Угнетающий туман, наполнявший подземелье, начал редеть и рассеиваться по мере того, как армия поднималась наверх. Температура начала повышаться, а влажность, которая обволакивала их кожу, начала спадать. То, что когда-то было влажным холодом, превратилось в обжигающий зной. Мрачный полумрак постепенно светлел с каждым взмахом крыльев летучих мышей.

Когда они вынырнули, им открылось захватывающее дух зрелище. Звёздные кристаллы наверху преломляли золотой свет по всему подземелью, сияя с яркостью, соперничающей с солнцем. Темнота сменилась сиянием.

Свет кристаллов создавал феерию красок, которые отражались от крыльев суккубов и окрашивали их лица в спектр детских эмоций.

Группа на мгновение зависла в воздухе, любуясь безмятежным пейзажем. По сравнению с ужасающими глубинами, из которых они только что выбрались, он был ужасающе прекрасен.

Остатки древних сооружений рассказывали о давно забытой цивилизации. Земля представляла собой смесь обветренных скалистых выступов и крошащихся участков засушливой почвы с редкой растительностью. Это было тихое запустение. Ветер нёс запах пыли и разложения, можно было почувствовать запах собственного тела и привкус меди от летящего песка. Жара, казалось, высасывала саму жизнь из выжженной земли.

По ландшафту извивались ручьи кристально чистой воды. Эти водные пути, несмотря на бесплодность, обеспечивали выживание.

Здесь чертовски жарко.

Я улыбаюсь, откидываясь на своего милого. Он только усиливает эту палящую жару. Меня сжигают заживо.

«Ты в порядке?»

«Ну да, извини. Я на мгновение потеряла себя. Не обращай внимания. Можешь просто продолжать спрашивать, если у тебя есть вопросы, а я знаю, что они у тебя есть».

«Хорошо… Господин, откуда здесь столько света, если мы под землёй?» — спрашивает Люси у Хела. Отличный вопрос, дочь. Мне тоже любопытно. Нам так повезло, что у нас есть Хел, который, честно говоря, настолько же умён, насколько и глуп.

Это было одной из тех вещей, на которые я надеялась, когда отчитывала Люси. Теперь, когда она подружилась с этим ублюдком, я могу подслушивать их плодотворные беседы. Довольно трогательная идея, не правда ли? Слабые сочувствуют другим слабым и винят мир в своих несчастьях. Какие же они слабые. На самом деле, всё, что они могут сделать, — это, блядь, слушать. Их разговоры слишком пусты.

Они проповедуют доброту, принимая её за человечность, хотя понятия не имеют, что такое человечность на самом деле. Это всё равно что прийти на воскресную проповедь и начать проповедовать атеизм.

«Мы сейчас находимся в секторе B. Сектора с меткой A — это обычно туннельные входы в лабиринт, так что мы находимся прямо под поверхностью. Ну, под нами находятся сектора C, а значит, это лабиринт третьего уровня».

Человечность — это не моральная праведность и соблюдение этических норм. Люди обычно считают такие ценности, как честность, альтруизм и сострадание, краеугольными камнями того, что значит быть человеком. Эта точка зрения слишком ограничена и поверхностна.

«Даже под землёй мы можем ощущать смену дня и ночи с помощью особого вида деревьев».

Действиями людей чаще всего движут любопытство, корысть и жадность. Вера в моральную праведность часто служит ширмой, за которой слабые оправдывают свои действия моральными рассуждениями, игнорируя или прямо преуменьшая эгоистичные мотивы, о которых они сами часто не подозревают.

«Хромолы — это кристаллические растения, способные к фотосинтезу. Их листья действуют как биохимический резервуар, собирающий неатмосферные элементали. В течение дня распад кристаллов обеспечивает дополнительный элемент для фотосинтетической ассимиляции, особенно в условиях затопления».

Филантропией движет желание общественного признания. На политические решения влияет личное честолюбие, в то время как компании занимаются социально ответственной деятельностью, чтобы повысить репутацию бренда. И не только.

«Ну, на первый взгляд, их верхняя часть напоминает любое дерево с раскидистыми ветвями, одетыми в пышную крону из тёмно-зелёных листьев. Но настоящее чудо начинается там, где земля соприкасается с их корнями».

Всё дело в выгоде — увеличении прибыли, избежании нормативных санкций, налоговых льготах или создании положительного общественного имиджа. Независимо от эпохи, страны или даже мира, сильные всегда контролируют слабых. Иногда они используют преимущественно мечи, а иногда предпочитают слова. Часто и то, и другое, но в правильном соотношении. Завоевать любовь и восхищение слабых слишком легко — достаточно обратиться к их идеологии и убеждениям —

Так думают сильные. И это тоже полная и абсолютная чушь. Подобно тому, как ты управляешь слабыми, апеллируя к их убеждениям, ты управляешь сильными, апеллируя и к их желаниям. Будь то деньги, престиж, высокие цели или здоровье, ими всеми движет что-то. Они ничем не отличаются от слабых. На самом деле, все люди слабовольны и малодушны. Просто невозможно отличить слабых от сильных.

Им всем нужно на что-то опираться, чтобы придать смысл своему существованию.

Кроме меня, конечно.

В конце концов, ты же главная героиня. Или нет?

«Вместо обычных корней, которые, как ты думаешь, есть у дерева, корни Хромола — это прозрачные кристаллы различных цветов. Ночью они напоминают зимние сосульки, блестящие, но бесцветные».

«Значит, кристаллы наверху — это корни?»

«Именно. В этом и заключается завораживающая красота природы. Хрустальные корни Хромолов улавливают первые лучи света и каждое утро преломляют его по всему сектору. Это питает сердца хранителей, обитающих под землёй. Совершенно верно, вместо листьев хромол производит кислород через свои кристаллические корни».

Если бы существовала история, описывающая твою жизнь, какой бы она была? Каким бы был её заголовок?

«Руководство Моники по саморазрушению»? «Перерождение мазохистки S-ранга»? «Сказка о тиране-волшебнице»? «Совершенно новый капитализм»? «Возрождение демократии»? Какая банальщина. Ха, поскольку, предположительно, интернета нет, демократия не будет работать так же хорошо, как раньше. Она может работать, но это будет трудно. Никакого чрезмерного разнообразия или умеренного конформизма, а значит, никакой инклюзивности. Только авторитаризм. В конце концов, они родственники. Но нет. Дерьмо проиграло мне войну. Я уже сбилась со счёту, сколько раз меня предавали во время войны. Причём моими пешками. Чёрт возьми. Они сговорились и разорвали меня на части. Даже не заводи меня на эту тему.

«Переродилась, чтобы меня обосрали»? «Пиздатые черви-сучки»? «Легализация проституции»? Хотя с небольшими изменениями тут и там… Хм…

«Корпоративная демонесса»? Звучит неплохо. Не слишком банально. Не стыдно, не убого. К какому жанру это будет относиться? К трагедии? К комедии? Почему бы не к обоим?

Кому какое дело. Всё равно это не будет продаваться. Я бы, например, не стала это читать. Слишком длинно. Безумно. Постоянно непоследовательно. К чёрту мою жизнь. К чёрту тебя, Моника.

«Но что такое сектора?»

«Хороший вопрос».

Нокт идёт впереди, ориентируясь в выжженной пустоши. Я поворачиваю голову и любуюсь этой статуей. Он осматривает горизонт, по которому мы будем двигаться. Куда, чёрт возьми, этот красавчик несёт свою невесту? Подождите, он же сказал «любовница». Я знаю, что это всего лишь игра слов, но… что, если у него есть жена? Это не проблема. Мне просто нужно её убить. Я могу стать для него всем и даже больше. Чёрт. Не теряй рассудок, Моника. Сосредоточься. От влажного воздуха я становлюсь ещё влажнее.

Влажнее? Странно. Я привыкла к погоде в пустыне с первой войны. Хм? Как бы это сказать? Воздух странный. Не пустынный.

Атмосфера начинает резко меняться.

Тап….Тап…Тап

Дождь? Я смотрю наверх. Дождь рождается не из облаков в пещере, а является продуктом воды с поверхности, просачивающейся сквозь слои земли и, наконец, появляющейся в этом секторе странным и прекрасным образом.

«Это дождь? Он покалывает. Как завораживает…»

«Действительно. Воздух наполнен элементами Воды и Земли. На земле регулярно образуется множество рун этих типов. Но есть причина, по которой сектор B6 называют пустынной пустошью».

ТапТапТапТапТап

Дождевая вода стекает по трещинам, щелям и пористым скальным образованиям. Ливень прокладывает свой лабиринтный путь и пропитывает землю. Капли падают с такой силой и объёмом, что их невозможно спутать с обычным дождём на поверхности.

БПТУП.БПТУП.БПТУП.БПТУП

Они ударяются о землю с оглушительным грохотом, некоторые даже создают крошечные кратеры в пыли и песке. Затем вода подскакивает вверх, чтобы снова упасть более мелкими каплями, расходящимися кругами.

«Пустынная пустошь? Это потому, что дождь слишком сильный?»

«Нет…»

«Верно, всё ещё довольно странно, что здесь почти нет зелени».

Ещё бы, Шерлок. Я улыбаюсь. Неужели это то, о чём я думаю? Какая удача.

Безмятежность разрушена.

Я не уверена ни насчёт трагедии, ни насчёт комедии, но одно можно сказать точно — в этой истории нет романтики. Будь она проклята.

Земля дрожит.

Земля раскалывается. Из глубин появляются колоссальные черви, они извиваются и сворачиваются кольцами, прорываясь сквозь песчаные дюны.

Йахахаха! Хорошо~ Хорошо.

Возможность победить врага предоставляется самим врагом.

Они беспорядочно, хаотично бьются в поисках источника драгоценной воды. Пасти червей раскрываются, чтобы одним глотком проглотить живительные капли.

Земля продолжает трястись, по мере того как всё больше червей выползают наружу. Сотни… Тысячи.

«Сектора отличаются не только погодой или природой, но и своими обитателями. Эта область преимущественно населена—»

Заткнись, блять. Не говори очевидные вещи.

Я насмотрелась.

Как ты это делаешь? Хм. Я поворачиваюсь к Нокту и вижу, что он смотрит на червей внизу. Замечательно. То есть плохо. Как ты смеешь не смотреть на меня?

Мне очень грустно. Очень. Ах, я не могу. Я больше не люблю тебя! Ты, мерзкий изменник!

Пока Нокт отвлёкся, я спрыгиваю с летучей мыши.

Я достаю двуручный меч из инвентаря.

Это история о мести!

«Я отомщу!»

Если ты, конечно, не умрёшь.

* * *