное насекомое. Какое разочарование. Не все первые достижения одинаково полезны.

Будь этот муравей размером хотя бы с человека, от него была бы польза в бою, а так...

[Зато какой реализм в размерах!] — Кролик заливался хохотом, легонько тыкая муравья лапкой в лоб.

Малыш явно обиделся: вцепившись крошечными лапками в белый мех Кролика, он изо всех сил попытался его забороть. Зрелище было уморительным.

[Хи-хи! А характер-то боевой! И вообще, для муравья он гигант — раз в пять больше обычного земного, разве нет?]

— Ну да. Потрясающе. У меня теперь есть муравей в пять раз больше обычного.

<Хоть он и мал для взрослой особи, это чистокровный муравей-химера, продукт ведьмовской селекции. Прочность его хитина ничем не уступает взрослым особям.>

— Ну да. Невероятно. У меня есть муравей, которого нельзя раздавить тапком. Абсолютная непобедимость.

Кролик и Альфа пытались приободрить хозяина, но глубоко уязвленная душа Да Вуна отказывалась принимать такое утешение.

— Эх, прямо как в старые добрые времена...

Вспомнив свое первое знакомство с Поккю, Да Вун посмотрел муравью прямо в фасеточные глаза.

— Эй.

Шевель?

— Говорят, муравьи общаются феромонами. Ты дорогу к Дому Ведьмы знаешь?

Шевель?

Муравей лишь недоуменно повел усиками.

— Ни черта не понятно. Короче, нам нужно туда, где сидит самый страшный монстр. Направление покажешь?

[Нашел у кого спрашивать, он же только что вылупился!]

— А на кой он мне тогда сдался? Бесполезная награда.

Тут вмешался Поккю: забарабанив пушистым хвостом по земле, белка привлекла внимание хозяина.

— Поккю!

— О!

Пока Да Вун воевал с муравьями, сородичи Поккю без устали отбивали хвостиками сигналы сквозь толщу земли.

— Точно! Поккю, ты мой единственный спаситель! Вперед!

— Кю-у-у!

Они двинулись было в путь, но тут Кролик возмущенно заверещал:

[Ты что, собираешься бросить новорожденного ребенка без еды посреди подземелья?! Какое бессердечие!]

Да Вун скривился. Слова Кролика звучали на удивление справедливо, да и усики муравья поникли с явной грустью.

— Да чтоб тебя... Установка Врат.

[Врата установлены.]

Да Вун открыл проход в Подземный Храм.

— Сиди тут и ешь, за мной не ходи.

Оказавшись на каменном полу незнакомого зала, муравей растерянно завертел головой.

— На вот. Пожуй травы, погрызи зерна. Хочешь — сахар лижи, хочешь — соль. Без понятия, чем вас там в яслях кормят.

Да Вун высыпал перед малышом горсть разных припасов и без лишних сантиментов шагнул обратно в туннель.

В Подземном Храме воцарилась тишина. Прожив на белом свете всего пять минут, муравей погрузился в глубокие философские раздумья.

Кто он? Где он? Зачем он появился на свет?

Шевель?

Спустя некоторое время муравей подошел к зернышку риса, ловко очистил шелуху передними лапками и вгрызся в белоснежную мякоть.

Хрусь!

Вкусно! Силы так и хлынули в маленькое тельце. Рисинка размером с его собственную голову исчезла в мгновение ока.

Следом муравей попробовал крупинку сахара.

Хрусь.

Тоже вкусно! Энергия била через край.

И тут маленькое существо осознало свое истинное призвание. Прожив на свете целых десять минут, муравей понял: неужели смысл жизни лишь в том, чтобы набивать брюхо? Разве для этого он был создан?

Его взгляд упал на золотистое поле в дальнем конце зала — залитую светом делянку со спелым рисом.

Шевель?

Повинуясь зову древних инстинктов, муравей деловито зашагал к рисовым зарослям.

* * *

Тем временем в других уголках Второго подземелья кипела отчаянная борьба за выживание.

— Ха-а... Ха-а...

— Холодно-то как...

Дрожа от пронизывающего ледяного ветра, группы участников пробирались по заснеженной равнине. Уворачиваться от Ледяных гремлинов и одновременно искать вход в Дом Ведьмы было сущим адом.

Большинство из них не стали задерживаться в Деревне в Промежутке, а сразу ринулись на штурм подземелий. Другие и вовсе были неудачниками прошлого этапа, пытавшимися пройти локацию повторно.

Ситуация складывалась критическая. По правилам игры, зачет получали лишь те, кто успевал проникнуть в финальные руины к моменту закрытия этапа. Остальных ждал сброс и повторный круг испытаний. Но куда страшнее бесконечных попыток был голод.

Один из бойцов со слезами обратился к лидеру:

— Припасы на исходе.

— Сколько осталось?

— На два дня... Если экономить — растянем на три.

— Черт... Придется жрать снег.

— От снега только быстрее окоченеем.

— Были бы эти гремлины съедобными, мы бы так не мучились!

Увы, мясо большинства тварей четвертого этапа было непригодно в пищу: ядовитое, горькое, отдающее гнилью — сказывались темные эксперименты ведьм.

Люди валились с ног от холода, голода и истощения. В такой мороз даже самые сильные бойцы теряли волю к жизни. Хотелось просто лечь в снег и закрыть глаза навсегда.

И тут...

— ...Это еще что такое?

Сквозь метель показался невозможный силуэт.

— Д-Дом Ведьмы! Это он!

— Где?! Где он?!

У людей открылось второе дыхание. Посреди снежной пустоши возвышалось огромное многоэтажное здание правильной прямоугольной формы. В стенах темнели аккуратные оконные проемы, сквозь которые просматривались лестничные марши. То, что вся эта громадина была сложена из плотно спрессованной земли, никого не смутило — от жилища ведьм можно было ожидать и не такого.

— Нашли! Наконец-то нашли!

— Скорее внутрь!

Забыв обо всем, измученные люди бросились к спасительным стенам: внутри в любом случае будет теплее, чем на открытом ветру.

Правда, по периметру здания ровными рядами росли Данжон-бобы, методично расстреливавшие подбиравшихся Ледяных гремлинов тяжелыми снарядами. Но стоило людям приблизиться, как растения мгновенно прекратили огонь.

— Они по нам не стреляют!

— Ловушки реагируют только на монстров!

Один из участников, пришедший из Деревни в Промежутке, внезапно замер, широко раскрыв глаза:

— Постойте... Неужели это работа господина Чон Да Вуна?

Земляная кладка и стреляющие бобы были слишком знакомым почерком. Он поспешил остудить пыл товарищей:

— Народ, боюсь, это не Дом Ведьмы. Мы ошиблись.

— Что? Не он?

— И правда, Ки-стоун не светится...

Надежда угасла так же быстро, как вспыхнула. Однако боец из Деревни почему-то довольно заулыбался:

— Поверьте моему опыту: это место куда лучше Дома Ведьмы.

Он уже заметил густой пар, клубящийся над плоской крышей здания. Да Вун никогда ничего не строил просто так.

Поднявшись по широкой лестнице на самый верх, участники остолбенели: на крыше посреди снегов и метели дымилась огромная горячая купальня под открытым небом.

— Горячие источники?!

— Откуда здесь баня?!

Вода была обжигающе горячей и прозрачной. Участники ошарашенно повернулись к проводнику из Деревни:

— К-кто, говоришь, это построил?!

— Господин Чон Да Вун.

— Да кто он вообще такой?!

— Э-э... Сам толком не знаю.

Перед купальней стояла аккуратная деревянная табличка:

[Баня «Данжонтан» Чон Да Вуна] Мужское отделение / Женское отделение. Раз уж я все равно ее построил — грейтесь на здоровье. Осторожно: при сбросе подземелья здание исчезнет. (Если кто-то вздумает подглядывать в женскую половину — применяйте боевые навыки без предупреждения.)

— Святой человек...

Слава Да Вуна росла сама собой. Забыв о приличиях, закоченевшие люди принялись срывать с себя промерзшую броню.

* * *

А глубоко под землей Да Вун, шедший по муравьиным ходам, наконец нащупал каменную кладку.

— О? Кажется, пришли.

Туннели муравьев-химер действительно вели прямо в тайные подвалы ведьмовского комплекса.

[Чон Да Вун: Народ, вы где?]

[Рю Сын У: Я на втором этаже.]

[Юн Джин Су: Хен! Какого черта ты опять на втором?! Я же просил стоять на месте!]

[Рю Сын У: Прости... Очнулся, а вокруг уже второй этаж. Лабиринт сам перестроился.]

[Юн Джин Су: Да как вообще можно случайно спуститься по лестнице?!]

[Рю Сын У: Ха-ха... Ну, так вышло.]

Сын У попытался сменить тему:

[Рю Сын У: Да Вун, ты сам-то где? Если опасно, лучше вернись в деревню.]

[Чон Да Вун: Ну-у... я, кажется, прямо перед дверью босса стою.]

[Рю Сын У: ...Чего?]

[Юн Джин Су: ...Что-о?!]