. После того, как Говард доел два куска чёрного хлеба, он выразил свою благодарность: «Спасибо за помощь в трудную минуту. Я отплачу вам позже».

Ниа, полная любопытства и девичьего идеализма в сочетании с заботой о благополучии Говарда, вцепилась ему в руку, не отпуская.

Говард удивлённо посмотрел на Ниа; с тех пор, как он стал графом, никто не осмеливался так смело схватить его за руку и помешать ему двигаться.

«Ты не можешь уйти; ты недостаточно здоров, чтобы уйти», — настаивала Ниа, пытаясь выразить свои опасения более подробно, но ясно давая понять, что не хочет, чтобы Говард уходил.

Говард, криво улыбнувшись, дипломатично ответил: «Но у меня есть дела сегодня. Как я смогу что-то сделать, если ты меня не отпустишь?»

К десяти утра 19 февраля отец Нии вернулся с рыбалки с большой корзиной рыбы-рыбы.

Говард договорился с Нией остаться у неё на обед.

После еды он настоял на том, что ему придётся немедленно уйти, несмотря на попытки Нии его задержать.

Увидев изобилие рыбы, принесённой мужем, женщина средних лет пошутила: «Разве мы не всегда говорим, как трудно здесь ловить рыбу? Почему ты сегодня принёс так много?»

Муж усмехнулся, подождав, пока они немного отошли от Говарда, чтобы сказать жене: «Конечно, просто рыбачить столько не получится. Я купил их у Канде, у нижнего берега реки».

Женщина прикрыла рот рукой, беспрестанно кивая в знак одобрения, хваля мужа за то, что он не скупится в решающий момент и тратит деньги туда, где они действительно нужны.

Аромат был соблазнительным, когда семья Говарда и Нии собралась за столом.

Родители Нии проявили необычайную теплоту и гостеприимство по отношению к Говарду, постоянно подкладывая ему в миску новые блюда, заставляя даже много путешествовавшего Говарда чувствовать себя немного неловко.

После еды Говард и Ниа покинули хижину.

Они достигли компромисса: Говард возьмет Нию с собой по делам, а потом они вернутся.

Это решение было способом Говарда пойти на компромисс, не раскрывая своей королевской личности и потенциально неловко для семьи Нии.

Он воздержался от раскрытия своего дворянского статуса, признавшись максимум только, что он простолюдин из Венеции.

Однако Говард планировал раскрыть свой статус более тонким образом, позволив Ние стать свидетелем того, как он с пышностью распишется за бесценный пергамент в ювелирном магазине Rose Jewelers.

Таким образом, Говард надеялся, что Ниа передаст его истинный статус своим родителям, тем самым минимизировав прямой дискомфорт.

Он намеревался заставить семью Нии отступить, не заявляя об этом открыто, воспользовавшись помощью сотрудников ювелирного магазина Rose Jewelers, чтобы те намекнули на его личность.

Говард действовал нерешительно.

Учитывая опасности, которые им грозили в пути, и то, что его благородный наряд всё ещё был мокрым и неподходящим для носки, Говард не обращал внимания на любые опасения по поводу своего внешнего вида.

Он надел обычную одежду обитателей трущоб и пошёл с Нией в гавань.

Ниа указала на лодку, заявив, что она принадлежит её семье.

Затем она уверенно отвязала верёвку, привязывающую лодку к столбу, и села на борт, расположившись с правой стороны небольшого судна.

Как раз когда Ниа собиралась закрепить лодку, подошёл охранник ювелирного магазина Rose Jewelers и прогнал их.

Крепкий мужчина, размахивая медной дубинкой в правой руке, строго сказал Ние: «Что ты вытворяешь? Пришвартуй свою лодку в другом месте; это место не для тебя».

Ниа уже собиралась отвести лодку к другому причалу, когда в этот момент к причалу стремительно приблизилось небольшое роскошное трёхмачтовое судно, приводимое в движение мощными гребками двух крепких мужчин.

Мужчина с медным жезлом осторожно оставил его позади себя и поспешил вперёд, чтобы приветствовать приближающееся судно поклонами и приветственными жестами, говоря: «Идёмте, идёмте, причаливаем здесь. Наш причал зарезервирован для высоких гостей».

Увидев это, Говард разгневался, его гнев прорвался, как гром: «Негодяи! Почему нам нельзя пришвартоваться здесь, а им можно?»

Говард привык к тому, что в Венеции его статус признают.

Однако здесь никто не знал, кто такой Говард.

Увидев человека, одетого так же, как он, все видели лишь нищего.

Мужчина с медным жезлом в руках заговорил угрожающим тоном, ритмично размахивая им, словно готовый в любой момент ударить Говарда.

Он сказал: «Если вы знаете, что для вас полезно, вы быстро уберётесь отсюда. Это верховья реки, а не место для таких, как вы, трущобы!»

Ниа, с выражением обеспокоенности и негодования на лице, обратилась к охраннику: «Как вы можете так издеваться над людьми!»

Охранник презрительно усмехнулся: «Ну, тогда, полагаю, я издеваюсь над вами. Что вы собираетесь с этим делать? Спросите нашего управляющего, затем нашего губернатора. Спросите, не разрешит ли кто-нибудь пришвартовать вашу лодку здесь?»

Из лодки раздался голос пожилого мужчины: «Что за шум?»

Лодка уже была пришвартована у берега, привязанная к медному столбу, украшенному резным орнаментом, и гребец вернулся внутрь, чтобы помочь пожилому мужчине.

Старик вышел, окинув взглядом ситуацию.

Его взгляд оставался невозмутимым, без всякого интереса.

Несмотря на то, что его тон намекал на возможность вмешательства, на самом деле за многие годы он стал невосприимчив к подобным сценам.

Он просто наблюдал с любопытством, словно мельком увидев новости, и ничего больше.

Увидев Нию, девушку с рыжими волосами, старик остался бесстрастным.

Затем его взгляд переместился на здоровенного стражника, заложив руки за спину, подозревая, что предмет в его руках может быть инструментом для изгнания бедняков.

Затем старейшина неторопливо спустился с лодки на берег, и матросы, а может быть, и слуги больше его не поддерживали.

Старик был в хорошей физической форме; лишь его неуверенность в воде требовала помощи при передвижении по поверхности.

Делая вид, что не замечает происходящего, он неторопливо направился к ювелирному магазину с величественным видом.

Однако в этот момент его взгляд упал на кого-то, заставив его остановиться и пересмотреть взгляд, надеясь, что он ошибся.

Это был Терни, тесть Говарда, который теперь испытывал неописуемую неловкость при виде Говарда.

Будучи графом, он обладал определённой политической проницательностью.

Собравшись с духом, он сделал глубокий вдох, опустил взгляд на землю и, не произнося ни слова, дал знак своим спутникам поднять паруса и покинуть эту местность.