Саймон испытал свои новые силы на севере леса и быстро понял: большинство монстров здесь больше не могли ему противостоять. Даже опыт, который они давали, перестал удовлетворять, а скорость его накопления упала до минимума. Чтобы повысить уровень и достичь следующего ранга, ему пришлось бы либо бросить вызов трем Владыкам севера (включая [Дракона, Сотрясающего Землю]), либо углубиться на запад леса, где обитали сильнейшие чудовища.

Пока его уровень был слишком низок по сравнению с Драконом. Если же другие два Владыки обладали схожей или большей силой, вызов им с текущими возможностями был бы чистым безумием. Поэтому он решил пока избегать столкновений с триумвиратом и вместо этого исследовать западный регион. Саймон не боялся их — он выжидал время, зная, что рано или поздно превзойдет их. Единственным выбором оставалось выживать среди сильнейших монстров Зловещего Извилистого Леса.

Определившись с направлением, он немедленно вызвал [Демонического Кровавого Кона] и полетел на запад.

Неделя пролетела в разведке и «фарме». Его [Мысленная Карта] помогала фиксировать изученные участки. За эти дни он узнал многое о монстрах запада. Уровень существ на окраинах региона был ниже, чем у Дракона, но всё же достигал 200–250. А главное — они появлялись сотнями и действовали слаженно, используя тактики и ловушки, чтобы обездвижить добычу перед убийством. Не раз Саймон и Конь оказывались в окружении, выматывались в боях и были вынуждены отступать к данжу под преследованием монстров днем и ночью.

Эта неделя открыла ему глаза на истинную опасность запада. Скрытые там угрозы не шли ни в какое сравнение с другими частями леса. Монстры здесь были невероятно агрессивны — они преследовали его даже внутри подземелья! Более того, поскольку они не считались слабыми, [Эликсир Искушения] на них не действовал. Пришлось сражаться с ними уже в стенах данжа.

Монстры, спавнящиеся в подземелье, помогали отбивать вторжение, но были слишком слабы по сравнению с западными гостями. Большинство погибало. Саймон не сожалел — они были «расходным материалом» защиты, и их всегда можно было воссоздать за ОД. К счастью, большинство захватчиков погибало или отступало до 12-го этажа. Однако этот инцидент вновь показал, как уязвимы он и его данж. Любая неожиданность могла стоить ему ядра и жизни.

Это событие вновь напомнило: данж — не просто дом. Это крепость, которую он обязан защищать изо всех сил, ведь его жизнь связана с ядром. Поэтому в последние дни Саймон удвоил усилия: повышал уровень, добавлял этажи и улучшал защитные механизмы.

После модернизации подземелье насчитывало 20 этажей:

• Этажи 1-14: Усиленные ловушки, лабиринты и скрытые зоны (как прежде).

• Этажи 15-16: Огромный лес со спавном [Орков], [Лютых Волков] и [Ветренных Волков]. Уровень низок, но их количество — угроза для любого захватчика.

• Этажи 17-18: Бескрайние болота под вечными дождевыми тучами и белым туманом. Монстры ([Болотные Твари], [Теневые Ползуны]) идеально приспособлены к среде, делая прорыв смертельно опасным.

• Этаж 19: Извилистые пещеры, ведущие к центральному колизею. Здесь захватчики, прошедшие все предыдущие этажи, встретят финальный бой.

• Этаж 20: Сердце данжа — ядро. Задача — остановить врага здесь, не дав ему разрушить ядро.

— Что ж, двадцати этажей пока хватит для защиты, — он удовлетворенно улыбнулся.

Но наивные мысли развеялись вмиг, когда перед ним всплыло системное окно: