. Уход Бисмарка и Риятта, двух представителей Фруса, внёс ощутимое облегчение в напряжённую атмосферу за углом.

Антон, вытирая пот со лба, воскликнул с затаённой тревогой: «Фу, эти люди из Фруса действительно пугают. Стоя здесь, они оказывают такое огромное давление».

В этот момент Говард снова смог улыбнуться и спокойно заверил Антона: «Всё в порядке, они уже ушли».

На вечернем банкете пространную речь произнес Фредерик, чьи слова и идеи поразительно перекликались с идеями Котлера.

Учитывая нынешние усилия Котлера по распространению своих радикальных идей во Фрусе, Говард имел основания подозревать, что высшие эшелоны Фруса поддались влиянию его риторики.

Предыдущее предложение Говарда Бисмарку обратить взоры дальше было попыткой побудить Фрус расширить свои завоевания за пределы материковой части.

Однако, выслушав официальную речь Фридриха на банкете, Говард пожал плечами, понимая, что его слова, возможно, были напрасны.

Король Фераланского королевства Густав II, сидевший рядом с Говардом, заметил его реакцию.

Проницательный монарх наклонился и спросил: «Вы тоже не одобряете эти события?»

Он едва заметно кивнул в сторону императора Фридриха, который всё ещё говорил на возвышении.

Говард, принимая его согласие, вступил в краткую беседу с королём Густавом.

Узнав, что его собеседником был король Фераланского королевства, Говард задумался.

Согласно теории Фридриха, народ Фераланского королевства легко поддавался влиянию.

Таким образом, способность Густава сохранять спокойствие была редким и похвальным исключением.

Завершение речи Фридриха первым было встречено аплодисментами графа Ангальтского.

Учитывая близость Ангальта к Бранденбургу и сохранявшиеся дружеские отношения, несмотря на экспансию бранденбургского дворянства на восток, во Фрус, этот жест не был неожиданным.

Граф Ангальтский, хотя и принадлежал к низшему дворянству, занимал уникальное положение в те времена: он был фактически независим, выше его по рангу был только император.

Следуя примеру графа, несколько других дворян нерешительно присоединились к

нему, тихонько похлопав. Однако король Богемии Вольфганг не выдержал и разбил свой бокал.

Этот внезапный жест привлек внимание окружающих гостей, вызвав переполох.

Император Фридрих, невозмутимый и не меняющий выражения лица, обратился к королю Богемии: «О, мой дорогой друг Вольфганг, неужели возраст мешает тебе держать бокал? Ха-ха, не волнуйся. В следующий раз…Я постараюсь, чтобы мой стеклодув сделал такую чашу, которую даже вы сможете держать устойчиво».

Говард, найдя её вопрос несколько утомительным, коротко ответил: «Да».

Карл V подошёл и предложил Говарду: «Мы планируем смело выступить против высказываний Фридриха. Не могли бы вы нам помочь?»

После минутного колебания Говард ответил: «Как вы знаете, мне лично не нравится нынешний образ мышления Фридриха».

Он доверительно признался: «Могу сказать вам, что один из моих бывших герцогов, который постоянно использовал столь опасную риторику, в конце концов расстался со мной, и я лишил его титула. Мне не по душе этот фрусский подход».

Говард собирался развить эту тему, но остановился, понимая, что обсуждение этой темы приведёт к затянувшемуся разговору.

Он предпочёл промолчать.

Карл V спросил: «Это тот самый Котлер? Я слышал, что на идеологию Фридриха и Бисмарка повлиял этот Котлер, что и привело к их нынешней позиции. Возможно, изначально они просто увлекались военной и милитаризованной политикой».

Говард пожал плечами: «Возможно, но даже если это была всего лишь их первоначальная мысль, я считаю её опасной. Небольшая оплошность или подстрекательство кого-то вроде Котлера могут увести их далеко в сторону».

Говард отмахнулся от протянутой руки Карла V и сделал пару шагов к двери.

Елизавета попросила его остановиться.

Говард замешкался, его нога на мгновение застыла в воздухе, прежде чем опуститься.

«Поверьте, я никогда не поддержу идеологию Фруса. Но я считаю, что беспрестанные споры ничего не решают. Кроме того, я опасаюсь, что если я сейчас открыто раскритикую Фридриха, Фрус может не присоединиться ко мне в нашей следующей кампании против королевства Осланд».

Елизавета посмотрела на него с изумлением.

«Неужели вы настолько озабочены своими интересами, что игнорируете опасности, грозящие миру? Если Фрус продолжит свою агрессию, справедливость будет подорвана». Говард ответил: «Давайте обсудим это в другой раз. Я уже по горло сыта словесными баталиями сегодня».

В этот момент перед Говардом предстал Ришелье, регент и великий учитель франкского королевства.

С мягким и приветливым видом он произнес слова, тронувшие Говарда, приведя убедительные аргументы.

Убеждённый, Говард решил высказаться, вернувшись, чтобы присоединиться к Елизавете, Карлу V и Ришелье в их осуждении Фридриха.

Сцена погрузилась в ещё больший хаос.

Однако этот беспорядок лишь усугубил трудности правления нового императора, что пошло на пользу противникам Фридриха.

Увидев выгодную ситуацию, губернатор Недолана также выступил с критикой жестокости и тирании Фридриха.

Когда более половины держав континента ясно обозначили свою позицию,многие ранее колеблющиеся дворяне поняли, в каком направлении дует ветер, и начали уходить.

Мероприятие завершилось в гнетущей атмосфере: лицо Фридриха покраснело от гнева, а рука кровоточила от разбитого стакана.

Вернувшись в имперский город, Говард застыл в кресле, уставившись пустым взглядом, словно погрузившись в раздумья.