Благодаря четко выстроенной серии экспериментов Чон Да Вун наконец-то довел меджу до совершенства.
— ...Хм, странно. А почему никакого достижения не выскочило?
[А вы чего губу раскатали? С каких это пор за порчу вареных бобов великие награды раздают?]
— Ну, я надеялся, вдруг дадут какой-нибудь навык вроде «Мастера меджу»...
Да Вун с досадой прицокнул языком. Кролик в ответ лишь саркастично фыркнул:
[Вы слишком легкомысленно относитесь к Подземелью. Достижения с неба просто так не падают!]
— Да для меня это открытие круче запуска спутника в космос! Теперь... мы можем делать соевую пасту твендян и настоящий соевый соус канджан!
Да Вун самодовольно ухмыльнулся. В обычной жизни на путь от соевых брикетов до готовой пасты уходил почти целый год. Он же сократил этот срок буквально до часа. Если это не достижение, то что тогда вообще достижение?
— Причем сорок минут ушло на варку бобов, а само сбраживание заняло от силы минут пять!
Теперь, когда правильное меджу было получено, остальное становилось делом техники. Чтобы получить соус и пасту, высушенные брикеты замачивали в концентрированном соляном растворе. Со временем жидкость превращалась в темный ароматный канджан, а оставшаяся размякшая гуща перетиралась в насыщенный твендян.
Иными словами: засолить в глиняных горшках и дать слегка добродить под мягким проклятием! Главное — подобрать правильную соленость и объем воды, но это проверялось опытным путем.
— Пропорции выясним на практике... Только вот незадача: воды потребуется очень много.
Впрочем, место с неисчерпаемым запасом чистейшей воды он знал прекрасно.
Пруд со львиным фонтаном!
[Установка Врат.]
Не теряя времени, Да Вун шагнул через пространственный портал прямиком в Финальные руины Этапа-1.
[Ого, тут уже все восстановилось? Похоже, стартовала новая игра.]
Все разрушенные им ранее стены и коридоры стояли целыми и невредимыми, сверкая первозданной каменной кладкой. Да Вун и Кролик многозначительно переглянулись.
— Выходит, и Земляной голем возродился?
[Само собой. Хе-хе... Может, я быстренько сбегаю наверх и проверю, не установили ли они новый Алтарь?]
— Сходи, только осторожно.
[Есть!]
Пока Кролик унесся на разведку, Да Вун перетаскал к пруду запасы меджу. Разложив брикеты по заранее вылепленным глиняным горшкам, он залил их крепким рассолом из чистой родниковой воды и пустынного галита. Оставалось лишь прикопать кувшины в подготовленную яму со слабо зараженной почвой и подождать минут пять.
— Пожалуй, буду ставить пасту прямо здесь. Воды в пруду завались, очень удобно.
В итоге расчеты оказались безупречны: Да Вун получил превосходную, ядреную ферментированную пасту и темный соленый соус с глубоким ароматом. Настоящий экстракт!
* * *
Тем временем на Этапе-1 Бабун вел очередную группу призванных бедолаг через жернова выживания.
[Шевелитесь, жалкие черви! Быстрее переставляйте копыта, если не хотите сдохнуть прямо здесь! Боритесь за свои никчемные жизни!]
— А-а-а-а!
— Помогите-е-е!
Воздух сотрясали привычные вопли ужаса. Хаос, паника, кровь — классический Этап-1. Но в глубине души Бабун сам был готов орать дурным голосом на пару с участниками.
[Проклятье! Работы выше крыши, а выхлопа ноль!]
Глаза бабуина налились тяжелой кровью от дикого переутомления. Он буквально валился с ног, разрываясь между администрированием Этапа-1 и Этапа-2 одновременно. А самое отвратительное — пахать приходилось совершенно бесплатно.
Без установленного Алтаря помощник не получал ни крупицы собираемой жизненной энергии. Даже недавний сброс подземелья пришлось оплачивать из резервов Этапа-2!
[Чертовы развалины! Какого дьявола этот руинный комплекс вообще обрушился?! Из-за этого мы потеряли Алтарь!]
Бабун был на грани нервного срыва. Он искренне полагал, что Алтарь просто разбился в пыль под многотонными завалами. Ему и в кошмарном сне не могло привидеться, что священный артефакт кто-то хладнокровно выкопал и уволок на слоне.
[Нагрузка удвоилась, жалования нет! Знал бы, ни за что не стал бы отжимать этот этап у ушастого неудачника! Ну что за проклятое невезение!..]
Но беды на этом не закончились.
[...Э? А здесь-то чем так воняет?]
Спустившись в Финальные руины, Бабун брезгливо сморщил морду. Весь комплекс пропах резким, кисловато-гнилостным, невыносимо въедливым духом.
[Это еще что за вонь?! Эти твари что, устроили тут общественный туалет?!]
И тут Бабун замер. Вокруг было подозрительно пусто. Ни звука. По его расчетам, коридоры перед комнатой босса должны были кишеть свирепыми Однорогими кабанами.
Но вокруг не было ни единой живой души.
[...Стоп. А где все свиньи?]
Охваченный дурным предчувствием, Бабун помчался по коридорам. Никого. Ни единого поросенка!
[Куда они подевались?! Они что, сговорились и сбежали вместе с боссом?!]
Сказав это вслух, Бабун сам испугался нелепости собственной мысли. Но как еще объяснить происходящее?! Монстры не могли просто раствориться в воздухе!
[Они что, устроили всеобщую забастовку?!]
О системе забастовок среди монстров Подземелья Бабун отродясь не слыхивал. Но происходящее напрочь выбивалось из рамок его трехсотлетнего опыта.
В панике он бросился к босс-комнате. Створки распахнуты настежь.
Шлеп!
Бабун в бессилии рухнул на колени прямо у порога. Его плечи мелко затряслись.
[Не-е-ет...]
Пусто.
Абсолютно пусто!
Финальный босс Этапа-1 снова ушел в самоволку!
[А-а-а-а-а! Ненавижу это место-о-о! За что-о-о?! Что я вам сделал, проклятые вы твари?!]
Схватившись за цилиндр на голове, Бабун завыл от бессильной ярости. Из воспаленных глаз покатились злые слезы отчаяния. Ему хотелось бросить все к чертям и просто уснуть на неделю.
А воздух вокруг продолжал издевательски благоухать густым духом свежего корейского твендяна.
* * *
— Ля-ля-ля! Мясные запасы снова полны, самое время замутить ссамджан! Какая свиная грудинка без правильного соуса?
Напевая под нос веселый мотивчик, Да Вун с триумфом вернулся на Этап-4. Гастрономические перспективы рисовались самые радужные.
[Жаль только, Алтаря там не оказалось. Похоже, Бабун совсем обнищал.]
— Ничего страшного. Зато у нас теперь девять големов! Девять штук, ты представляешь?
Если раньше Земляной голем казался ему неодолимым чудовищем, то теперь Да Вун смотрел на эти ядра как на полезные заготовки для домашнего хозяйства.
Впрочем, на душе оставался крошечный осадок:
— Слушай, а если Бабун совсем с катушек слетит от злости, он не начнет отыгрываться на новичках?
[Да пусть хоть наизнанку вывернется. Без финального босса этот этап теперь — сущий курорт. Раньше новички гибли пачками именно в босс-комнате. Я бы скорее переживал, что они перейдут на Этап-2 слишком слабыми и неподготовленными.]
— Ну, об этом я позаботился. Я оставил перед входом щедрую грядку данжон-картошки с лианами.
[Ага, идеальный баланс: и не убьет, и попотеть заставит.]
С чистой совестью Да Вун вышел из подземного убежища наружу, в Деревню в Промежутке.
И тут же насторожился.
В лагере царил нездоровый переполох.
— Монстры!
— Опять твари лезут!
Да Вун почувствовал, как лицо окропили холодные капли.
Кап, кап...
— Дождь пошел?
Небо над Землей Мертвецов затянуло свинцовыми тучами. Серая морось быстро переходила в затяжной, промозглый ливень. Серая грязь под ногами на глазах превращалась в чавкающую жижу.
— Свежо-то как... В такую погоду так и тянет навернуть горячего, наваристого супчика...
[Вы совсем сдурели?! Дождь на Земле Мертвецов — это катастрофа! Вода многократно усиливает Проклятие Гниения!]
— Серьезно?
Заметив неподалеку скопление встревоженных жителей, Да Вун поспешил к ним. Люди плотной стеной стояли на возведенной им насыпи, с ужасом вглядываясь вдаль.
— Что стряслось?
— А, господин Чон Да Вун!
Староста О Чан Сок нервно указал рукой на равнину:
— Во время дождя Воины-скелеты звереют. Их сила и скорость возрастают в разы! Нам нужно готовиться к глухой обороне!
Ки-ке-ке-ке!
Кель-кель-кель-кель!
Зловещий, леденящий душу скрежет костей и безумный хохот приближались со всех сторон сквозь пелену дождя.
Да Вун нахмурился:
— Паршиво дело... Мои Земляные големы под дождем раскисают, броня становится мягкой.
[А вот скелетам хоть бы хны, они только быстрее прут! Если навалятся всей массой, они и вашу земляную стену разнесут!]
Положение становилось критическим. Големы в такую слякоть были плохими защитниками. Случайная стрела могла угодить в размякшее ядро.
— Ладно, големов оставим в резерве. Будем воевать ловушками.
Да Вун распахнул инвентарь. Внутри ровными рядами лежали выкопанные накануне саженцы Бобовых деревьев.
— Альфа, я могу зарегистрировать их как ловушки Храма?
<Это возможно. Однако вам придется высадить их собственноручно. Будь вы могущественным магом, вы могли бы сотворить их заклинанием, но...>
— Да-да, я тоже тебя люблю.
Пропустив мимо ушей дежурные вздохи духа, Да Вун повернулся к защитникам деревни:
— Выйдите за периметр и выиграйте мне немного времени!
— Будет сделано!
Авторитет Да Вуна в деревне давно затмил авторитет старосты. Жители с оружием наперевес ринулись сдерживать авангард мертвецов, а Да Вун быстро побежал по гребню великой стены, высаживая бобовые деревца через каждые пару метров.
Установка ловушки!
[Ловушка установлена.]
Бобовые батареи встали на боевое дежурство.
Альфа одобрительно отозвался:
<Весьма эффективная оборонительная структура. Однако боезапас снарядов в стручках ограничен.>
— Ерунда, будем непрерывно применять «Сброс».
<...?!>
Альфа чуть не задохнулся от возмущения, но Да Вун уже вошел во вкус.
— Сбросить один побег стоит копейки жизненной энергии! Это плата за безопасность нашего Подземного Храма, так что не жадничай!
И тут Да Вуна осенила еще одна гениальная мысль. Он хищно ухмыльнулся, глядя на бесчисленные орды нежити, штурмующие насыпь:
— Токки, смотри: льет дождь, вокруг бродят тонны самоходных костных удобрений... Как думаешь, насколько быстро в таких условиях попрет картошка?
[Ну... быстро... Стоп, вы же не хотите сказать...]
— Установка ловушки!
[Ловушка установлена.]
Обильно сдобренная костной мукой и подогреваемая скрытым ондолем земляная насыпь буквально взорвалась яростным зеленым ковром. Хищные побеги картофеля-людоеда полезли из всех щелей, с жадным чавканьем оплетая подступающих скелетов. Лопаясь от переизбытка питательных веществ, лианы стремительно утолщались до толщины корабельных канатов.
— Красота!
Сложилась идеальная эшелонированная оборона.
Тум-тум-тум!
Тяжелые бобы размером с пушечные ядра на гиперзвуковой скорости вдребезги разносили черепа скелетов на дальних подступах. А тех немногих, кто умудрялся подобраться к основанию стены, намертво пеленали и дробили ненасытные хищные лозы.
Ошеломленные бойцы деревни, отступая за стену, завороженно смотрели на это зрелище:
— С-скелетный бастион...
Вся внешняя стена деревни превратилась в неприступную цитадель, сплошь увешанную извивающимися, перемалываемыми в труху скелетами.
А на самой вершине этой ужасающей цитадели, прямо под косыми струями дождя, безмятежно сидел на корточках властелин этого бастиона... Чон Да Вун.
Буль-буль, буль-буль.
Над жаровней аппетитно побулькивал объемистый котел, разнося умопомрачительный аромат.
На лице парня сияла самая блаженная, безмятежная улыбка в мире.