? Говард размышлял дальше, лелея надежду, что его подруга Нора сможет либо объединить империю, либо, по крайней мере, сохранить в ней значительный престиж.

Однако недавнее состояние империи, судя по Порции, казалось чревато негативными событиями.

По какой-то причине империя, казалось, была охвачена более чем достаточным количеством проблем.

В то время как незначительные потрясения могли быть незначительными в других регионах, в империи они, казалось, перерастали в более серьезные проблемы.

Говард был склонен приписывать эти проблемы самому императорскому престолу, но Порция придерживалась иного мнения.

Текущее состояние империи не соответствовало процветающему, возрождающемуся императору.

Если отбросить в сторону будущее империи и сосредоточиться на собственном положении Говарда, недавняя победа над королевством Осланд на востоке далась нелегко.

Война с королевством Осланд была испытанием, победу над которым Говард не мог гарантировать.

Он не осмеливался даже завидовать восточному королевству Осланд, чувствуя себя почти грозным врагом.

Поэтому неизбежным решением стало расширение на запад, в королевство Оунгрия, чтобы укрепить свою власть.

Направление на запад означало прямое столкновение с империей.

Захват имперских земель мог потенциально вызвать выговор и требования вернуть их императору.

Точно так же, как Фрус смотрел на империю, Говард теперь считал империю препятствием.

Чтобы сравниться с королевством Осланд в прямом столкновении, королевству Оунгрия сначала нужно было обезопасить периферию империи.

Регион Тиро с его золотыми рудниками стал стратегической целью.

Поэтому Говард, обремененный чувством долга перед Норой, решил притвориться, что не знает о заявлении Максимилиана о восстании.

Три дня спустя, рано утром, Максимилиан покинул лагерь.

Он не получил от Говарда обещания помощи, но и не был разгневан.

Босиден, надеясь запугать его, намеренно угрожал сообщить Норе о своих планах восстания.

Однако Максимилиан раскусил его тактику, заметив: «Хотя ты и превосходный дипломат, ты ещё не достиг вершины своего мастерства». С этими словами Максимилиан ушёл.

Говард же был глубоко обеспокоен положением империи и самой Норы.

Он размышлял о том, что если Нора не отречётся мирно, а вместо этого будет втянута в войну, или если она сбежит в королевство Оунгрия со своими верными войсками, ему придётся вмешаться, по крайней мере, чтобы обеспечить личную безопасность Норы.

В результате Говард заключил перемирие с губернатором региона Недолан.

Он захватил герцогство Хагг, тем самым получив анклав на северо-западе континента.

Кроме того, Говард вынудил перенести все колониальные базы империи в Новом Свете из Недолана.

Затем Говард снова сосредоточился на борьбе с народом Империи Инг.

Война была долгой и напряжённой.

Вильгельм, мастер мобильной войны, ввёл систему поточной воинской повинности, собрав большое количество быстроногих солдат.

Говард разделил свои войска на три армии: одну под командованием Несса, другую под командованием Кайдо и третью под командованием Бошни.

Фридрих прямо заявил: «У Габсбургов в настоящее время недостаточно сил для защиты Империи. В таком случае лучше отречься от престола и позволить другим возглавить её».

Максимилиан, конечно же, отказался, что вынудило Фруса пригрозить Империи войной.

Однако посредничество Королевства Фран и Империи Инг предотвратило немедленный конфликт.

Королевство Фран и Вестия заключили союз.

Невероятно могущественное Вестийское королевство, решив свои дипломатические проблемы на севере, сосредоточилось исключительно на исследовании Нового Света.

Многие более мелкие государства и феодалы также вели войны друг с другом.

Империя полностью утратила свой авторитет и находилась на грани исчезновения из истории.

Босиден однажды поднял похожий вопрос на чаепитии с Говардом.

Босиден считал, что, рухнув или распавшись, Империя уже никогда не возродится.

Кайдо, Несс, Бошни, Неплон и Феттель разделяли схожие взгляды.

Однако Говард, Алонсо и Котлер придерживались иного мнения.

За исключением Котлера, высказавшего несколько опасных мнений, которые сильно встревожили Говарда, взгляды остальных находились в разумных пределах.

Говард считал, что структура Империи действительно может быть разрушена, будь то по инициативе её внутренних членов или под давлением внешних врагов.

Тем не менее, великая идея и традиция объединения различных держав континента под единым знаменем сохранялись.

Он предвидел, что даже без Империи возникнут другие структуры.

Эту перспективу Неплон и другие не смогли понять, но именно так лично Говард видел ситуацию.

Внезапно Бошни спросил Говарда: «Как вы думаете, страны бывшего имперского региона присоединятся к этой так называемой новой структуре?»

Говард ответил: «Трудно сказать».

Бошни усмехнулся, а затем продолжил: «Лорд Говард, вы нанесёте последний удар Империи?»

Неплон, хотя и был увлечён чаем, хлопнул рукой по столу, услышав это, воскликнул: «Мы должны действовать немедленно! Такая громоздкая, континентальная система всеобщего благосостояния…»

Вредная и угрожающая миру нация должна быть полностью свергнута! Я поддерживаю лорда Говарда в решительных действиях против Империи, а затем и в активном разрушении этой системы!»

Поскольку все наслаждались послеобеденным чаем в саду под открытым небом, в непринужденной и приятной атмосфере, внезапная вспышка гнева и резкие слова Неплона прозвучали несколько комично среди безмятежной обстановки.

Кайдо расхохотался, и остальные невольно присоединились к нему, посмеиваясь.

Хотя лицо Неплона слегка покраснело, его решимость оставалась непоколебимой, и он не выказал сожаления о высказанном мнении.

Как бы то ни было, нынешний император Империи, Максимилиан, казалось, был совершенно неспособен остановить упадок империи.

Ни Габсбурги, ни сама Империя, ни золотые рудники Тиро не предлагали решения.

Говард предположил, что если Максимилиан столкнется с новым серьезным кризисом здоровья, Фрус может воспользоваться восшествием нового императора и захватить трон.

В таком случае, если не произойдет ничего экстраординарного, императорский трон будет обречен на провал.

Говард обладал выдающимся… Качество, к которому стремились многие правители стран.

Он никогда не ограничивал их свободу и не высказывал желания, чтобы они рассеялись по разным регионам, а не собирались в столице.

Всё это были их собственные мысли и действия, свободные от каких-либо указаний или влияния Говарда.