? Для столицы империи этот вопрос казался несколько надуманным.

Всего месяц назад Фрус аннексировал все территории королевства Тория, и Говард был к этому более-менее готов.

Однако как Неплон, некогда дворянин в пределах королевства Оли, стал королём королевства Фран?

Более того, вопрос о том, останутся ли территории Неплона в пределах Оли под его властью как новоиспечённого короля королевства Фран или будут возвращены Оли, был насущным и требующим решения. Без

решения этого вопроса неизбежно возникнут осложнения.

Поэтому Говард лично отправился в столицу королевства Фран, чтобы встретиться с Неплоном, сказав: «Вот это манёвр – сбежать от волн Оли и стать королём королевства Фран. Должен признаться, я впечатлён».

Неплон, восседавший на хрустальном кресле с золотым скипетром в правой руке, ответил: «Король Оли, чем я обязан вашей чести посетить моё королевство Фран?»

Услышав это, Говард холодно рассмеялся и заметил: «А, поистине королевское присутствие, я вижу. Ты, конечно, принял эту позу».

Неплон нахмурился.

«Говори скорее!»

«Хорошо, я буду честен», — ответил Говард.

Он пригрозил Неплону, заявив, что если Неплон не вернёт Говарду его территории в Оли и Оунгрии, то Говард будет вынужден объявить ему войну ради целостности своего государства и национального идеала.

Неплон презрительно усмехнулся: «Тогда попробуй».

Говард многозначительно посмотрел на Неплона и сказал: «Не забывай, во время моего правления Мария из Империи Инг потеряла все свои земли в королевстве Франк. Ты был там, тебе стоит помнить».

Неплон небрежно ответил: «Я не такой, как Мария. Она не разбиралась в военном деле, а я разбираюсь».

Артур вышел вперёд и обратился к Неплону: «О? Вот как? Тогда скажите мне, разбирается ли герцог Веллингтон в военном деле?»

Взгляд Неплона выражал беспокойство, но он резко ответил: «Что вы знаете? В тот день меня просто застали врасплох. Если бы я вовремя среагировал, я бы победил десять командиров вашего уровня!»

Артур взглянул на Говарда и покачал головой.

Говард заявил: «В таком случае, мы встретимся на поле боя».

Неплон приказал изгнать Говарда из дворца, но Говард настоял на том, чтобы тот мог уйти один, без необходимости сопровождать его гвардией.

Естественно, гвардейцы сочли это предпочтительным, поскольку не хотели поднимать оружие против прославленного короля-рыцаря.

Всего в нескольких шагах от дворца Говард столкнулся с Лораном.

Говард ответил:«Людовик был монархом великого великодушия и прекрасно знал, как нанимать способных министров. Я стремлюсь подражать ему в этом отношении».

Лоран рассказал Говарду, что после смерти Людовик сказал: «О Боже, я умираю без сожалений».

Говарду было интересно узнать мнение Лорана по этому поводу, и Лоран откровенно ответил: «Если бы я был на смертном одре, я бы, конечно, сказал: только человек большого таланта и стратегического мышления по-настоящему умеет распознавать и использовать других».

Говард почувствовал прилив сил, веря, что путь короля может оказаться не таким уж и пугающим, если найти надёжного человека, на которого можно положиться.

Наступило время обеда, и Говарду выпала честь разделить трапезу с Лораном.

Благодаря намеренным усилиям Говарда угодить, их беседа была приятной, часто прерываемой искренним смехом.

Когда Говард налил себе полный бокал вина, Лоран счёл неуместным наполнять его до краёв, но промолчал, полагая, что Говард просто увлекся моментом.

Затем Говард сказал: «Не хотите ли приехать в мою страну и помочь мне управлять? Похоже, вы сейчас не слишком заняты. Я не хочу никого обидеть, просто говорю».

Лоран ответил: «С тех пор, как Неплон стал королём, я бездельничал дома. У меня теперь действительно много времени, поэтому я и пришёл к вам. Надеюсь, вы сможете сместить Неплона. Как учитель, я нахожу некоторые его высказывания и идеи неудобными».

Поняв это, Говард сказал Лорену: «Сегодня утром у меня был с ним резкий разговор. Я сказал ему, что он должен вернуть земли, которые он получил от меня в результате пожалования дворянства, иначе я объявлю ему войну и лишу власти».

Лоран спросил: «Как он отреагировал? Отказался?»

Говард кивнул.

Лоран, с тонкими нотками в лице, заметил: «Он всегда был смелым».

Говард усмехнулся и сказал: «Хотя наши нынешние военно-морские возможности для Нового Света несколько ограничены, отправка около 5000 ополченцев из Нового Света не станет проблемой».

Лоран, менее заинтересованный в делах Нового Света, ответил «О», подтверждая, что услышал, но воздержался от дальнейших комментариев.

По мнению Лорана, Новый Свет принёс значительные социальные потрясения, а приток огромного количества сырья мог оказать давление на местную торговую систему.

Говард сказал: «Лоран, учитывая, что тебя вряд ли будут использовать при правлении Неплона, почему бы тебе не присоединиться ко мне в Оли? Мы никогда не учреждали должность премьер-министра, и она открыта только для тебя».

«Твой преподавательский опыт в сочетании с твоими практическими способностями вызывает у меня огромное восхищение».

Лоран откусил кусок стейка с густым соусом и ответил: «Изгони Неплона из моего королевства Фран, и я буду твоим премьер-министром в Оли».

Говард отодвинул стул назад, аккуратно сложил шелковую салфетку, лежавшую у него на коленях, и положил ее на стол.

Затем он подошёл к другому концу длинного стола и протянул руку Лорену.

Лоран сначала подумал, что Говард собирается пожать ему руку, но Говард поднял ладонь и слегка отвёл её назад.

Поняв, что Говард намерен «дать пять», Лоран озарился радостью от важного достижения и от счастья быть признанным.

Они завершили жест громким хлопком в ладоши.