. После ужина Лоран сообщил Говарду, что семья Пибб уже тайно связалась с семьями Шеффилд и Даддаро, укрепив их союз и сделав невозможным получение голосов от них.

Говард сглотнул и сказал: «У нас уже есть два голоса: один от семьи Леон и один от семьи Келан. Если нам удастся заручиться поддержкой ещё одной семьи, мы добьёмся успеха. Лоран, помоги мне придумать, как». Лоран

на мгновение задумался, а затем сказал: «Семья Пибб — самая стойкая, но я не вижу такой враждебности со стороны семей Шеффилд и Даддаро. Послезавтра день рождения Кэтрин, старшей дочери главы семьи Шеффилд, Галлиени. На празднике будут присутствовать все представители венецианской элиты и политические лидеры. Если вы сможете преподнести подарок, который очаровает Кэтрин, вы сможете произвести неизгладимое впечатление на главу семьи Шеффилд».

Говард понял: «Если я смогу произвести неизгладимое впечатление на главу семьи Шеффилд, у меня будет возможность встретиться с ним лично и убедить его».

Лоран многозначительно улыбнулся: «Умно».

Говард на мгновение задумался, а затем сказал: «Давайте завтра посетим венецианского ювелира».

На следующий день Говард и Лоран посетили ювелирный магазин Rose Jewelers.

Это заведение давно пользовалось популярностью у королевской семьи Габсбургов и славилось как королевский ювелирный магазин, что делало его самым престижным в Венеции.

Жемчуг в этой ювелирной мастерской добывался из Тихого и Индийского океанов, алмазы – из Южной и Восточной Африки, а огранка производилась по миланским технологиям.

Всё это говорило об уникальности и первоклассном качестве этого ювелирного магазина по сравнению с другими на континенте.

Когда Лоран поделился этой информацией с Говардом, Говард задался вопросом, как человек из Фрэн-Кингдома может быть настолько осведомлен и заинтересован в венецианском ювелире.

Однако Говард был поражен, когда Лоран раскрыл годовой объем торговли ювелирной компании Rose Jewelers.

Квартальная чистая прибыль ювелирной компании была эквивалентна совокупному годовому доходу от земельного налога провинций Гузз и Лика!

Будучи королем, Говард был бережлив по своей природе, редко украшал себя драгоценностями или роскошными одеждами, предпочитая вместо этого простые наряды.

Не имея достаточного количества наличных денег или эквивалентной стоимости драгоценностей в качестве залога, Говард, однако, обладал чем-то более ценным — своей королевской подписью.

В Венеции подпись короля Оли имела больше власти, чем подпись венецианского губернатора.

Было девять утра, не ранний рассвет, но время открытия магазинов, что делало этот момент подходящим для визита.

Покинув резиденцию семьи Келан, Говард и Лоран отправились в путь без дополнительной свиты.

Лоран категорически возражал против этого, считая, что Говарду рискованно выходить на берег без защиты.

Они наткнулись на небольшую лодку, которая была крайне примитивной – по сути, доску, по форме напоминавшую судно, плывущее по воде.

По обе стороны доски располагались два обруча, на каждом из которых лежало весло.

Весла, потемневшие от воды, представляли собой длинные, тонкие деревянные куски, прочные и надёжные.

Говард шагнул в лодку, отчего она опасно опустилась, заставив его испугаться, что она может затонуть под его тяжестью.

Удерживая равновесие, он поставил внутрь другую ногу, на мгновение замер, а затем, крайне осторожными движениями, сел у правого борта.

Затем он поднял весло, лежащее в обруче на своей стороне лодки.

Вместо этого зловещие ухмылки этой группы говорили о том, что они близки к осуществлению коварного плана.

Лоран опасался, что эти люди выдают себя за грабителей, на самом деле намереваясь убить их.

Переглянувшись, Говард и Лоран схватили весла, готовые броситься навстречу опасности.

Бандиты быстро нацелили стрелы, действуя не как дилетанты, а как хорошо обученные спецназовцы.

Это усилило тревогу Говарда и Лорана, которые, объединенные общей целью и слаженно действуя, гребли все быстрее, ускоряя движение маленькой лодки.

Когда предводитель скомандовал открыть огонь, Говард и Лоран обменялись быстрыми взглядами, мгновенно поняв намерения друг друга.

Не раздумывая, они бросили весла и нырнули в бурные воды Венеции.

Их синхронный прыжок оказался как раз вовремя: лодка, которую они только что покинули, вскоре ощетинилась густым скоплением стрел.

Неистово стремясь к узкому проходу впереди, Говард сознательно поплыл к более глубокому течению, чтобы уклониться от стрел.

Однако, пораженный стрелой, он потерял сознание, и быстрое течение отнесло его к мелководному берегу.

Девушка с рыжими волосами нашла Говарда, лежащего на берегу, и отнесла его к себе домой.

Когда Говард проснулся, он оказался в унылой хижине, воздух был наполнен потрескиванием горящих дров.

Попытавшись сесть, он почувствовал головокружение и тут же лег обратно.

Женщина крепкого телосложения, напоминающая почтенную даму, от удивления уронила грязную тряпку и радостно позвала дочь, объявив, что Говард проснулся.

Мужчина лет сорока, который мастерил рыболовные снасти снаружи, также отложил свои инструменты и вошел посмотреть.

Возбужденная рыжеволосая девушка ворвалась в хижину.

Видя, как Говард пытается встать, она подняла его в сидячее положение.

Голова Говарда была приподнята, покоясь на коленях девушки, в то время как остальное его тело оставалось горизонтальным.

Говард спросил: «Это ты меня спасла?»

Девушка игривым тоном ответила: «Хе-хе, да, всё верно. Меня зовут Ниа. Привет, а как тебя зовут?»

Полная женщина, уперев руки в бока, что говорило о её богатом опыте, прокомментировала: «Судя по его одежде, она довольно роскошная.

Должно быть, он откуда-то из знати». Ниа, обрадованная, воскликнула: «Ха-ха, я нашла знатного человека».

Отец Нии слегка улыбнулся и предложил: «Давай сначала спросим, что ему нужно».

Нежно погладив Говарда по волосам, Ниа наклонилась и тихо спросила: «Что тебе нужно?»

Глядя на неё, Говард почувствовал глубокую благодарность.

Доброта, исходящая от тех, с кем ты раньше не был связан, может заставить тебя ощутить всю прелесть мира, принося безмерную радость.