? Не зная рыночной цены на яблоки, Говард смог лишь уклончиво ответить на заявление женщины.

Почувствовав неуверенность Говарда, женщина быстро снизила цену, сказав: «Вы можете купить яблоко всего за 2 бронзовые монеты».

Говард, выглядя равнодушным, внимательно наблюдал за ней, гадая, не побудит ли его молчание снизить цену ещё больше.

Однако женщина, по-видимому, опытная торговка, распознала тактику Говарда и твёрдо заявила: «2 бронзовые монеты — это себестоимость, ниже некуда».

Говард усмехнулся и сказал: «Ладно, идите за мной в лагерь, у меня сейчас нет с собой денег».

Женщина колебалась, выражая нежелание доставлять товар в военный лагерь, опасаясь, что ей могут не заплатить.

Говард заметил искреннее беспокойство в её лице, предположив, что её, возможно, обманывали в прошлом.

От души посмеявшись и принеся в лагерь ещё один таз с водой, Говард вернулся с горстью бронзовых монет.

Он снова встретил женщину, вручил ей щедрую сумму монет и взамен получил корзину, полную яблок и груш.

Женщина, держа в обеих руках больше монет, чем могла удержать, выразила своё изумление: «Ух ты, сэр, вы действительно щедры. Это гораздо больше, чем стоит мой товар».

Говард криво улыбнулся и предложил: «Вы, кажется, очень опытны. Как насчёт того, чтобы обеспечить нас фруктами на эти дни? Думаю, солдаты будут рады свежим фруктам».

Глаза женщины загорелись, ещё больше убедившись, что Говард – важная персона.

В её представлении Говард, должно быть, был как минимум незначительным военачальником, раз обладал властью решать вопросы снабжения.

С лёгким волнением она представилась Говарду: «Приветствую, сэр.

Меня зовут Делиса, я торговка из соседнего города Сбалок».

Говард небрежно спросил: «Сбалок? Это же баронское расстояние отсюда, не так ли?»

Делиса поделилась своей историей.

В Сбалоке её обманули, и она потеряла капитал, необходимый для покупки местных товаров.

Услышав о продолжающейся войне, она отправилась в ближайшую к лагерю деревню, потратив оставшиеся деньги на фрукты, надеясь попытать счастья в военном лагере.

Делиса, мелкая торговка, подготовила товары, но, терзаемая воспоминаниями о прошлых конфликтах в королевствах Оунгрия и Осланд, не решалась войти в лагерь.

Это привело к её случайной встрече с Говардом за пределами военной базы.

Выслушав её историю, Говард почувствовал, что опыт Делисы вполне может отражать нынешнее состояние населения королевства Оунгрия.

Раскрыв его личность, Делиса была настолько ошеломлена, что тут же опустилась на колени от страха.

Говард провел Делису в лагерь и вручил ей несколько серебряных монет, поручив ей поставлять фрукты и другие припасы для армии.

Хотя запасы продовольствия в армии были в изобилии, решение Говарда, казалось, было продиктовано смесью прихоти и желания дать Делисе возможность заработать.

Учитывая туго набитый кошелек Феттеля и безупречно налаженные линии снабжения Босидена, Говард увидел в этом возможность дать Делисе шанс.

Это осознание заставило Говарда ахнуть.

Он повернулся к Кэтрин, запоздало признавая ее проницательность: «Возможно, ты права. С трудом нажитые земли Резарита были утрачены при его сыне, и все это произошло во время моего правления. Если он не сможет проглотить эту горькую пилюлю, встречаться с ним наедине действительно может быть рискованно».

Холодный пот выступил на лбу Говарда.

Екатерина с лёгкой застенчивостью предложила: «Тогда просто не встречайся с ним. Ты король, а он простолюдин. Если ты решишь не встречаться с ним, значит, не встречайся».

Говард задумался над её словами.

Отбросив ярлыки короля и простолюдина, он понял, что действительно боится встречи с Резаритом.

Поэтому он решил оставить всё как есть.

Он вышел в коридор и поручил Голану уговорить Резарита уйти.

Однако на этот раз Резарит упрямо отказался.

Поэтому Говард попросил Босидена, который был знаком с Резаритом, попытаться убедить его.

Однако попытки Босидена оказались тщетными.

Босиден предположил, что Феттель может добиться успеха там, где он потерпел неудачу, поэтому Говард отправил Феттеля попытать счастья.

Несмотря на эти усилия, Резарит оставался невозмутимым.

Чтобы скрыть внутреннее смятение, Говард занялся полировкой своего дорогого пластинчатого доспеха и спросил: «Итак, чего же именно он хочет?»

«Он требует объяснений», — ответил Босиден.

В сердце Говарда поселился страх, подтверждая его подозрения о цели визита.

«Объяснений? Каких объяснений?» — с ноткой разочарования возразил Говард.

«Согласно законам знати, после восстания сеньор имеет полное право лишить вассала земель. Мои действия были совершенно законны. Почему же он так неумолим?»

Феттель, выдавив из себя натянутую улыбку, сказал Говарду: «Мы действительно пытались его урезонить. Его сын восстал; не вина Вашего Величества, что земли впоследствии были конфискованы. Но он упрямый человек и настаивает на том, чтобы выслушать объяснения лично».

Говард наконец неохотно встретился с Резаритом.

Время изменило его; борода стала гуще, что говорило о пренебрежении уходом за собой.

Резарите по-прежнему держался профессионально, напоминая военного офицера.

Но теперь, лишённый официального титула, Говард задавался вопросом, для кого Резарит поддерживает этот фасад.

Окружённый стражей, Говард также держал под защитой Голана, Босидена и Феттеля, трёх дворян.

Заметив это, Резарит усмехнулся: «Хм, Говард, так ты теперь научился прятаться за чужие спины?»

Говард ответил с кривой усмешкой: «Резарит, теперь я король, и вся семья и королевство зависят от меня. В меньшем масштабе моя семья полагается на меня; в большем масштабе, без меня, королевство Оунгрия может пасть жертвой королевства Осланд».

Когда Резарит шагнул к Говарду, стражники инстинктивно направили копья в его сторону, их бдительность была ощутима.

Голан с тихим вздохом положил правую руку на меч у левого бедра и предупредил: «Резарит, остановись. Перед тобой — король».