— Это…

Рю Сын У и остальные стояли, затаив дыхание, и ошарашенно оглядывались по сторонам.

Где они очутились? И кто они вообще такие?

Казалось, они напрочь забыли, что находятся в смертоносном Подземелье в статусе участников.

Вонючая, ветхая палатка в мгновение ока превратилась в аккуратное, безупречно спланированное жилище. Пусть стены и мебель были сделаны из земли и камня, внутри царил такой уют, словно они переступили порог современной квартиры-студии.

Правда, снаружи шатер по-прежнему казался обычной жалкой лачугой.

Внезапно Да Вуну захотелось как-то порадовать своих гостей.

«Ну да, как-никак первые гости в моем новом доме. Надо бы угостить их чем-нибудь приличным».

Поразмыслив немного, он первым делом поставил воду на каменную индукционную плиту с ондолем.

Затем достал сушеные листья кричащей травы, мелко истолок их, плотно завязал в капроновый чулок и бросил в закипающую воду.

По шатру тут же разнесся глубокий, густой аромат целебного травяного отвара, от одного запаха которого словно прибавлялось здоровье.

Буль-буль.

Ш-ш-ш…

— Держите. Это чай из кричащей травы. Я как-то попробовал, и мне очень даже понравилось.

«Чай из чего?..»

Спутники Рю Сын У застыли на мягком диване, в полном ступоре глядя на глиняные кружки, которые им протянул Да Вун. Над шершавой поверхностью, украшенной гребенчатым узором, струился легкий пар. Аромат стоял поистине благородный.

— А, для Джин Су, наверное, будет горьковато. Добавить сиропа?

— Э-э? С-сиропа?

Опешивший Юн Джин Су непонимающе уставился на него.

— Сколько ложек?

— Д-две?..

Да Вун от души плеснул в кружку мальчика две щедрые ложки густой патоки из цветов-людоедов и хорошенько размешал.

— Пей. Сразу согреешься.

— …

Джин Су обеими руками принял горячую чашку, все еще не веря своим глазам.

Набравшись храбрости, он поднес ее к губам и сделал осторожный глоток. Сладкая, бархатистая жидкость обожгла язык и мягким теплом прокатилась по пищеводу.

«Вкусно!»

Глаза мальчика вспыхнули.

Впервые с момента попадания в этот проклятый мир он ощутил настоящий, чистый «сладкий вкус». Это было настолько ярко, что по коже побежали мурашки.

К тому же глубокий, пряный настой кричащей травы приятно согревал живот, снимая накопившееся напряжение и расслабляя измученное тело.

Возникло странное, забытое чувство… словно он вернулся домой.

Кап.

— Ой?..

Внезапно по щеке скатилась слеза. Джин Су смутился и торопливо вытер лицо рукавом.

Однако, взглянув в сторону, он опешил: Рю Сын У и Гу Хо Ёль тоже сидели с мокрыми глазами, а по их щекам текли крупные слезы.

Они в замешательстве принялись утираться.

— А? П-почему это я плачу?..

— Тьфу ты, черт. С чего это вдруг слезы брызнули? Кхм.

Сколько же раз они сегодня плакали?

Да Вун, у которого из глаз тоже текли ручьи, спокойно пояснил:

— Скоро пройдет. Оказывается, когда пьешь отвар из кричащей травы, все шлаки и токсины выходят вместе со слезами. Это успокаивает нервы.

Как выяснилось, таково было особое свойство очищенного корня.

[Хи-хи. А если бы ты не применил «Очищение», они бы сейчас рыдали навзрыд и сопли на кулак наматывали.]

— Заткнись. …А?

Глаза Да Вуна округлились.

— Э?

— Что за?..

Взгляды всех присутствующих разом метнулись в угол шатра.

Там, вальяжно устроившись на кровати, сидел Кролик и с превеликим удовольствием прихлебывал чай из кружки.

[А что вы так уставились? Мне что, уже и посидеть с вами нельзя? Между прочим, это я рассказал ему про чай из кричащей травы, так что имею полное право выпить чашечку. Сёрб.]

— Т-ты?!

— Помощник?!

— Это же тот самый кролик!

В шатре словно разорвалась бомба. Увидев до боли знакомую мерзкую морду распорядителя Этапа-1, троица бойцов мгновенно вскочила на ноги, источая ярость и обнажая оружие.

Кролик, впрочем, и бровью не повел.

[Ой-ой, тише вы! К чему этот цирк из-за дел минувших дней? Лучше хлебните чаю и успокойтесь. Сёрб.]

* * *

…

[Я виноват! Я совершил смертный грех, так что, пожалуйста, можно мне уже встать?]

Кролик с плаксивой мордой стоял на ушах вниз головой.

Шел уже второй час его непрерывного стояния.

Рю Сын У и остальные до сих пор пребывали в легком шоке. Контраст между тем зловещим всемогущим Помощником из их кошмаров и этим жалким, наказанным пушистиком был настолько велик, что вызывал культурный шок.

Тем временем Да Вун во всех подробностях пересказал друзьям свои злоключения.

Даже он сам, слушая собственный рассказ, поражался тому, насколько причудливо сложилась его судьба.

— …Вот, значит, как все было?

— Получить навык лепки из земли… Даже представить страшно, через что тебе пришлось пройти.

— Ты настоящий молодец, Да Вун! Выстоял, не сломался.

Спутники искренне сопереживали каждому слову его рассказа.

Сколько потрясений выпало на их долю за один этот день? Казалось, удивить их уже ничто не сможет.

Однако они ошибались!

Настоящий праздник только начинался!

Да Вун деловито достал плоский каменный диск и начал жарить мясо.

О-о-о?!

— Погоди… это что, мясо однорогого кабана?!

— Ага. В такой великий день без самгёпсаля просто грех оставаться.

Ура-а-а!

Троица одновременно вскинула кулаки к потолку. По мере продвижения по этапам кабаны стали невероятной редкостью — их мясо превратилось в легендарный деликатес!

Но и это было еще не все!

— А в такой праздник надо и выпить как следует!

Под ошеломленными взглядами Да Вун извлек из инвентаря одну из бережно хранимых бутылок газировки.

— Снимаю печать!

Пш-ш-ш-клик!

— Черт побери, серьезно?! «Сайда»?!

— Настоящая газировка?!

Бойцы окончательно потеряли голову от восторга.

Да Вун с довольной ухмылкой разлил шипящую сладкую воду по кружкам. Они жадно хлынули ее в пересохшие глотки, мгновенно пьянея от чистого вкуса углекислого газа и сахара!

— Кха-а! Вот он, вкус жизни!

— Жареная грудинка однорогого кабана и ледяная газировка… Это же божественное сочетание!

— Чистое безумие! Да Вун-хён, ты просто лучший!

Охваченный эйфорией, Рю Сын У воскликнул:

— Юн Джин Су! А ну-ка, сочини стих на слово «Сайда»!

— Э? Прямо сейчас?!

— Поехали! Буква «С»!

Юн Джин Су махнул рукой и выпалил:

— Самый лучший на свете Да Вун-хён!

— Ха-ха! Буква «И»!

— И я люблю тебя вот настолько!

— Буква «ДА»!

— Да Вун-хён, возьми меня к себе, ы-ы-ы! Служу! Всегда к вашим услугам!

— Ой, отстань. Мне ни мужики, ни сопливые школьники даром не нужны. Хватит орать, лучше ешь.

Да Вун запихнул в рот Джин Су сочный рулетик из жареного мяса в листьях периллы. Тот замер с набитыми щеками, отдавая честь.

Все вокруг дружно расхохотались.

— Ха-ха-ха!

Они не смеялись так открыто и беззаботно уже целую вечность.

«Все-таки не зря я старался», — с теплой улыбкой подумал Да Вун, шмыгнув носом.

И в этот момент подал голос последний член их необычной компании, которого Да Вун еще не успел представить.

Вспышка!

<Господин Чон Да Вун. Вам пришел «Шепот» от О Дон Мина. Желаете прочесть?>

— А? От Дон Мина?

<Вообще-то он связался с нами довольно давно, но, видя вашу душевную беседу, я счел неуместным вас прерывать. Докладываю только сейчас.>

Шепотки.

Золотые парящие буквы, возникшие на тыльной стороне ладони Да Вуна, мгновенно приковали всеобщее внимание.

Впрочем, Альфу чужие взгляды не волновали — его интересовали только дела Храма.

Да Вун спросил:

— Погоди, «Шепот»? Разве у Дон Мина есть такая способность?

<Апостол Дракона напрямую связан с Храмом и может отправлять сообщения в любое время.>

Услышав это, Кролик тут же воспользовался моментом и вскочил на ноги.

[О, у меня точно такая же связь! Но это же продвинутая магия, неужели простые люди тоже на такое способны?]

<Разумеется, нет. Я выступаю в роли ретранслятора. Однако за отправку каждого сообщения взимается небольшое количество жизненной энергии.>

— Ты прямо как жадный мобильный оператор с платными смсками. Совсем совести нет, — фыркнул Да Вун.

<В этом мире ничего не дается даром.>

От непоколебимой коммерческой жилки духа Да Вун только покачал головой.

— Ладно, и что там пишет Дон Мин?

<Чтобы прочесть ответ, потребуется внести плату…>

— Да подавись ты, грабитель.

Да Вун насильно раскрыл пасть Кролика и затолкал туда кусок сырой грудинки.

Глоть!

Золотые письмена Альфы тут же перестроились в текст сообщения от О Дон Мина:

<О Дон Мин: Хён! Как поживаешь? Я все еще жив! Этап-1 уже почти подошел к концу. И, кажется, я только что нашел нечто невероятное!>

Все навострили уши.

— Невероятное?

— Артефакт?

[Монстр?]

В любом случае, новость звучала интригующе!

— И где он это нашел? Что за вещь?

<Для отправки ответа требуется небольшое…>

— Жри, кому говорю.

Глоть!

Ответ от Дон Мина пришел незамедлительно:

<О Дон Мин: Хён, ты умеешь варить рис?>

— Чего вдруг?

Глоть!

<О Дон Мин: Кажется, я нашел дикорастущий рис.>

…Чего?

В шатре повисла гробовая тишина.

Да Вун переглянулся с Рю Сын У и на полном серьезе спросил:

— Сын У-хён… о чем это он сейчас?

Рю Сын У покрылся холодным потом. Напряжение было сильнее, чем в бою с финальным боссом.

— Сам не знаю… Неужели он говорит о том самом растении, которое, созревая, скромно клонит колос к земле?..

Глоть!

<О Дон Мин: Я сорвал пару зерен и пожевал — вроде бы настоящий рис. Мне показалось, что если кто и сможет сварить из этого нормальную кашу, то только ты, хён…>

— Ура-а-а! Рис! Мы нашли рис! Где он?!

Да Вун был готов сорваться с места сию же секунду.

Сварить кашу? Да вы с ума сошли! Его надо сажать! Выкопать подчистую и засеять рисовые чеки!

И тогда, сбрасывая состояние грядок, можно будет есть горячий белый рис три раза в день до конца своих дней!..

Твердо решив исполнить эту великую мечту, он тут же активировал навык:

[Установка Врат.]

Вспышка!

— Ничего себе… Настоящие Врата Подземелья?!

Когда прямо посреди шатра засиял золотой портал, у бойцов группы Рю Сын У снова полезли на лоб глаза.

Казалось бы, лимит удивления на сегодня был исчерпан, но этот парень продолжал пробивать потолок возможного.

— Я мигом! Вы пока налегайте на мясо! Пошли, Кролик!

[Э? И я тоже?]

Не успел никто опомниться, как Да Вун вместе с Кроликом шагнули в золотое сияние и растворились в воздухе.

Переместиться прямо к О Дон Мину было невозможно, но они могли выйти через ближайшие Врата и добежать до него на големах.

Опасно передвигаться ночью? Наоборот, под покровом тьмы Бабун их ни за что не заметит.

* * *

Вспышка!

— Это реально рис!

Спустя некоторое время Да Вун с триумфальным видом шагнул обратно в шатер, сжимая в руке колосок дикого риса.

— Ого, и правда рис! Но это все, что там было?

— Нет, там целая делянка! Правда, нормальные зерна перемешаны с пустоцветом и сорняками, так что придется долго перебирать.

[Поэтому мы выкорчевали всю поляну целиком вместе с землей,] — захихикал Кролик.

Он уже предвкушал, какую рожу скорчит Бабун, когда обнаружит посреди этапа очередной вырванный с корнем кусок ландшафта.

Однако в следующий миг Да Вун почувствовал на себе странные, полные надежды взгляды.

— Эм… Вы чего на меня так смотрите?

Рю Сын У, озвучивая общую мысль, нерешительно произнес:

— Да Вун… А мы тоже можем стать Апостолами Дракона?

— Апостолами?

Их манили возможности Врат и «Шепота».

— В путешествиях по Подземелью это спасло бы нам жизнь.

<Хм. Вы тоже желаете стать слугами владыки Эртеа?> — впервые проявил интерес к их разговору Альфа.

— Да. Ты ведь Альфа, верно? Скажи, это возможно? Если у нас будет эта способность…

Рю Сын У посмотрел на Да Вуна глубоким, серьезным взглядом.

— …Даже если мы снова разделимся, нам будет намного проще найти друг друга.

Именно. Они больше не хотели терять близких.

Однако ответ Альфы охладил их пыл:

<В данный момент это невозможно. Чтобы стать Апостолом Дракона, необходимо выполнить ряд строгих условий.>

Да Вун удивился:

— Разве для этого недостаточно, чтобы я искренне обрадовался? Я сегодня счастлив как никогда!

<Это лишь одно из условий. Главная проблема — в лимите.>

— У Апостолов есть лимит?

<В текущем состоянии Храм не может поддерживать неограниченное число Апостолов.>

— Опять нужны жертвы?

<Жертвы, безусловно, понадобятся, однако в текущей ситуации… Хм.>

Альфа на секунду замолчал.

По правде говоря, станет ли группа Рю Сын У Апостолами, духа не волновало. Для него всегда существовал лишь один приоритет:

«Возрождение владыки Эртеа!»

И выгода господина Чон Да Вуна, Верховного Администратора.

<Есть один превосходный способ. Он не только решит вопрос со связью, но и принесет огромную пользу всем нам. Однако господину Чон Да Вуну придется немного потрудиться.>

— Что за способ? Это сложно?

<Для вас это не составит никакого труда. По сравнению с тем, чем вы занимались до сих пор, для вас вообще нет ничего невозможного.>

— …?