Стволы деревьев, высотой с горы, тянулись вверх и исчезали в вышине. Кристаллы хромола в этот час сияли ярче всего. Их свет, проникавший сквозь густую крону деревьев и просачивавшийся до лесной подстилки, сигнализировал о начале нового дня в мире высоко наверху.

Елена бродила с любопытством и осторожностью. Она восхищалась изобретательностью природы — броскими птицами, снующими среди свисающих лиан, слабым шелестом листьев и постоянством падающей воды — волк-компаньон шёл рядом с ней, ступая по ковру из мха и опавших листьев.

Ей приходилось ступать осторожно, так как тропинка иногда сужалась до опасного уступа, нависающего над пропастью. Корни деревьев лежали на земле и исчезали глубоко в этих пропастях, спускающихся к водопадам, которые низвергались во тьму внизу.

Вжииииии~

Из глубин поднимался туман, цикады пели о весне.

«Это ужасно, Олег», — Елена обратилась к своему спутнику.

«Гав?»

«Ты слышишь цикад?»

«Гав-гав…»

«Я тоже не очень уверена. Я только слышала о них». Она остановилась на скалистом выступе, чтобы осмотреть джунгли. Водопады с грохотом падали в пропасти, поднимая клубы тумана, которые мерцали в кристаллическом свете.

Елена глубоко вдохнула, чувствуя, как прохладная утренняя роса наполняет её лёгкие, и тяжело вздохнула. «Ты знаешь? Цикадатры появляются из-под земли каждые тринадцать лет».

«Гав, гав?»

«Нет, я тоже раньше никогда не видела их». Елена полезла в карман и достала потрёпанную пергаментную карту. Её края были истёрты, а чернила местами выцвели. И всё же её можно было прочесть. Она развернула её, подняв, чтобы поймать свет от кристаллов хромола над головой. «Большую часть своей жизни они проводят под землёй в незрелом состоянии, которое называется нимфой. Находясь там, нимфы питаются жидкостями из корней лесных деревьев».

На карте были отмечены таинственные пометки и символы. Её палец проследил их путь до этого места. «За прошедшие века ландшафт немного изменился, но, кажется, мы пришли в нужное место». Затем она обвела ориентиры и препятствия, которые они миновали.

«Гав».

«Верно, так вот, весной тринадцатого года зрелые нимфы синхронно и в огромном количестве появляются на свет и активно уничтожают всё, что встречают на своём пути, в течение примерно четырёх-шести недель», — продолжила Елена. Она нашла их текущее местоположение и отметила его своим деревянным карандашом.

«Спарившиеся самки откладывают яйца в стебли древесных растений. Их жизненный цикл заканчивается в течение двух месяцев после их первоначального появления, Цикадатры умирают. Позже тем же летом из яиц вылупляются новые нимфы, которые зарываются под землю, чтобы развиваться следующие тринадцать лет, и цикл, называемый периодическим появлением, продолжается». — Елена перевела взгляд на северную часть карты. — «Но это неважно».

Вжиииийииииийииииии~

«Я хочу сказать, что мы пришли в нужное место, но не в то время». Она сложила карту и убрала её обратно в карман. «Давай двигаться с максимальной осторожностью. Насколько я слышала, эти Цикадатры коварны. Вероятно, повсюду происходят драки. Ими движет голод и желание спариться, поэтому они нападают без разбора». Елена повернулась к Олегу и похлопала его по боку.

«Гав!»

Они отправились в путь в определённом направлении, пробираясь сквозь запутанные лабиринты из деревьев и листьев.

«Мы наконец-то покинем Хутулун. Я больше всего ненавижу эту проклятую империю! Даже в новом мире эта патриархальная система…» — она вздохнула. «Я как-то понимаю, почему так было на Земле. В конце концов, мужчины были сильнее. Но в этом мире каждый может стать сильным. Бог Завоевания — действительно худший».

Елена сбилась со счёту, сколько раз её унижали мужчины, большие и маленькие, в Хутулуне. По крайней мере, это было лучше, чем мужчины, которые пытались распускать руки.

«А северные районы мира ещё холоднее, чем Восточные Саяны! Я больше никогда сюда не вернусь!»

Под их ногами хлюпали остатки водопадов и скрытые ручьи, пересекавшие дно джунглей.

«Гав! Гав!»

«О! Я отвлеклась». Елена покачала головой. «Я схожу с ума от одиночества». Она успокоила себя.

«Гав…»

«Нет. Я не хотела сказать именно так. Я всё ещё благодарна тебе, Олег, за то, что ты у меня есть. Если бы не ты, я бы сошла с ума. Просто все люди в этом мире сумасшедшие». Елена тяжело вздохнула.

Тропинка была скользкой от мха, иногда попадались обнажённые корни, которые грозили сбить их с ног. Елена шла вперёд, её чувства были настроены на звуки и движения джунглей вокруг.

«Гав».

«Я чувствую. Впереди кто-то сражается. Нам не избежать этого. Если мы пойдём кругами, неизвестно, станет ли лучше или хуже». Она прищурилась.

Листья и ветви хлестали их, когда они пробирались сквозь густые заросли к поляне.

Рой гигантских цикадатр наполнял воздух оглушительным гудением. Они махали крыльями, роясь вокруг центральной фигуры.

Фигура представляла собой большую и пугающе быструю белую змею с двумя хвостами. Она свернулась кольцами. Её отполированная чешуя цвета слоновой кости отражала свет от кристаллов хромола и водопада позади неё. Два хвоста хлестали, словно хлысты.

Цикадатры продолжали атаковать волнами, их жвалы впивались в тело змеи.

Они не могли сравниться с ней.

Змея грозно зашипела, развернулась и нанесла удар. Её клыки впились и глубоко вонзились в ближайшую цикадатру.

Кровь хлынула на белую чешую змеи и на зелень. Жизнь угасала в многогранных глазах бьющегося в конвульсиях хранителя, пока он не затих.

Змея двигалась, её два хвоста создавали размытое пятно, когда она сбивала цикадатр с воздуха, отправляя их сломанные тела на землю.

Её удары были сокрушительными, экзоскелеты раскалывались, внутренности вываливались наружу.

Шум водопада был заглушён какофонией битвы, туман смешивался с кровью.

Одна более крупная цикадатра 1-го ранга спикировала на голову змеи. Змея откинулась назад и бросилась вперёд, с силой захлопнув пасть на груди цикадатры.

Его тело безжизненно упало на землю, разделившись надвое, а его крылья продолжали подёргиваться.

Все мертвы.

Белая змея с двумя хвостами осмотрела своё дело. Её язык высунулся, чтобы попробовать воздух, под единственный звук — ровный грохот водопада. Кровь капала с клыков хранителя, когда она пыталась отползти обратно к воде.

Елена, изумлённо наблюдая, крепче сжала мех Олега.

«Думаю, это она», — пробормотала Елена. «Страж».

Внезапно —

Чудовищная цикадатра спикировала вниз с ужасающей скоростью. Его крылья бились с такой яростью, что он разрывал воздух.

Змея рефлекторно хлестнула двумя хвостами, отбрасывая цикадатру назад. Она широко раскрыла пасть, и поток водяных лезвий выстрелил вперёд, чтобы разрубить цикадатру.

Он с лёгкостью уклонился от водяных лезвий, извиваясь и поворачиваясь в воздухе. Затем он бросился вперёд. Его крылья создали вихрь, который пронёсся сквозь листву и отправил листья в полёт.

Змея с молниеносной скоростью сворачивалась и разворачивалась. Цикадатра продолжал атаковать, то пикируя, то поднимаясь, а она парировала и контратаковала своими хвостами.

Спокойно выжидая своего момента, она наконец бросилась своими клыками на его экзоскелет. Она вырвала кусок из груди цикады.

Он ответил быстрым ударом жвал, оставив глубокие раны на боку змеи.

Обычно пассивная змея не отступила, она тут же послала в крылья цикадатры ещё один поток водяных лезвий.

Одно из лезвий отсекло одно из крыльев цикадатры, и тот, кувыркаясь, полетел вниз.

Он попытался выровняться, но ему не дали достаточно времени — белая змея в мгновение ока набросилась на него.

Она обвилась вокруг его тела и сжала. Она сжимала и сжимала.

Вжиииииии!

Его оставшееся крыло отчаянно билось. Но это было бесполезно.

Кровь сочилась из его ран, скапливаясь под ними и смешиваясь с грязью. Она ещё крепче сжала его.

Его некогда могучие крылья превратились в изуродованное месиво из сломанного хитина и порванных перепонок.

Его борьба становилась всё слабее, его некогда могучие жвалы слабо щёлкали.

Сквииз

Тело хранителя сжалось. Его органы лопнули от давления, окрасив землю брызгами плоти и фрагментами экзоскелета, смешанными с кашицей из внутренних жидкостей.

Она впилась зубами, её челюсти сомкнулись на голове цикадатры. Белая змея раздавила и съела спелый плод из крови и мозгового вещества.

Окровавленное мясо судорожно и хаотично подёргивалось, по мере того как последние остатки его жизненной силы угасали, а дождь из крови рассыпался и разлетался, словно конфетти.

Затем она впилась зубами в сердце, лежащее на земле. В нём находилась руна греха 2-го ранга. Змея жевала сердце, поглощая руну.

Затем взгляд змеи остановился на незваных гостях, стоящих напротив — женщине с золотыми волосами и огромном волке с тёмной шерстью и настороженными глазами.

Несмотря на раны, её тело напряглось. Она приготовилась либо нанести удар, либо защищаться, свернувшись кольцами, её два хвоста дёргались.

Кровь капала с её многочисленных ран, оставляя красные полосы на её безупречно белой чешуе.

Водопад продолжал падать.

Елена встретилась с ней взглядом и медленно подняла руку с раскрытой ладонью.

«Мы не желаем зла».

Тат…Тат…Тат.

Начал падать дождь.

ТатТатТатТатТатТатТат

* * *