«У вас сейчас всего два голоса: один от коррумпированной семьи Мархан, а другой от жалкой семьи Леон. И всё же вам не хватает решающего третьего, решающего голоса».

«Без моего голоса вы рискуете потерять всю Венецию!»

Говард холодно рассмеялся: «Хм! Вы мне угрожаете? Думаете, без вашего голоса я буду поставлен на колени?»

«Вы должны понимать, что Венецией правят не три, а пять старейших сенаторских семей! Кроме вашего Шеффилда, есть ещё Пибб и Даддаро!»

Галлиени, взволнованно вставая, хлопнул рукой по столу с глухим стуком.

Говард почувствовал раздражение шеффилдского патриарха и сменил тон.

С убийственным блеском в глазах он произнёс: «Учитывая это, я предлагаю вам пересмотреть ценность вашего голоса. Стоит ли он постоянного губернаторства Баслана?»

«Мы ведём переговоры, и я, в отличие от вас, предлагаю кое-что. Я контролирую территории, огромные, как империи, а вы владеете лишь пятой частью Венеции!»

«Если семья Шеффилд хочет процветать в долгосрочной перспективе, вам следует снизить свои требования на этих переговорах!»

В этот момент в комнату вошла Кэтрин Шеффилд с лицом, исказившимся от скорби, и обратилась к отцу: «Отец, пожалуйста, оставь всё как есть. Им вряд ли нужен наш голос. Даже если им не удастся получить право голоса в совете, они найдут предлог напасть на нас в следующий раз. Мы не сможем противостоять им в Венеции».

Галлиени стремительно приблизился к Кэтрин, подпитываемый яростью, и ударил дочь по лицу с криком: «Убирайся! Уходи сию же минуту!»

Кэтрин Шеффилд, прикрывая поражённую щёку, выбежала из комнаты, рыдая.

И по звуку её шагов по полу было очевидно, что Кэтрин спустилась вниз.

В комнате глава семьи Шеффилд, казалось, постарел на десятилетия за считанные мгновения.

Он повернулся к Говарду и сказал: «Прошу прощения, моя дочь опозорилась перед вашим величеством».

На лице Говарда отразилось сожаление, когда он тихо произнес: «Не было необходимости её бить. Всё можно было решить разговором».

Галлиени вздохнул: «Я старею, и мне становится всё труднее с ней справляться. Хотя она и не говорит об этом открыто, я уверен, что подарок, который вы ей сегодня преподнесли, был слишком щедрым, что побудило её говорить от вашего имени».

Говард умело ответил: «Возможно, это не обязательно так. Подумайте вот о чём: могла ли семья Шеффилд позволить себе купить этот рубин самостоятельно?»

Галлиени-Шеффилд, глава семьи Шеффилд, не колеблясь, ответил: «Конечно, мы, пять великих семей,Нести фискальную ответственность Венеции. Но взамен мы также делим между собой 90% торговых налогов Венеции. Если бы я действительно хотел, я бы, конечно, мог себе это позволить.

Говард покачал головой, погрозил Галлиени указательным пальцем правой руки: «Я не это имел в виду. Я имею в виду, если бы ваша дочь, Кэтрин, захотела двухкаратный рубин от Rose Jewelers, самый дорогой из предлагаемых у них южноафриканских рубинов, вы бы его ей купили? Или она сама могла бы себе это позволить?»

Галлиени отступил на несколько шагов, стоя спиной к Говарду, и задумался.

Через пять секунд он понял.

Повернувшись к Говарду, он ответил: «Даже будучи главой семьи Шеффилд, я не располагаю излишками средств на покупку чего-то чисто декоративного, не представляющего военной или коммерческой ценности».

Её слова были хитроумно сконструированы, ей не хватало дальновидности, чтобы быстро отступить, но она остроумно воспользовалась разногласиями между Венецией и королевством Оли.

Она стремилась втянуть Говарда в эту трясину, обострить ситуацию, чтобы избежать дискомфорта, сохранив своё достоинство.

Говард был невозмутим, осознавая мощь, которой он распоряжается –

бесчисленные войска, лошади и пушки в его распоряжении.

Проще говоря, как он и говорил во время переговоров с семьёй Шеффилд, если его заставят слишком далеко зайти, то применение военной мощи против Венеции, которая полагалась главным образом на свой флот, вряд ли станет для него вызовом.

Дама с белым веером из гусиных перьев в руке заговорила, посоветовав своей спутнице: «Будь осторожна в словах. Он король, и мы должны оказывать ему уважение».

Полагая, что разрядила обстановку, она с радостной улыбкой повернулась к Говарду: «Ваше Величество, моя подруга миссис Сандо просто сказала, не подумав. Пожалуйста, не обращайте на неё внимания».

Говард смотрел на них свысока, гордо держась, и его гнев ещё не полностью рассеялся.

Он понимал простую истину: видимые злобные поступки часто указывают на более серьёзные, скрытые злодеяния.

Под прямым взглядом Говарда две знатные дамы оказались в ссоре: одна пыталась преуменьшить значение проблемы, другая – усугубить её.

Это ясно дало понять, что Ниа, должно быть, столкнулась с гораздо большим презрением и пренебрежением в отсутствие Говарда.

Ниа, всё понимающая, сказала Говарду: «Пусть будет так, они уже извинились».

Кэтрин Шеффилд также выступила в качестве посредника, что побудило Говарда сурово взглянуть на двух знатных дам и предупредить: «Если я ещё раз увижу, как вы плохо говорите о других, последствия будут не такими мягкими. Будьте очень осторожны!»

После того, как Говард и Ниа покинули виллу семьи Шеффилд, Ниа плакала.

Понимая её горе, Говард утешающе обнял её.

Два дня спустя пять крупнейших семей Венеции собрались на голосование.

Как и было решено ранее, три семьи проголосовали за присоединение к королевству Оли, в то время как семьи Пибб и Даддаро выступили против.

Окончательный счёт составил 3:2.ознаменовав с этого дня включение Венеции в состав Ойского королевства.

Внутри Венецианского совета атмосфера была наэлектризована, когда Говард поднялся на трибуну.

Он объявил условия, ранее согласованные с Маркханом, хотя на мгновение задержал объявление о назначении Маркхана герцогом Венеции.

Плавный переход власти потребовал бы много времени и усилий.

Светлов Маркхан, стоявший среди публики, задрожал, поймав одобрительный взгляд Говарда.

Он сумел сдержать свой восторг, изображая из себя обычного гражданина, в котором смешались удивление, сомнение и недоверие.