? Говард слегка наклонил голову, устраиваясь поудобнее, и пробормотал: «Ах, я немного устал. Дай мне немного полежать».

Ниа прикрыла рот рукой, едва сдерживая смех.

Женщина с талией в форме бахромы, явно жаждущая высказаться, взглянула на мужа и едва заметно указала взглядом на дверь.

Отец Нии сказал ей: «Позаботься о нём».

Затем он направился к двери, женщина средних лет последовала его примеру.

Когда они отошли от хижины на некоторое расстояние и оказались на берегу реки, отец Нии заговорил: «О чём ты думаешь? Теперь можешь говорить свободно; мы достаточно далеко от хижины. Он нас не услышит».

Женщина с талией в форме бахромы наконец высказала свои мысли: «Муж, похоже, тот мужчина, которого привела Ниа на этот раз, ей понравился».

«Понравился? Что ты имеешь в виду?» – спросил мужчина, задетый любопытством.

Женщина кокетливо ответила: «О, ты понимаешь, о чём я».

Лицо мужчины игриво скользнуло по его щетинистому подбородку, он грубой рукой погладил его, размышляя: «Но, похоже, этот парень благородного происхождения. Одна только его одежда стоит больше, чем наша семья зарабатывает за год. Даже если ему понравилась Ниа, нам будет трудно сделать его нашим зятем».

Женщина, приняв вид мудрой мудреца, сказала: «Ах, муж мой, эти дворяне и глазом не поведут. Не стоит питать иллюзий по поводу того, что Ниа выйдет за него замуж и станет его женой. Но если бы Ниа смогла установить с ним очень близкие отношения, разве мы не получили бы всё, о чём только могли мечтать?»

Мужчина задумался, помедлив: «Очень близкие отношения... с дворянином?»

Женщина средних лет явно намеревалась уговорить мужа поддержать её план, говоря: «Подумай, если бы мы могли стать родственниками этого молодого человека или хотя бы просто дядей и тётей, без необходимости брака».

«Если бы наша дочь была с ним близка, разве у нас не было бы всего? Золото, дома, лодки, пропуска — всё было бы нашим, не так ли? Мы могли бы даже вращаться в высшем обществе, тратить деньги на престижные концерты, критиковать последние модные тенденции, а затем отвергать их как вульгарные. Разве это не было бы чудесно?»

Мужчина пнул небольшой камень на краю русла реки, нерешительно произнося: «Но всё это будет зависеть от собственных чувств Нии...»

Внутри каюты Говард спросил Нию: «Вы жительница Венеции?»

«Да, моя семья живёт здесь с самого моего детства.

«А где это? Верхний или нижний берег реки?»

Ниа с ноткой самоуничижения ответила: «Ни верхний, ни нижний берег реки. Это канава, трущобы».

«Где ты меня нашёл?»

«Ты лежала на галечном пляже. Раньше там протекала река, но потом венецианский дож построил плотину, и теперь остался только галечный пляж». «

Как долго я была без сознания?»

«Не знаю, но ты была совершенно неподвижна, без сознания».

На мгновение она испугалась, что кто-то вроде Говарда разгадал её скрытые мотивы.

Тарелка с тёмным хлебом в её руках задрожала и чуть не упала в воздух.

Ниа, мгновенно среагировав, успела вовремя подхватить тарелку, оба куска хлеба всё ещё лежали на месте.

Говард, только что проснувшийся и ещё не до конца пришедший в себя, коротко бросил: «Осторожно».

Женщина с талией ведро поспешно успокаивающе улыбнулась, изо всех сил стараясь угодить Говарду.

Ниа взяла Говарда за руку, подбадривая: «Ешь, ты, должно быть, голоден, только что проснулся».

Говард разглядывал тёмный хлеб, не в силах представить, какие опасности таит в себе столь безобидный на первый взгляд продукт.

Какие тайны хранит этот тёмный хлеб, знал только его изготовитель.

Выросший в бедной деревне, в условиях ограничений семьи Виконтов, Говард был воспитан на тёмном хлебе.

Он слишком хорошо знал, что употребление тёмного хлеба требует крайней осторожности – роскошь, редко дающая удовлетворение и душевное спокойствие, которые дарит простое употребление пищи.

Каждый кусочек тёмного хлеба был рискованным предприятием, чреватым неожиданными и часто шокирующими последствиями.

Отец Говарда, Старый Фрэнк, однажды раскусил косточку, спрятанную в тёмном хлебе, и потерял зуб.

Самая известная поговорка Фрэнка: «Есть тёмный хлеб не менее сложно, чем идти на войну».

Это высказывание отражало трепет Говарда, когда он снова столкнулся с тёмным хлебом.

Ниа, широко раскрыв глаза в предвкушении, подбадривала: «Давай, ешь. Чего ты ждёшь?»

Мать Нии тут же вмешалась, чтобы разрядить обстановку: «Боже мой, зачем так на него давить? Он важная персона, не привыкший к тёмному хлебу, который мы держим в трущобах. Оно и понятно. Он привык к ароматному аромату белого хлеба и насыщенному вкусу хорошего вина каждый день. Нам с ним не сравниться».

Говард моргнул, собираясь с мыслями, и, прежде чем Ниа успела выказать своё разочарование, взял тарелку, держа тёмный хлеб обеими руками.

Не выказывая никаких признаков отвращения, он схватил ломтик и начал есть.

Говард ел медленно, каждый маленький кусочек осторожно исследовал языком на предмет остатков, заноз или неизвестного содержимого, которое так страшно обнаружить в таком хлебе.

После каждого кусочка он осторожно сплевывал крошечные кусочки обратно на тарелку.

Ниа взглянула на мать, явно потрясённая: «Ты права, он не из наших, из трущоб. Ни один бедняга здесь не будет так мучиться с чёрным хлебом».

Увидев это, отец Нии ещё больше уверился в благородном происхождении Говарда, увидев в этом золотую жилу для своей семьи.

Подумав немного, он сияюще улыбнулся и вышел из хижины, намеренно освободив пространство в комнате, чтобы угодить Говарду.

Говард, признавая, что он не из трущоб, решил скрыть своё прошлое под маской обычного жителя Венеции.

Однако мать Нии непрестанно вникала в каждую сторону жизни Говарда с дотошным, почти безумным любопытством, распутывая нить за нитью, не желая оставлять ни единого камня на камне в своём расследовании.