– Вы понимаете, что из‑за него вас когда-нибудь убьют? – спросила Одетта.

Её шоу только что закончилось. Пончик гоняла Монго по студии. Маленький динозавр натыкался на невидимые барьеры и непрерывно орал. Лексис, ассистент продюсера программы Одетты, приобрела для него перед съёмками галстук-бабочку, а он, в свою очередь, практически откусил ей палец. Галстук прожил на положенном месте примерно три секунды, после чего был сорван.

Запись прошла без проблем. Мы начали с обсуждения ситуации с Элементалем гнева. Затем поговорили о Монго. Пончик приучила его гнездиться на её спине, цепляясь за шерсть. И он хорошо себя вёл. По большей части.

Одетта упомянула магическую сумку-переноску, по-видимому, аналог покебола в Подземелье. Такая сумка, вероятно, недёшева, но она позволяет убирать связанных животных в склад, не причиняя им вреда. Мне было безразлично, сколько стоит такая сумка. Если окажется по карману, то станет одним из первых наших приобретений. Хватит уже втискивать Монго в клетку грызуна, а потом запирать в ванной, чтобы его вопли не мешали нам спать.

Я уже знал, что последует дальше.

После фрагмента с Монго я наконец-то увидел сокращённую версию обретшего скандальную славу видео «Чпокибой». Пончик нашла эту продукцию роскошной. Таинственный создатель видео очень щедро распорядился моими… пропорциями. Я ожидал, что по большей части внимание будет уделено моим ногам. У меня возникло странное ощущение, что к появлению этого видео имела какое-то отношение система ИИ; впрочем, высказать вслух своё подозрение я не решился. Даже если это так, в самом продукте не было никаких подтверждений. Безусловно, продюсера сника больше интересовал Маэстро, чем я, это орк стал несомненным героем произведения.

– Итак, – заговорила Одетта, когда сцена закончилась и оглушительное ржание аудитории стало стихать, – вы, похоже, ещё не знаете, что объявленная ранее программа «Видим смерть: экстрим Подземелья» приостановлена до реструктуризации шоу.

– Я в шоке, – прокомментировала Пончик. – В совершеннейшем шоке.

Аудитория ответила дружным смехом.

– Король Раст из империи Черепов, который недавно вышел на околоземную орбиту, необъяснимым образом воздерживается от участия в полемике. Пресс-служба королевского дома потребовала вывести из употребления – в применении к принцу – словосочетание «Непослушный поросёнок Карла».

Толпа грохнула.

– Но пока, кажется, никто не выполняет это предписание. – Одетта повернулась к аудитории. Её лицо было скрыто шлемом, изображающим богомола, поэтому о его выражении нельзя было судить, но я слышал ухмылку в её голосе. – Мне особенно приятно заверить короля Раста, что я сама никогда не назову принца Маэстро «Непослушным поросёнком Карла» или «Чпоком». И хочу призвать наших гостей никогда не опускаться так низко. Ещё раз: «принц Маэстро». И только так!

Она торжественно вытянула руки перед собой.

«Непослушный поросёнок Карла»! – загрохотала публика, сопровождая новоявленную кричалку взрывами хохота.

– Во всяком случае, что думаете об этом вы, Карл?

– Поймите, – начал я, – я ничего не знаю ни о Клане Черепов, ни о других упомянутых чудесах, ни о славном короле. Я не сомневаюсь, что у него превосходная семья и королевство. – Смех в зале. – Мне не нужны конфликты ни с ним, ни с его народом. Но его сын – кусок того, что вываливается из задницы, и я ему об этом сообщил. Не больше и не меньше. Я не собирался провоцировать межгалактическую напряжённость и об этом видео тоже ничего не знаю.

– Значит, назовём вещи своими именами: это фальшивка, – сказала Одетта. – Кажется, многие поверили, что запись реальна.

– Если бы я решил сделаться голубым, то точно но не в обществе этого парня.

Аудитория воплями одобрила сказанное. Одетта кивнула.

– И вы вызвали его на поединок?

– Именно это я и сделал. И моё предложение остаётся в силе. Я до сих пор не знаю механизма такого вызова, ведь вы, господа, ничего мне не говорите. – Новая волна смеха. – Но я надеюсь увидеться с ним один на один.

– Мы тоже надеемся, ведь правда? – вставила Одетта.

Аудитория громко подтвердила, что это правда. Кто-то прокричал: «Смерть, смерть!» Ещё минута – и кричал уже не кто-то, кричали все.

Одетта покачала головой, пародируя неодобрение.

Вскоре после этого эпизода шоу закончилось. Как и в прошлый раз, Одетта отослала Лексис из комнаты, чтобы мы могли несколько минут поговорить наедине.

– Что скажете о нём? – спросил я, указывая на нашего питомца.

– Вам стоило выбрать того, которго звали Живот Болит, – сказала Одетта. – Такого маленького, круглого, с причёской «мохок». Они дружелюбные, с ними легко работать. К тому же они редкие и нравятся людям. А вырастая, становятся лучшими в игре танками ближнего боя. Но и ваш Монго – солидный выбор. Если он выживет, то станет грозным противником.

– Да, и ещё. Я передал ваше предложение Мордекаю. Его не особенно манит перспектива работать на вас.

Одетта печально кивнула.

– Знаю. Я смотрела сцену, в которой вы передавали ему мои слова. Мордекай сказал мне кое-что после вашего ухода. Он будет здесь. Передайте, что я понимаю его чувства относительно моего предложения и была бы очень рада, если бы мне представился шанс объясниться самой.

– Что же между вами произошло? – спросил я.

– Некогда в это вдаваться, – сказала Одетта. – Если коротко, я слишком сильно толкнула его, и он дорого за это заплатил. В любом случае вам предстоит попасть на важнейший третий этаж.

Во время шоу она спросила меня, знаю ли я, чем буду заниматься, и я не покривил душой. Я не имел представления, что с нами будет. Вот Пончик солгала – сказала, что у неё всё распланировано. Поэтому Одетта повторила:

– И вы действительно не знаете, что будете делать?

– Я даже не знаю, из каких вариантов предстоит выбирать, – сказал я. – Как мне решать?

Одетта кивнула.

– Когда я решила остаться человеком, то потеряла кое-каких зрителей, но не так уж много. Вы в критическом положении. Какой бы выбор вы ни сделали, следите за тем, чтобы вам достался навык следопыта или что-нибудь связанное с ориентированием по карте. На нижних этажах жизненно важно умение находить лестницы в кратчайший срок. Не на третьем, но всё же. И ещё, – добавила она. – Пусть Пончик выбирает первой. Тогда вы сможете приспособить свой класс к её выбору. На вашем месте я бы проигнорировала советы ИИ относительно расы, но серьёзно отнеслась к тому, что он предложит касательно класса.

Я сменил тему:

– Кстати, вам что-нибудь известно про корпорацию «Валтай»?

Некоторое время Одетта молчала, только смотрела на меня, склонив голову набок.

– Где вы о ней услышали?

Я пожал плечами.

– Я просто любопытствую. Где-то слышал.

Одетта улыбнулась, но без тени веселья.

– Будьте осторожны. Если кто-то оттуда свяжется с вами или захочет вас найти, не сделайте опрометчивого шага. Благодаря своему флоту они держат «Борант» на коротком поводке и умеют собирать долги. Могут в любой момент начать широкомасштабную кампанию по сбору. Куа-тин опередили их, открыв сезон раньше обычного. Это одна из самых мощных организаций во Вселенной. В следующем сезоне у руля встанут они.

– Они – люди? – спросил я.

Я подумал об Агате. Может быть, она из этих чужаков? Предположение показалось абсурдным.

– Нет, – ответила Одетта. – Обычно нет. Это паразитическая форма жизни. Они используют человеческие тела, но их родина – водная среда, и они больше ориентируются на водные формы жизни, такие как Куа-тин или глинеры. Они известны своими техническими достижениями. В их версии «Мира обходчиков Подземелья» меньше гоблинов и троллей, но больше андроидных машин смерти и пульсового оружия.

Я подумал, не рассказать ли ей об Агате, и решил, что не стоит. Лучше просто держаться как можно дальше от этой женщины.

Монго подпрыгнул и засосал в рот половину хвоста Пончика. Кошка взвыла и начала носиться кругами вдоль периметра комнаты. Динозавр не отцеплялся от неё.

Одетта покачала головой.

– Вам нужно поскорее поднимать его уровень. Но прежде убедитесь, что Пончик хорошо контролирует его. Эти щипки и покусывания носа кажутся милыми. Но когда ваш питомец вырастет, вам станет не до умиления.

– Вы знаете, какого размера он должен достичь?

– Скажите честно, ведь вы не знаете, что это за животное? – ответила вопросом Одетта. – Этот вид довольно распространён во Вселенной. Они всегда засеивают человеческие миры разными видами задолго до развития человека. Их любят многие человеческие дети.

– Наш – динозавр какого-то вида. Мне известно только это.

– Динозавр, это верно. Монгольский. – Её глаза потускнели, как иногда тускнели глаза Мордекая, когда тот просматривал свои меню. – Ага, вижу, – произнесла Одетта после паузы. – Трудно с переводом. Монголиенсис – это от научного названия вида. В вашем языке есть более простые средства для его обозначения.

Цыплёночек вскочил на спину Пончика и издал пронзительный крик.

– Этот у вас называется велоцираптор.

Я вновь перевёл взгляд на маленькую страхолюдину. Меня обманули розовые перья и клюв. Но теперь, когда Одетта произнесла название, я увидел то чудище, каким Монго станет в самом скором времени.

– Так это же очевидно, разве не так?

– У, чёрт, – наконец сумел выдохнуть я.

Одетта рассмеялась.

Пончик приблизилась к нам. Она запыхалась.

– Карл, по-моему, нам пора идти.

– Последний совет, – сказала Одетта. Она смотрела на нас и молчала, словно знала, что должна что-то сказать, но не знала, что именно. Ведущая изменилась, стала совсем другой, почти печальной. – Просто предположение. Я не уверена, что права с моральной стороны, но, может быть, это серьёзно повысит ваши шансы выжить. На что вам надо обратить внимание при выборе класса? Обычно такое предложение делается обходчикам с высокой харизмой, так что если оно будет вам сделано, ищите его среди вариантов Пончика. Но проблема в том, что если вы выберете этот вариант, кое-кто очень и очень рассердится.

ЭТО ВСЁ, ВОТ.

* * *

Послесловие автора

Новое достижение! Вы дочитали книгу!

Вам удалось пройти весь путь сквозь первую книгу цикла «Карл – обходчик Подземелий» и не швырнуть её в стену!

Награда: ожидание выхода следующей части «Карл – сценарий судного дня».

Благодарю за прочтение. Серьёзно. Прошу вас оставить комментарий и лайк. Комментарии и лайки – наша жизнь и наша смерть, их важность – высочайшая. Если вы прочитали и вам понравилось – пожалуйста, отзовитесь. Не в моих правилах предлагать призы за комментарии и лайки, но я рискну навлечь на себя гнев и предложу стать папой ваших детей, если вы пришлёте отзыв. Увидимся в следующей книге.

Об авторе. (Здесь сделаю вид, что пишу не я.)

Мэтт Динниман – писатель и художник из Гиг-Харбора, штат Вашингтон. Когда он не присутствует на выставках котов, не дрессирует собак, не кормит черепах, не играет на бас-гитаре в панк-метал-банде и не пишет книжки, из‑за которых мальчики по имени Кайл угрожают перебить свою семью, потому что он называет гоблинов инцелами, Мэтт рисует поздравительные открытки и орнаменты на кошачьи темы.

Посещая Traget, IKEA или «Товары для дома» вы когда-нибудь думали, смотря на выставленные на продажу жутковатые объекты искусства, кто покупает такой хлам? Ответ: не так много людей, как хотелось бы Мэтту Динниману. Так что покупайте, пожалуйста, все его книги. (Или его картинки.)