? Говард слегка нахмурился, не решаясь сделать заявление.

И тут Несс заговорил: «Я люблю поэзию и музыку. Но в королевстве Фр, которое почитает воинскую доблесть, найдётся ли место для менестрелей и музыкантов, которых я ценю?»

Котлер на мгновение опешил.

Неплон добавил: «Фрус и королевство Фрэн — это разные вещи. Фрус во многом опирается на свою юнкерскую знать и глубоко ценит боевой дух. Цель страны ограничена. Менестрелям и музыкантам может показаться, что условия жизни во Фрусе довольно шаткие».

Шея Котлера покраснела от негодования.

«Неплон, что ты на самом деле знаешь о Фрусе? Ты из королевства Фрэн, а не из Фруса! Какое ты имеешь право утверждать, что во Фрусе не может быть музыкантов?»

В просторном и роскошном экипаже Говард вмешался, чтобы успокоить Котлера: «Я бы не осмелился сказать, что система, подобная системе Фруса, не способна воспитывать музыкантов. Но я думаю, что существует опасная возможность, если они продолжат идти по этому пути».

Котлер, всё ещё кипящий от злости, снова сел, наклонился вперёд, уперев руки в колени, и бросил вызов Говарду: «Какая опасная возможность? Фрус находится на пике своего могущества. Какая опасность может ему угрожать?»

Говард кратко упомянул об отношении коренных жителей Фруса к прибывшим позже бранденбургским дворянам, а также о своём собственном мнении о несколько узких взглядах Фруса.

Он не хотел вдаваться в подробности, надеясь, что Котлер сам поразмыслит над этими моментами.

Несс, поняв намек Говарда, предложил: «Тогда, возможно, лучше не слишком подражать Фрусу. Мы могли бы поучиться у их военной системы, но давайте не будем беспокоиться об остальном».

Неплон кивнул в знак согласия.

Котлер, отнюдь не поддавшийся убеждению, всё больше волновался.

Его слова становились всё громче и тревожнее, отражая накал его эмоций.

В конце концов, терпение Говарда истощилось.

Указав указательным пальцем на Котлера, он твёрдо заявил: «Котлер, мы знакомы всего около трёх лет. Мы оба не очень хорошо знакомы друг с другом. До сих пор я терпел тебя из уважения к твоему отцу, но если ты продолжишь без конца хвалить Фруса, позволь мне прояснить: моё правление, правление Говарда, совершенно не предполагает жёсткого правления. Если ты действительно восхищаешься милитаристским подходом Фруса, то советую тебе забрать свой феод и присоединиться к Фрусу».

Несс мягко схватила Говарда за руку, в её взгляде читалась тревога и мольба о спокойствии.

Неплон, воспользовавшись моментом, посмотрел в окно, демонстрируя свою политическую проницательность.

Говард думал, что его строгие слова приведут Котлера в чувство.

Напротив, Котлер, казалось бы, укоренившийся в своих убеждениях, ответил со смесью неповиновения и разочарования: «Ваше Величество, я не это имел в виду. Но я должен спросить: если бы я присягнул на верность Фридриху, вы бы меня остановили?»

Несс почувствовала холод в сердце, в то время как Неплон продолжал смотреть в сторону.

Говард откровенно ответил Котлеру: «Такой поступок был бы нарушением благородного протокола. Я не только ни за что не соглашусь на это, но даже император Фридрих Фрусский не осмелился бы принять вас».

Котлер замолчал.

По возвращении в Пист Говард возложил на Несса и Неплона всю ответственность за объединение Чёрной армии, стремясь превратить её в силу, столь же грозную, как армия Фриуса.

Котлер восстал, решив добиться независимости.

Он мечтал присоединиться к Фрису после того, как отделится от Говарда.

Самоуверенность и невежество Котлера затуманили его рассудок.

В феодальной системе Говарда он занимал статус вассала, что было относительно комфортным положением.

Если бы он присоединился к Фрусу, то отношение к знати в системе Фриуса, как известно, было бы далеко не благоприятным.

Честно говоря, жизнь Котлера была более комфортной в пределах королевства Говарда.

Говард был мудрым правителем, искусным в понимании общего направления дел.

Тем не менее, он был заметно снисходителен и уступчив к своим вассалам.

Сравнение обращения с вассалами при дворе Говарда с таковыми в других странах показало бы, что им действительно жилось довольно хорошо.

Екатерина когда-то консультировала Говарда.

Она предположила, что, учитывая его известный внутренний авторитет, возвращение некоторых автономных полномочий местным лордам не составит проблемы.

Тем не менее, обращение Говарда со своими вассалами было, честно говоря, великодушным.

Он никогда не предпринимал действий, которые могли бы нанести ущерб их интересам.

Служба вассалом при Говарде можно было бы назвать почти гладким плаванием.

Ярким примером был Алонсо.

Не принадлежавший к знатной дворянской семье, он был рекомендован Говарду Резаритом.

Не добившись выдающихся достижений, он получил от Говарда инвеституру и последующие повышения, впечатляюще поднявшись до статуса герцога.

Можно представить себе молодого Алонсо, мечтающего о таких высотах, возможно, просыпающегося, смеясь над неправдоподобностью всего этого.

Но теперь это стало его реальностью.

Поэтому восстание Котлера против Говарда казалось противоречащим здравому смыслу с любой практической точки зрения.

Оно не принесло ощутимой выгоды.

Возможно, в сердце Котлера были более тёмные мотивы, которые так горячо толкнули его в объятия Фруса.

Шло время, два дня спустя, ранним утром, с криком петуха, Говард понес ведро воды из озера в казармы.

Мало кто бодрствовал в этот час, но, поскольку он встал рано, Говард решил помочь, чем мог.

Во время своего второго похода к озеру Говард заметил женщину в белом.

Её одежда была испачкана грязью и глиной, что делало её похожей не на деревенскую женщину, а на человека с пронзительным, пристальным взглядом.

Осторожно заговорив с ней, Говард узнал, что она торговала фруктами.

Видя разгорающийся конфликт, она принесла фрукты на продажу, надеясь получить немного прибыли.

Говард спросил: «Сколько стоит яблоко?»

Она с улыбкой ответила: «Выгодная сделка. Посмотри-ка на это, большое круглое яблоко, всего за 5 бронзовых монет».