? С этой мыслью Десаи решил метнуть свой метательный нож прямо в яблоко на голове Неплона.

Он отвёл правую руку назад, натянув её, словно тетиву, а затем резко взмахнул ею вперёд, ослабив хватку.

Нож взмыл в сторону Неплона, словно стрела, выпущенная из лука.

Гости были заворожены, их голоса затихли, и даже дыхание, казалось, замерло в ожидании.

Нож промахнулся совсем немного, но с точки зрения Десаи, он приземлился всего на полголовы левее Неплона.

Среди зрителей раздались аплодисменты.

Говард, не заинтересовавшись зрелищем, продолжал наслаждаться своей бараниной.

Голан пошёл смотреть на соревнование по метанию ножей, и Говард не стал его останавливать.

Некоторые из служанок семьи тоже изъявили желание посмотреть, но Говард промолчал.

Следующим был Метиннис.

Порция скомандовала: «Прояви немного мужества. Не смущай меня. Я не из тех, кто раздувается от нескольких глотков вина, а потом съеживается».

Неплон презрительно ответил Порции: «О, пожалуйста. Ты, мастер интриг, претендуешь на мужество? Как будто я не знаю, как мало у тебя храбрости. Вы, люди, вечно имеющие дело со смертью, боитесь её больше всех остальных. Думаете, вы храбрее меня? Смешно».

Порция ответила: «Попробуй».

Бросок Метинниса был неуверенным; нож выскользнул из его руки и ударил Неплона в плечо.

Наступил хаос.

Неплон вскрикнул от боли, и гости закричали от ужаса.

Некоторые женщины были особенно шумными, и Говард, услышав шум, немедленно бросился к месту происшествия.

Несс дрожащим голосом спросила Говарда: «Что нам теперь делать?»

Атмосфера накалилась до предела: шутливое состязание переросло в серьёзный инцидент, оставив зрителей и участников в смятении.

Порция самодовольно спросила: «Значит ли это, что я выиграла?»

Голан укоризненно ответил: «В такое время ты всё ещё переживаешь о победе?»

Порция возразила: «Чепуха! Если бы мне не была нужна победа, зачем бы я стояла здесь с яблоком на голове? Забавы ради?»

Говард приказал служанкам вызвать врача.

Прибывший врач осторожно вынул нож из плеча Неплона.

Затем он небрежно отмахнулся от опасений Говарда: «Вовсе нет, они всего лишь мелкие фигуры. Всего лишь шпионы, как вы понимаете, Ваше Величество. Будь то шпионы или информаторы, эти люди не имеют дворянских титулов и часто занимаются неблаговидными делами, занимая малопочётные должности».

«С одной стороны, не будучи дворянами, они, естественно, не узнали бы Ваше Величество в лицо. С другой стороны, они могли посчитать разницу между своим положением и Вашим слишком большой, опасаясь, что прямое обращение к Вам может вызвать недовольство Вашего Величества. Поэтому они воздержались от беспокойства Вашего Величества».

Говард счёл это объяснение правдоподобным, но всё же предостерёг Порцию вести себя прилично, предупредив его, чтобы он не думал, будто герцогский статус даёт ему свободу действовать безрассудно или забывать своё место под королевским началом.

Про себя Порция размышляла: «Разве Ваше Величество не выражало желания отстраниться от государственных дел всего несколько дней назад? Почему же теперь такое внезапное желание сохранить власть?»

Конечно, Порция не осмелилась высказать эти мысли прямо.

Вместо этого он энергично кивнул, осыпая Говарда похвалами.

Три фигуры в чёрном удалились, предположительно, чтобы устроить внутренний переполох на семейной вилле Габсбургов.

Порция, нервы которого были на пределе после этой встречи, нашла укромное местечко, чтобы сделать несколько глотков вина для успокоения, размышляя о шатком балансе власти и лояльности при дворе.

Порция обычно воздерживается от алкоголя, учитывая свою роль в шпионаже.

Он видел бесчисленное множество дворян, которые в трезвом виде проявляли острый ум, чётко различая, что следует говорить, а что нет.

Однако под воздействием алкоголя эти же дворяне легко выбалтывают секреты, что привело ко многим падениям из-за их опьянения.

Однако сегодня, после лёгкого выговора от Говарда, Порция почувствовала такой сильный страх, что это нарушило его привычную привычку и побудило его выпить.

Эта реакция подчёркивает уважение и лёгкий страх, которые внушает Говард.

Несмотря на репутацию мягкого политика, впечатляющий взлет Говарда из деревни Ями укрепил его авторитет, способный подавить любое сопротивление дворянина.

Операция Неплона прошла успешно благодаря анестезии, и нож, застрявший в плече, был аккуратно извлечен.

Голан и Десаи, увидев окровавленный нож, свирепо посмотрели на Метинниса с едва скрываемой враждебностью, в их взглядах читалась угроза.

Метиннис, искавший поддержки Порции, обнаружил его отсутствие; Порция уединилась в уединенном месте, наслаждаясь вином в одиночестве.

Метиннис, ощущая тяжесть перешептываний и запугивания со стороны Голана и Десаи, все больше паниковал.

Его взгляд метнулся в сторону семейной виллы Габсбургов, где под покровом ночи около половины десятого вечера несколько служанок торопливо двигались.

Они только что получили приказ из лагеря Говарда действовать немедленно, но не причинять вреда Норе.

Их задачей было просто выдворить Нору за ворота виллы.

Служанка постучала в дверь спальни Норы, заявив, что хочет принести ей что-нибудь поесть, но её окружили пять или шесть других служанок и слуг.

Их план состоял в том, чтобы дождаться, пока Нора откроет дверь, а затем силой ворваться, схватить Нору и вытащить её из виллы, чтобы завершить свою миссию и получить свою щедрую награду.

Когда Нора открыла дверь, глаза служанок и слуг, казалось, загорелись предвкушением, готовые хлынуть внутрь.

Они думали, что их задача будет легко выполнена, но в то же время удивлялись, как обычно проницательный глава семьи смог так быстро открыть дверь сегодня.

Несмотря на их подозрения, что это кажется слишком простым, вид распахивающейся двери был возможностью, которую они не могли упустить.

Однако, когда дверь открылась, их встретила не Нора, а наёмники, нанятые семьёй Габсбургов.