Время до крушения уровня: три дня 1 час.

Просмотры: 1,7 трлн.

Подписчики: 439,9 млрд.

Любят: 42,4 млрд.

– Я не понимаю, почему она убила свою дочку, – сказала Пончик, когда мы вернулись в зону безопасности.

Самым первым делом кошка принялась разбирать добычу, доставшуюся нам после последнего столкновения. Ничего нового там не нашлось, кроме двух «ловушечных модулей» из золотого ящика сапёра. Один назывался «Модулем шипов», другой – «Модулем тревоги». Это были готовые к использованию ловушки, никакой предварительной возни они не требовали. Их можно было обновить и перестроить, но только на столе сапёра, недоступном до четвёртого этажа.

Мукта предлагал мне обсуждение событий по окончании шоу, но пока мы не получали сигналов от админа. Программа закончилась, и нас немедленно транспортировали обратно. Я всё ещё сжимал в руках обувную коробку. Сейчас я со вздохом отправил её в инвентарь. Затем достал педикюрный набор и принялся обрабатывать ноги. Тем временем Пончик продолжала трещать как пулемёт. Такой же она была и после предыдущего интервью. Пребывание перед камерой повышало её уровень адреналина, пусть даже само шоу было чудовищным.

– У неё было красивое имя. Иветта. Мне нравится это имя. Ты сам видел: она не хотела убивать людей. А потом мать убила её. Это грустно. Но мне и немножко радостно, ты понимаешь, о чём я? Раз мать убила её, значит, убил не ты. Несчастный случай. И всё же…

– Ты не устала?

Сам я был вымотан. Я потёр подошвы специальным камнем, прямо-таки чувствуя, как ИИ наблюдает за мной. Итоги дня должны были начаться через несколько часов, и до того я хотел поспать. А потом придётся идти дальше.

Пончик устроилась на моём плече. Она тоже собиралась вздремнуть, когда я закончу возню со ступнями.

– Он ведь ублюдок, правда? Ну, этот орк. Но ты помнишь, что он сказал? Мы побили рекорд.

– Да, Пончик.

Я прикрыл глаза.

– Карл!

– Да, Пончик? – отозвался я, делая усилие, чтобы не выдать раздражения.

– Я слышала, что он сказал тебе про девятый этаж.

– Не изводи себя из‑за этого идиота.

– Да не орк. Я имею в виду Мордекая. Он говорил тебе, что когда мы окажемся на девятом, ты должен будешь меня оставить. Я слышала его.

– Давай думать о том, как попасть на третий. Отложим пока далёкие заботы о девятом. Мы даже не знаем, о какой хрени речь.

– Хорошо, – тихо согласилась она, пристроилась рядышком и заснула раньше, чем заснул я.

Первую часть хроники дня я проспал. А когда проснулся, Пончик лежала на своём стуле и смотрела на экран. И сразу обернулась ко мне.

– Нас ещё не упоминали. Показали парней из Африки, LeMovement. Они нашли босса города. Прозрачный шар величиной с дом! Он переубивал их всех. Один остался вне зала, где оказались заблокированы остальные. Один, и погибли все, кроме него. Целую минуту показывали, как он сидит на земле и плачет. Шар на вид как бы из желе. Они не знали, чем его можно взять. Я думаю, огнём получилось бы. Но у них было мало пространства. Логово босса – система труб, как канализация.

– Иисусе, – ахнул я, подняв взгляд на экран.

Люсия Мар в крошки измолотила булавой Пёструю осу. У этой Люсии было какое-то персональное магическое защитное поле, которого я до этого не замечал. Шершень плюнул в неё, белый шар налетел на защитный экран, зашипел и проплыл примерно в пяти сантиметрах от её головы.

– Чему удивляться, – пробормотал я.

Последние десять минут шоу были посвящены нашему бегству. Запись была почти идентична той, что демонстрировалась на шоу Маэстро, но лучшего качества и с музыкой. Присутствовал крупный план МОАВ и вращающиеся трёхмерные изображения отдельных бомб.

Вот Элемент гнева валится в дыру, и рядом с ним взрывается малышка «ох дерьмо». Мы увидели, как рухнул индикатор здоровья монстра, упал мгновенно почти до нуля, и монстр тут же растаял.

И – на экране как снег на голову:

Опыт отклонён.

– Эй, так нечестно! – завопила Пончик. – Мы бы добили его, если бы он не растаял!

– Возможно, – проговорил я.

Меня смущало то, с какой лёгкостью мы нанесли элементалю столь серьёзный урон при его высоком уровне. Или мы сделали чрезмерно мощные бомбы, или монстр для своего уровня был слабаком.

Кроме того, я подозревал, что мы упустили ещё что-то. Не исключено, что монстр распался надвое или взорвался изнутри. Или было ещё что-то совершенно немыслимое. Складывалось впечатление, что игра соблазняла нас на стычку с другим таким же монстром, чтобы мы убили его честь по чести. Это казалось не слишком трудным, раз образ действий монстра нам уже знаком.

Такая тактика могла означать только ловушку.

Шоу закончилось на том, как Имани стояла у развороченного спуска на третий этаж. Я подумал о последнем члене Le Movement, о запертых в зоне босса, о том, как этот бедняга увидел, что он один. Да, кошмар из кошмаров.

Я взглянул на датчик числа обходчиков.

990 303.

Нас уже меньше миллиона, а я и не заметил. Когда число уменьшалось на единицу, я чувствовал, что отрывается частичка меня, моего человеческого естества. Мне вспомнились слова Пончика, которые я услышал перед тем, как заснуть, её невысказанный вопрос и мой ответ, которого у меня не было.

Зазвучало объявление, и хотя я знал, что пришло его время, этот внезапный гулкий голос застал меня врасплох.

Приветствую, обходчики!

Продолжайте отличную работу. Процесс идёт гладко. Сейчас, когда мы прошли половину пути по уровню, игровые наставники могут просветить вас в отношении некоторых осложнений третьего этажа, а также рассказать, как выбирать расу и класс. Не забудьте посетить своих наставников, прежде чем приступать к спуску, чтобы переход оказался для вас максимально комфортным.

Сообщаем, что любой не обладающий разумом моб больше не будет аннигилирован при приближении к колодцу лестницы. Да, мы только что увидели эффективное действие одного из правил Подземелья. Зрелище поучительное и впечатляющее. Но такое не повторится.

Система ИИ определила распространение Пёстрых ос как чрезмерно агрессивный процесс, и мы вдвое сократили число этих мобов. Кроме того, смягчён ущерб, наносимый выделяемой ими кислотой. Слегка смягчён. Помните, что при появлении трупов по-прежнему будут возникать новые Пёстрые личинки, хотя каждая из них отныне будет достигать стадии куколки с вероятностью лишь в 50 %.

Пока это всё. А теперь идите и убивайте, убивайте, убивайте!

Как только объявление отзвучало, сформировалось сообщение:

Админ извещает. На вашем интерфейсе доступна новая таблица.

Я моргнул. Вот это было неожиданно. В интерфейсе действительно появилась новая секция. «СЧЕТА».

Я кликнул. Там стоял только один пункт.

Оплата создателя. Карл Фляг О’Бум. Гонорар: 1 золотая монета за убийство. Всего убийств: 4.

И кнопка «Обналичить сейчас». Ниже – строчка настолько мелким шрифтом, что её почти невозможно было прочитать. И функции увеличения масштаба не было. Мне пришлось прищуриться, чтобы разбирать буквы.

Счёт обновляется один раз в день. Две золотые монеты плюс 25 % комиссии за депозит. Последняя подлежит округлению и вычитается при обналичивании. Средства, не внесённые на депозит, изымаются после смерти.

Я воскликнул:

– Двадцать пять процентов! Разбой среди большой дороги!

Если обналичивать сейчас, я получу всего одну золотую монету. Будь у меня пять монет, я всё равно получил бы одну, так как гонорар округляется.

– Что такое? – вскинулась Пончик.

Я отмахнулся.

– Ничего. Потом объясню. Мы уходим.

– Мы убегаем? Так это понимать? Прячемся от Фрэнка Кью и Мэгги Май?

– Нет, – возразил я. – Бежать – был мой первый порыв. Но сейчас я поспал с этим планом и отказался от него. Эта женщина одержима охотой на нас, и нам придётся столкнуться с ней рано или поздно. Я не знаю, рванули они за нами сейчас или нет. Лучше быть готовыми к встрече, чем допустить, чтобы она кралась следом.

– Но что мы можем предпринять? Они могут выследить нас и сделаться невидимыми, а у нас нет ни той, ни другой возможности. Нужно отыскать местного босса и завладеть его картой. Тогда наша жизнь будет проще.

Предупреждение: вы не имеете права держать оружие в присутствии админов. За любую попытку насилия в отношении админа вы будете немедленно казнены.

– Вот же блин! – выругался я, глядя на потолок. – К нам жалует Мукта.

Боп!

У моих ног расплескалась вода, и передо мной возникла знакомая бронированная фигурка Куа-тин. Мой интерфейс отключился.

– Зев! – завопила Пончик. – Где ты была? Я беспокоилась.

– Привет, Карл, привет, Принцесса Пончик. Я явилась для анализа вашего шоу.

– Так ты в порядке? – не успокаивалась Пончик.

– Да, благодарю. Я получила выговор от системы ИИ. Мои полномочия приостановили, решив, что я сжульничала, когда предупредила вас об Элементале гнева до того, как он появился. Мой представитель от моего имени опротестовал решение, апелляцию рассмотрели дополнительно и постановили, что вы заметили, как тот человек мочился, одновременно с моим предупреждением. Теперь выговор удалён. – Зев вздохнула, и под её маской забулькали пузыри. – Но даже если мой послужной список технически чист, то по существу это не так. Если ИИ на чём-то тебя ловит, после этого трудно добиться, чтобы впредь он тебя не замечал. Поэтому теперь я должна соблюдать особую осторожность.

– Нам что-то грозит? – спросила Пончик. – Этот гнусный орк очень нелюбезно вёл себя с Карлом.

– Нет, – сказала Зев. – Ваша попытка отказаться от обязательства по интервью была неправомерной. Но сейчас корпорация «Борант» хочет поблагодарить вас за проявление должного уважения к ней. «Борант» вполне довольна вами.

– Поблагодарить нас? – поразился я. – В самом деле?

Должное уважение? Меня замутило от мысли об уважении к чему бы то ни было, что исходит от «Боранта». Дурак всякий, кто принял страх за уважение. Политика в данной области настолько сложна, что не стоит и пытаться её объяснить. И всё же: эта программа, производимая на частных основаниях, находится в собственности и под управлением принца фракции, состоящей в союзе с другой фракцией, а интересы той противоречат интересам системы «Борант». Если раскрывать эти схемы, у вас только голова пойдёт кругом.

– Если вам несимпатичны эти типы, отчего вы заставляете нас давать им интервью? Зев, это шоу немыслимо чудовищно. Оно…

«Оно почти так же жестоко, как сама игра», – едва не закончил я и добавил:

– Оно оскорбительно.

Зев кивнула.

– И я хотела бы принести вам извинения. Мукта не должен был регистрировать вас на этом шоу. То, которое выбрала для вас я, тоже адресовано молодёжи, но там предполагалась дискуссия о тактиках, к которым вы прибегаете в Подземелье. Там творческий подход. Теперь к вашему вопросу. «Боранту» запрещены любые ограничения в отношении производящих компаний, входящих в Синдикат. Особенно если они связаны со спонсорами программ. ИИ чрезвычайно строго следит за соблюдением этого запрета. Все вопросы, связанные с деньгами, тщательно контролируются, а в этом сезоне – как никогда.

– Так этот мусорный Маэстро – принц? – воскликнул я. – Ну, тогда понятно, отчего он такой шибздик. Я не подозревал, что он королевского рода. Думал, это шоу не приносит хороших денег.

– Принц-то он действительно принц, – сказала Зев, – но владеет производственной системой его старший брат, кронпринц Дюжий. Я думаю, их отец в некоторой степени финансово поддерживает шоу. Может быть, для того чтобы у них было занятие.

Мне вспомнился голос, который угрожал нам, когда мы попробовали положить с прибором на это шоу. Если это был он, значит, он неменьший недоумок, чем младший брат.

– Принц Дюжий? Имя почти такое же похабное, как и Маэстро.

– Они орки. А у орков всё выходит бархатно.

Я не имел понятия, что означает «бархатно», но предположил, что «претенциозно».

– Значит, они не то же, что клыкастые? Нет, видно, что это разные расы, просто я думал, что клыкастые правят всеми орками.

– Клыкастые – правители Оркского Владычества. Дюжий и Маэстро – принцы империи Черепов. Это совершенно другая система. Если сравнить Оркское Владычество с парнишкой в ларьке с лимонадом, то империя Черепов – это корпорация «Уолмарт». Одно из крупнейших и старейших правительств Синдиката.

– Да-да, он что-то говорил о создании Поиска. – Я глянул вниз, на Пончика. – И ещё он вскользь упоминал девятый этаж. Что он там будет.

– Прошу прощения, вот это я пока не могу с вами обсуждать. Сейчас Мордекай уполномочен рассказать вам о третьем этаже. Но это всё.

– А есть что-нибудь такое, о чём вы можете рассказать? – спросил я.

Как будто мой вопрос причинил ей боль.

– Могу сказать, что каждые три этажа устроены одинаково. Более или менее. Третий, шестой, девятый и так далее связаны между собой, а природа этой связи разъяснится позже.

Мне вспомнилось, как Мордекай шепнул мне, что «Борант» старается побыстрее закончить игру.

– Что будет, если все обходчики погибнут, не дойдя до девятого этажа?

– Скорее всего, такого не случится, – ответила Зев. – Похоже, в этот раз мы доберёмся туда раньше, чем обычно. Но до сих пор не бывало такого, чтобы запас игроков иссяк до девятого этажа. На девятом это часто случается, но не до. Опять-таки, я не могу многого вам рассказать, но те этажи… третий, шестой, девятый, двенадцатый, пятнадцатый и восемнадцатый… возникают одновременно. Вы сможете попасть туда исключительно в ходе Поиска, но это не означает, что они не используются. То, что происходит на девятом и двенадцатом этажах, происходит независимо от того, есть там обходчики или нет. Это игра внутри игры. И вы здесь не в фокусе внимания. По крайней мере, до того как вы туда попадаете. Простите, это всё, что я могу сказать.

Я сдался.

– Ну ладно. Я просто полюбопытствовал и не намерен задумываться об этом до того, как мы туда попадём.

– Вот это верный подход! А теперь надо обсудить ближайшие два дня. Мы с командой устроили мозговой штурм и все сошлись на том, что вам обоим необходимо сосредоточить усилия на собственном росте. Вы уже достигли многого, но ещё парочка новых уровней поможет вам пройти дальше. Сейчас, когда история «Медоу Ларк» завершилась, мы можем выждать пару дней перед началом следующей сюжетной арки.

– Сюжетной арки? – повторил я. – Даже так?

– А как развивается сюжет с Мэгги и Фрэнком? – подхватила Пончик.

Зев пренебрежительно махнула рукой.

– У него есть потенциальные возможности, но он изжил себя. У этих двоих полно последователей, особенно много их стало после сегодняшнего вечера, но мало кто верит, что они протянут достаточно долго, чтобы угроза леди Мэгги приобрела какой-то смысл. Она не очень харизматична, к тому же ведёт себя всё более абсурдно. Ваша перепалка с принцем Маэстро привлекает намного больше внимания, особенно теперь, когда появился сник «Чпокибой». Всего два часа прошло, а уже льётся во всех медийных туннелях. Хотя, как мы уже сказали, эта история не принесёт заметных плодов, разве что намного позже. Мы сочли, что вы прекрасно прошли отбор и теперь можете расслабиться на несколько дней, пока не придёт время шагнуть на следующий этаж. Вот после этого от вас потребуется что-нибудь убедительное. Тренируйтесь и старайтесь не пресытить публику. Прибейте какого-нибудь босса или даже парочку. И боже вас упаси от ложных в расовом отношении шагов.

Я перебил её:

– Погодите. Сник «Чпокибой» – это с чем едят?

Зев нервно хихикнула.

– Ну да, об этом мне тоже надо с вами поговорить. У вас ведь есть… было подобное явление на Земле. Вам знакома концепция любительской литературы, или фанфиков?

– Постой, это ещё что такое? – удивилась Пончик.

Зев повернулась к кошке.

– Боже ты мой всемилостивый, Пончик! Тебе обязательно понравится. Существовал целый вебсайт, посвященный историям по мотивам «Сплетницы». Но писали их такие же непрофессиональные авторы, как ты или я. Именно любители, а не писатели. И истории не настоящие. Не канонические, как принято говорить. Но некоторые из них потрясающие! Я сама как-то попробовала написать такую, но много просмотров она не собрала.

– Если верить тебе, то это самая прекрасная вещь в мире! – воскликнула Пончик. – Можно сделать так, чтобы шоу никогда не кончалось! Подожди. Так кто-то пишет о нас? Обо мне и Карле?

– Да. И сник – это тот же фанфик, любительское творчество, только видео. Получается такое вот фанфик-кино. Можно увидеть сцену с точки зрения любого участника или просто со стороны. То видео, о котором я говорю, короткое и немного… как это… натуралистичное.

– И о чём видео? – не на шутку загорелась Пончик. – Что значит «натуралистичное»? Я там была?

– Нет, – ответила Зев, – только Карл и Маэстро. И скажу прямо: Карл в этой сцене сверху.

– Гм, – сказал я. Попробовал придумать ещё что-нибудь, чтобы тоже сказать, но думать я был не в силах. – Кто сделал это видео?

– А вот это как раз интересно. Даже таинственно. Оно появилось всего через несколько часов после интервью. Никто не знает, откуда оно взялось. Но распространилось со скоростью вируса. Качество идеальное. Настолько, что многие приняли его за реальный репортаж. А не… Это неправда?

– Вы спрашиваете, не трахал ли я орка?

– Постойте, это сексуальная запись? С Карлом и Маэстро? – Пончик уже хохотала так, что едва не свалилась со стула. – А я подумала, там будет болотная кикимора, которая украдёт его сердце.

– Пожалуй, это по-своему смешно, – сказала Зев, – но империя Черепов вряд ли расценит это видео как забавное развлечение. Там пока не отреагировали, по крайней мере, официально. Но они не славятся умеренностью своих ответов на оскорбления.

– Значит, это всё-таки оскорбление? – уточнил я. – Я не голубой, но это не имеет значения, так, что ли? Клыкастые, похоже, весьма откровенны в нетрадиционных аспектах. А людям разве есть дело?

– Проблема не в этом, – сказала Зев. – Вы правы, большинству дела нет. Но замешан принц империи Черепов. А это видео и наглядное, и унижающее. Вы оба говорите… друг другу разные слова.

– Нам можно посмотреть? – встрепенулась Пончик. – Я хочу сама увидеть!

– Такие неприятности время от времени случаются, – заметил я. – Этот принц настолько надут и непроходимо туп, что я не поверю, что межгалактический интернет ещё не забит штуками подобного рода.

– О да, забит. Но это не одно и то же. Здесь высшее качество, и это видео разлетелось повсеместно. Уже каждый первый зовёт его принц Чпок и… кх… Непослушный поросёнок Карла. Вам обязательно нужно посмотреть это видео. Как бы то ни было, если империя Черепов потребует запретить эти прозвища, повторится популярность слова «грязнодавы», вот и всё. За последний час взнос за ваше участие удвоился. Вы сравнялись с Люсией Мар. А поскольку всё произошло за счёт империи Черепов, партия невероятно довольна вами.

– Вот не хватало, – пробормотал я. Моё веселье улетучилось. – Меньше всего нам улыбается, чтобы спонсор-гигант открыл на нас охоту. В любом интервью меня теперь будут спрашивать об этом видео. И я предупреждаю сразу: не скажу ничего такого, что заставит этих подонков меньше меня ненавидеть.

– Не существует такой вещи, как дурная слава, – сказала Зев. – Официальная позиция «Боранта» такова: пока вы не дискредитируете компанию, партию или сам Синдикат, любое высказанное вами мнение о других правительствах не повлечёт санкций. Более того, другие правительства мало чем могут повредить вам. До шестого этажа. Или они лишатся спонсорской поддержки в этом сезоне. Как бы то ни было, не беспокойтесь ни о чём, что будет происходить за пределами вашего этажа. Это моя работа. А теперь мне пора. Ваш следующий запланированный выход – в шоу Одетты. До того вы можете связываться со мной через чат. Удачи вам обоим.

В следующее мгновение от Зев остались только лужи на полу.

– Я так рада, что с ней всё в порядке, – сказала Пончик. – Мне не по себе, потому что у неё из‑за нас случились неприятности.

Я почти не слышал Пончика. Я не мог выбросить из головы видео. Эти правители империи Черепов не могут не знать, что за дерьмо их принц. К тому же они не станут обвинять меня в том, чего я не делал. Или станут?

Мой пользовательский дисплей снова включился. Я сразу заметил, что за минувший час число моих последователей значительно выросло. После хроники дня и известия об этом видео я больше не чувствовал себя забытым. Я ощущал себя чем-то вроде жука под микроскопом. Хотел бы я знать, как много людей искренне считают видео реальным репортажем. Этот вопрос всегда интересовал меня, когда я думал о конспирологах. Всегда подозревал, что почти все они – не более чем тролли. Несомненно, число искренне верящих не могло быть слишком большим.

– Карл, дорогой, я не верю, что ты сношался с этим типом, – громко объявила Пончик и толчком распахнула дверь комнаты. – Хотя он много верещал.

Её смех уже удалялся в проулок.

– Мать твою, Пончик, – произнёс я.