В герцогство Линерио прибыл особый гость.

“Давно не виделись, герцогиня.”

“Роберт!”

Стоило Молли тепло улыбнуться, как юноша тут же смущённо покраснел.

“Благодарю, что пригласили меня.”

“Как же ты вырос.”

Молли мягко улыбнулась, с теплотой глядя на него.

[Кажется, совсем недавно он был ещё маленьким мальчиком, который постоянно цеплялся за край её платья.]

[Теперь же перед ней стоял уже почти взрослый юноша, и сравнить его с тем ребёнком было невозможно.]

И всё же на его щеках ещё оставалась лёгкая детская пухлость, которая невольно вызывала у неё тёплые воспоминания.

“Правда?”

Глаза Роберта сразу же радостно заблестели.

“Я очень старательно ел, чтобы поскорее вырасти. И совсем не капризничал!”

“Похоже, это действительно пошло тебе на пользу.”

Улыбка Молли стала ещё шире, отвечая на его искреннюю, беззаботную улыбку.

После трагической смерти наследника маркиза Вернера многие были уверены, что отношения между двумя семьями окончательно испортятся.

Люди судачили, что герцогу Линерио больше нет никакой выгоды поддерживать связь с маркизом, который почти полностью лишился своего состояния и сохранил лишь титул.

Однако их ожидания не оправдались.

Отношения между домом Вернеров и герцогством Линерио вовсе не оборвались.

Вернее будет сказать, что герцог Линерио так и не отвернулся от маркиза окончательно.

Среди знати ходило множество слухов о том, почему их связь всё ещё сохраняется.

Причина оказалась довольно простой.

[Роберт Вернер.]

После того как маркиз потерял единственного сына, именно Роберта он решил официально сделать своим наследником.

После того памятного приёма Молли с нетерпением ждала каждого письма от Роберта.

Его письма были наполнены такой искренностью и чистыми детскими чувствами, что она всегда отвечала ему столь же тепло.

Получая её ответы, Роберт писал ещё чаще и с ещё большим воодушевлением.

Так, письмо за письмом, их дружба становилась всё крепче.

Маркиз Вернер поначалу даже чувствовал неловкость, узнав, насколько благосклонно герцогиня относится к Роберту.

Но постепенно он сам начал всячески поддерживать мальчика, и деньгами, и всем необходимым, чтобы тот мог продолжать переписку.

И благодаря этому спустя некоторое время Роберт наконец смог лично приехать в герцогство Линерио.

“Значит...теперь ты больше не будешь называть меня сестрёнкой?”

При этих игривых словах Молли лицо Роберта стало ещё краснее.

“Как я могу…”

“А ведь раньше ты всегда так говорил.”

“Тогда я был ребёнком. Простите, если позволял себе такую фамильярность.”

Не выдержав смущения, Роберт поспешно опустил голову.

Это выглядело настолько мило, что Молли уже не смогла сдержать смех.

“Ну что ты. Просто удивительно видеть, как тот очаровательный мальчик превратился в такого взрослого юношу. Мне это вовсе не не нравится, так что не переживай.”

Роберт удивлённо распахнул глаза.

Увидев её добрую улыбку, он тоже невольно улыбнулся в ответ.

Именно в этот момент позади Молли послышалось тихое шуршание.

Из-за широкого подола её платья осторожно выглянула маленькая детская головка.

“Ирит, поздоровайся. Это молодой господин Роберт.”

Молли ласково погладила мальчика по голове.

Ирит несколько раз моргнул своими большими глазами.

Стоило ему увидеть Роберта, как он тут же застыл.

Даже его губы слегка напряглись.

“З…Здравствуйте…”

“Очень рад познакомиться с вами, принц Ирит.”

Роберт ответил не сразу, но очень мягко.

Однако Ирит всё ещё не переставал настороженно прятаться за матерью.

Из-за её спины выглядывала лишь половина его лица.

“Впервые вижу, чтобы он так стеснялся. Обычно он улыбается даже незнакомым людям.”

Пытаясь успокоить сына, Молли ласково гладила его по голове.

Но это почти не помогало.

Его маленькие пальчики упрямо продолжали крепко держаться за край её платья.

Роберт внимательно посмотрел на настороженного мальчика, затем присел перед ним на корточки.

“Принц Ирит.”

“Любите кататься верхом?”

“На...лошадях?”

“Если вы не против, может быть, составите мне компанию? После дороги будет приятно немного проехаться верхом.”

“Что скажете?”

“Хочу!”

Только выкрикнув это, Ирит вспомнил, что рядом стоит мама, и осторожно поднял на неё глаза.

“...Можно, мам?”

“Конечно.”

Увидев, как его неуверенный взгляд тут же наполнился радостью, Молли лишь тепло улыбнулась.

“Только будьте осторожны.”

“Да!”

Мальчик мгновенно выбежал из-за её платья.

Совсем недавно Рувим сам начал обучать Ирита верховой езде, и за это время мальчик заметно продвинулся.

Но среди своих ровесников всё ещё находились дети, которые ездили гораздо лучше него.

Поэтому обычно Ирит катался только вместе с Рувимом.

Именно поэтому предложение Роберта стало для него настоящим подарком.

“Можно...я буду называть вас старшим братом?”

“Конечно.”

“Тогда и вы разговаривайте со мной проще!”

“Правда можно?”

“Конечно!”

Молли с тёплой улыбкой проводила взглядом двух детей, которые уже весело направлялись к конюшне.

[Пожалуй, стоит приготовить что-нибудь вкусное. Когда они наиграются, наверняка проголодаются.]

С этой мыслью она спокойно развернулась и направилась в сторону особняка.