Выйдя из ювелирного магазина, Говард сразу почувствовал неладное.

Держа в руках невероятно ценный предмет, упаковка которого резко контрастировала с его одеждой.

Он понял, что потенциальная опасность новой встречи с преступниками может привести к плачевным последствиям.

Поэтому Говард сказал Ние: «Прошу прощения за то, что не раскрыл мне свою личность раньше. У меня сейчас есть другие дела. Тебе следует вернуться одной и быть осторожной в пути».

Ниа спросила: «Ты пытаешься бросить меня? Увижу ли я тебя когда-нибудь снова?»

Говард ответил: «Конечно, увидишь. Иди сейчас же».

Ниа стиснула зубы, отказываясь уходить, и сказала: «Я пойду с тобой! Если ты не уйдешь, то и я тоже!»

Час спустя Говард и Ниа, вернувшись в VIP-зал ювелирного магазина, были встречены Лораном и группой охранников.

Говард посмотрел на Лорана и спросил: «Как дела? Ты ранен?»

Лоран ответил: «Всё в порядке. Мы беспокоились о Вашем Величестве, потому что не получали от Вас вестей».

Говард успокоил её: «Теперь всё в порядке».

Лоран взглянул на одежду Говарда, а затем на Нию, которая крепко держалась за внутреннюю сторону его руки, и спросил: «Вы спасли Его Величество?»

Ниа, немного нервничая, случайно прикусила язык и сказала: «Да... это я».

На лице Лорана появилась улыбка.

«Очень хорошо». Затем он посмотрел на одного из слуг, который понял жест и достал четыре или пять золотых монет, намереваясь вложить их в руку Нии.

Ниа сопротивлялась, но слуга силой разжал ей пальцы, чтобы дать золотые монеты.

В этот момент Ниа поняла, что принять золотые монеты – значит порвать все связи с Говардом и никогда больше его не увидеть.

Все её мечты о более роскошной жизни рухнут.

Потратив эти несколько золотых монет, она так и останется простолюдинкой или нищенкой в Венеции, всё ещё далёкая от той жизни, к которой так стремилась.

С криком Ниа вырвала руку, воскликнув: «Довольно!»

После неожиданной реакции Нии, служанка не смогла удержать её, и четыре золотые монеты со стуком упали на мраморный пол, покатились и остановились.

В этот момент Говард сказал: «Довольно, пусть вернётся с нами».

Лоран бросил на Говарда глубокий взгляд.

В пять часов вечера Говард, одетый в роскошный костюм, готовился к празднованию дня рождения старшей дочери Шеффилдов.

Несмотря на то, что дочь семьи Шеффилд не пригласила её лично, Лоран, обладательница влиятельных связей, добилась для Говарда эксклюзивного приглашения.

Ниа, в изысканном платье, не похожем ни на одно другое, которое она когда-либо видела,Она кружилась перед зеркалом, её юбка развевалась вместе с ней.

Говард заметил: «Оно тебе очень идёт».

Говарда познакомили с Галлиени Шеффилдом, человеком старомодных

вкусов, о чём свидетельствовала старинная ручка справа от него.

Говард заметил: «Меня действительно радует обстановка этой комнаты. Такой винтажный шарм редко встретишь в Венеции».

Галлиени с гордой улыбкой ответил: «Конечно. Хотя Венецию часто называют городом нуворишей, наша семья Шеффилд может похвастаться богатой историей».

Говард, заранее изучив историю семьи Шеффилд, знал, что Галлиени так хвастается, но решил не заострять на этом внимание.

«Что ж, тогда я хотел бы предложить переговоры достопочтенной семье Шеффилд. Вас это заинтересует?»

Галлиени написал старинный имперский иероглиф и показал его Говарду, спрашивая о его значении.

Говард ответил: «Он означает деньги».

«Умно. Раз уж достопочтенный король королевства Оли почтил Венецию своим присутствием, позвольте спросить, сколько вы готовы предложить за эти переговоры?»

Говард ответил без колебаний: «Деньги – дело пустяковое, но разве вам не интересно, какие требования я хочу выдвинуть?»

«Это не пустяковое. Именно благодаря деньгам Венеция превратилась из герцогской территории в торговую республику. В Венеции купцы основали государство, а деньги – основа существования купца».

«Что касается ваших требований, полагаю, они относятся к предстоящему собранию пяти крупных семей. Вы надеетесь, что я проголосую за королевство Оли, стремясь к присоединению Венеции к вашему королевству?»

Говард сказал: «Я слышал, что семья Пибб уже предупреждала вас. Если у вас есть какие-либо требования, просто изложите их прямо. Я не умею вести переговоры. Возможно, обеим сторонам лучше сразу выложить все карты на стол».

Галлиени развернул карту, изображающую недавно исследованную провинцию в Новом Свете.

Он спросил: «После того, как Венеция войдет в состав королевства Оли, она будет существовать в системе королевства или герцогства?»

Говард ответил: «Система королевства. Венеция станет герцогством под моим контролем».

Хотя этот ответ его несколько обескуражил, Галлиени предвидел это.

Стиснув зубы, он предложил Говарду: «В таком случае вы должны предоставить семье Шеффилд территорию Баслана. Вам необходимо назначить меня губернатором Баслана с гарантией того, что это положение останется неизменным в дальнейшем».

Это застало Говарда врасплох.

Насколько ему было известно, Венеция почти не обращала внимания на планы колонизации Нового Света.

Это была торговая республика, которой не хватало не только знаний, но и какой-либо реальной практики в области иммиграции.

Так как же глава одной из пяти крупнейших семей Венеции,Шеффилды вдруг обрели знания об иммиграции?

Говард спросил: «Откуда вы узнали, что я основал новую базу в Баслане? Эта информация должна быть одной из моих самых секретных».

Галлиени отказался раскрыть свой источник.

Затем Говард сменил тему разговора, заявив: «Баслан огромен, но его значение не ограничивается одной территорией. Моя цель — соединить север и юг Баслана».

«А теперь позвольте спросить вас, почему вы думаете, что я передам вам такую большую территорию Баслана?»

В глазах Галлиени мелькнул лукавый блеск, когда он ответил: «Дело в том, что даже королю может понадобиться помощь. Неужели это настолько сложно? Если вы не даруете мне Баслан, я не буду голосовать за вас».