. «Она сама совершила ошибку, но при этом настаивает на том, чтобы бремя несли другие».

«Король явно хотел захватить её за пределами виллы, но она отказалась выйти, заставив стольких из нас страдать вместе с ней».

Племянник Норы взял себя в руки, его глаза слегка покраснели, и сказал: «Если это так, мы не можем продолжать страдать вместе с ней».

Другой, понизив голос, спросил: «Вы хотите сказать, что нам следует объединиться с другими членами семьи и заставить Нору сделать заявление?»

Племянник Норы стиснул зубы и яростно кивнул.

Наступали сумерки, и наполовину задернутые шторы трепетали на ветру за дверью.

Говард находился в императорском дворце столицы.

Дворец был ярко освещён, словно город, который никогда не спит.

Неплон наблюдал за множеством танцующих, хотя Говард и отговаривал его, Неплон, казалось, не обращал на это внимания.

Говард организовал небольшой банкет.

Хотя многие феодалы отсутствовали, несколько прямых вассалов всё же пришли:

Босиден, Феттель, Порция, Голан, Несс, Неплон.

Босиден обожал сыр, но не стеснялся его, ел его как хлеб.

В то же время у него был слабый желудок.

После большого количества сыра ему срочно нужно было в туалет, и сейчас он отсутствовал.

Феттель едва мог говорить, не упоминая о своём кошельке: то говорил об открытии новой золотой жилы на континенте на прошлой неделе, то рассуждал о всё более процветающей морской торговле.

Хотя Говард считал несколько неуместным обсуждать такие вопросы на банкете, он не стал его останавливать.

Приняв титул герцога, Порция больше не носил строгие чёрные одежды, которые он когда-то предпочитал, предпочитая модные наряды, которые так любила другая высшая знать.

Порция надевала всё, что считалось модным, позиционируя себя как уникальную фигуру среди шпионов.

По словам самого Порции, типичный образ шпиона – это человек, окутанный чёрным, молчаливый и крадущийся в тени.

«Неужели я должен соответствовать этому стереотипу?» – спрашивал он.

«Неужели я не могу что-то изменить?»

Говард отнёсся к этой трансформации нейтрально, однако нельзя отрицать, что роль шпиона редко пересекается с понятиями чести.

Однако, став ещё и герцогом, Порция, казалось, невольно примерила на себя величие, присущее благородству.

Возможно, в его непрекращающихся интригах всё-таки есть доля чести? Говард не любил подобных мыслей.

Порция, не желая быть превзойдённой герцогом, сделала эффектный жест.

Его плащ развевался грациозной дугой, он принял лихую позу и хлопнул в ладоши.

Сидевший чуть поодаль мужчина встал и с решительным взглядом приблизился к Порции.

Порция со смехом представила своего спутника Неплону: «Ха, его зовут Метиннис, настоящая жемчужина, которую я откопала в окружении Бозидена. Он питал амбиции стать премьер-министром или, по крайней мере, министром иностранных дел».

Толпа сочла заявление Порции до крайности нереальным.

Учитывая прочное положение Бозидена и глубокое доверие Говарда к нему, мечты Метинниса о значительном министерском посту казались совершенно фантастическими.

Поэтому реакция была разной: одни хихикали, другие игнорировали это заявление, а некоторые считали Метинниса ещё одним молодым мечтателем.

Говард вмешался: «Не смейтесь над чужими мечтами», – и толпа прекратила издеваться.

Неплон, полный уверенности, взял со стола яблоко и указал на Порцию.

Держа яблоко в правой руке, он слегка наклонился вперёд и вниз, глядя на Порцию, словно приглашая выпить, – однако в данном контексте присоединиться к игре с яблоком было вызовом.

Порция, усмехнувшись, подошла к расчищенному толпой экрану и положила яблоко себе на голову.

Говард, всё ещё обеспокоенный безопасностью, опасался, что экран может не выдержать броска ножа.

Обрушение или пробитие ножом могли ранить кого-то за экраном, поэтому он попросил гостей за экраном отойти в сторону.

Метиннис, вассал Порции, надел белые перчатки и взял стопку метательных ножей, взяв их в левую руку, а правой приготовился бросить.

Неплон также встал немного перед экраном рядом с Порцией, а Десаи, уже вооружившись ножом, приготовился к броску.

Неплон предложил Говарду объявить начало, но Говард отказался.

«Ты любишь играть – давай. Я не буду участвовать», – заявил Говард.

Неплон, невозмутимый, повернулся к Нессу с улыбкой. Тот с готовностью встал, подошёл к метателям слева и объявил: «Три, два, один, бросай!»

Метиннис первым выпустил нож, направив его на безопасное расстояние от Порции.

Будучи первым метателем, он всё ещё оценивал расстояние для броска, намеренно держа нож подальше от Порции, чтобы избежать риска травмы.

Гости, видя, как нож приземлился далеко от цели, выразили своё разочарование отсутствием острых ощущений.

Десаи сглотнул, чувствуя, как гости и знатные особы хотят продемонстрировать свою браваду.

В конце концов, Метиннис, будучи дипломатом или простолюдином, не испытывал особого стыда, промахиваясь.

Но положение Десаи было иным: будучи военным,он не мог позволить себе проиграть в испытании на боевое мастерство.

Движимый духом соперничества и военным прошлым, Десаи чувствовал давление, требующее превзойти самого себя.

Более того, переехав в королевство Оли по велению Неплона, веря в большие перспективы под его руководством, Десаи увидел в этом возможность проявить себя.

Выдающееся выступление потенциально могло принести ему признание самого короля, возможно, даже земельный надел.