? Екатерина подошла к Говарду с лучезарной улыбкой, её любопытство было очевидным.

«Вам понравилась поездка в Браг? Я слышал, там были рыцарские турниры, и мои сёстры были так заинтригованы».

Говард вежливо ответил, не желая разрушать иллюзии Екатерины упоминанием о формальном характере поединка Богемии и Фруса.

Екатерина, обрадованная его ответом, занялась раскладыванием фруктов на столе.

Она выбрала большое круглое яблоко и велела служанке разрезать его.

Пока Говард говорил, её глаза, казалось, загорались радостью, явно развлекая рассказы о доблестных рыцарях в сияющих доспехах, восседающих на конях. Эта глава обновлена Говардом,

который мог лишь усмехнуться в ответ, подумав про себя, что, возможно, кавалерия годится только для показухи.

Он сомневался в её эффективности против копейщиков или огнестрельного оружия на поле боя.

Польза кавалерии всегда была предметом споров, и Говард много раз размышлял над этим и обсуждал это с такими смелыми людьми, как Карл, но так и не пришёл к окончательному выводу.

Поэтому, если не считать его усмешек, Говард воздерживался от высказывания каких-либо мнений о рыцарях или кавалерии.

Пока Кэтрин кормила Говарда ломтиком яблока, он задумчиво жевал, не отрывая взгляда от фрукта.

Кэтрин подняла тему недавней дуэли: «Значит, вы утверждаете, что барон Риатт из Фруса выиграл дуэль?»

Она задумчиво пробормотала: «Значит, императором империи теперь стал тот амбициозный человек из Фруса. Думаете, это положит начало новой эре для империи?»

Говард, опустив взгляд на ломтик яблока, уклончиво ответил: «Трудно сказать».

Затем он пересказал Кэтрин подробности банкета, поделившись с ней всеми тонкостями события.

Отношения между Кэтрин, служанками её семьи и Говардом претерпели значительные изменения.

Поначалу между служанками шёл оживленный разговор и тихие обсуждения.

Однако, когда Говард продолжил, в группе воцарилась гробовая тишина.

Кэтрин, прикрыв рот обеими руками, выразила Говарду свою обеспокоенность: «А что, если Фрус затаит на нас обиду за ваши действия и решит напасть?»

Улыбка Говарда была натянутой, лишь подобием ободрения.

«Ну, с этим я мало что могу поделать».

Кэтрин, слегка раздраженная, толкнула Говарда в плечо и возразила: «Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что ничего не можешь сделать? Ты же король. Если ты беспомощен, то как же все остальные?»

Говард встал и медленно вышел на открытое пространство, с обеспокоенным выражением лица, и сказал: «Честно говоря,когда дело дойдет до войны, если мы действительно не сможем постоять за себя, что тогда?»

Неплон помедлил, прежде чем честно ответить: «По правде говоря, они далеко не так подготовлены, как Фрус.

Боюсь, в решающий момент они могут не выдержать, что приведёт к поражению, которое может перерасти в полное разгром».

С обеспокоенным выражением лица Говард сказал: «В таком случае лучше не вступать в битву с Фрусом. Как я уже говорил, нет необходимости в борьбе не на жизнь, а на смерть за такой огромный континент. Нам следует сосредоточиться на развитии Нового Света. Если мы его как следует обустроим, мы будем не менее грозны, чем Фрус».

Неплон был ошеломлён.

«Значит, вы предлагаете нам просто игнорировать Фруса?»

Говард пренебрежительно махнул рукой в ответ.

Впоследствии Говард отправил Босидена в Кенисбург узнать, всё ли ещё готов ли Фредерик объединить силы против королевства Осланд.

Перед отъездом Босиден был явно встревожен.

Говард успокоил его: «Когда встретишься с Фредериком, не паникуй. Не нужно ничего говорить лишнего. Просто спроси его напрямую, остаётся ли в силе наше предыдущее соглашение о совместном нападении на королевство Осланд».

«Если он согласится, скажи ему, чтобы он двинул войска к полуострову Балген, так как я готов объявить войну королевству Осланд в любой момент. Если он начнёт обсуждать условия, немедленно разворачивайся и уходи. Не вступай с ним в конфликт. Помни: как только он начнёт выдвигать условия, не развлекай его».

Босиден кивнул, несколько растерянный.

В всё более сложном и важном мире дипломатии Босиден, вассал, выдвинувшийся из деревни Ями, чувствовал себя всё более не в своей тарелке.

Говард считал его превосходным управленцем, но в международных делах обращался с ним как с образцовым дипломатом.

По прибытии в Кенисбург Бисмарк запугал Босидена, встретив его грубо.

Босиден чуть не упал с лошади, но вспомнил наставления Говарда и сумел удержать поводья.

Его гнедой конь встал на дыбы, громко заржал, но, к счастью, не сбросил Босидена.

Потрясённый Босиден спешился и похлопал своего гнедого коня, оценив его стойкость и решив позаботиться о нём по возвращении.

Стоя перед Фридрихом, Босиден дрожал.

Став императором, Фридрих излучал ещё более властную и грозную ауру.

К счастью, Говард хорошо проинструктировал Босидена, как действовать в сложившейся ситуации.

Он буквально следовал его совету.

Бисмарк бросил на Босидена острый взгляд и лукаво заметил: «Ах, но ваш король критиковал нашего императора на последнем банкете. Босиден, министр иностранных дел королевства Оли, как, по-вашему, ваше королевство должно нам возместить ущерб?»

Босиден собирался ответить, но, вспомнив инструкции Говарда,он напрягся, как кусок железа, и резко повернулся, чтобы уйти.

Сердце его колотилось от страха.

Хотя Босиден понимал, что, будучи дипломатом, он, как правило, в безопасности при иностранном дворе, сочетание Фридриха, Бисмарка и окружавших его солдат с их мрачными лицами и кремневыми ружьями едва не довело его до слёз.