После того как первая неловкость исчезла, Роберт и Ирит стали практически неразлучны.

Даже Роберт, который изначально приехал в герцогство, чтобы увидеться с Молли, вскоре настолько увлёкся играми с Иритом, что почти всё время проводил вместе с ним.

И хотя он ничего не говорил вслух, Молли понимала: на плечи мальчика легло слишком тяжёлое бремя.

[Неожиданное усыновление маркизом, внезапно свалившиеся обязанности наследника и ожидания окружающих, всё это наверняка давило на такого ещё юного ребёнка.]

Поэтому Молли лишь спокойно наблюдала за детьми, позволяя им наслаждаться обществом друг друга.

Когда они уставали и на их лицах выступали капельки пота, она звала их к столу на чай и лёгкие угощения, а затем снова отпускала играть, стараясь не вмешиваться без необходимости.

Ей было достаточно просто смотреть, как дети беззаботно бегают по саду.

[Когда-то оба они были лишены такого счастливого детства и могла лишь лежать в постели, грустно глядя в окно.]

[Теперь же они наконец могли наслаждаться тем временем, которое должно было принадлежать каждому ребёнку.]

***

Как это часто бывает, счастливые дни пролетели слишком быстро.

Настало время Роберту возвращаться домой.

Ирит, всё ещё остававшийся ребёнком, не скрывал своего огорчения, однако изменить расписание было невозможно.

“В следующий раз я обязательно приеду снова.”

Несмотря на уверенный голос, лицо Роберта тоже было полно сожаления.

Ирит выглядел не лучше.

“Правда?”

“Конечно.”

Не выдержав грусти расставания, Ирит подошёл к Роберту и неожиданно крепко его обнял.

Роберт на мгновение замер.

Маленькие детские руки обнимали его с такой искренностью, что сердце невольно дрогнуло.

Через несколько секунд он осторожно обнял мальчика в ответ.

[Это был по-настоящему тёплый дом.]

И Роберт понимал, что никогда не забудет это место.

***

Даже когда Роберт уже сел в карету, Ирит продолжал без устали махать ему рукой.

Лишь когда экипаж тронулся и постепенно исчез вдали, мальчик медленно опустил руку.

Его лицо снова стало тихим и печальным.

“Пойдём домой, Ирит.”

“Хорошо, мама.”

Молли взяла сына за руку.

Его ладонь казалась непривычно безвольной, а взгляд оставался потухшим.

[Похоже, он очень расстроился.]

Она ласково погладила мальчика по голове.

В ответ Ирит лишь молча прижался к ней.

[Со временем всё пройдёт.]

[Подобное случалось уже не впервые.]

[Когда Ирит впервые обрёл друга, ему тоже было тяжело расставаться, и он ещё долго оглядывался назад.]

Поэтому Молли лишь спокойно улыбнулась.

Однако вопреки её ожиданиям настроение мальчика не улучшилось даже спустя несколько дней.

Даже его любимые сладости уже не радовали его.

Во время игр он выглядел рассеянным и быстро терял интерес.

Иногда Ирит молча сидел у окна и тяжело вздыхал, глядя куда-то вдаль.

Лишь после разговора с его няней Молли окончательно поняла, что это уже совсем не обычная детская грусть.

***

“Мам…”

Под вечер, когда последние лучи заходящего солнца мягко освещали комнаты особняка, Ирит пришёл в спальню Молли.

Теперь это была настоящая супружеская спальня.

Молли как раз закрывала книгу, которую читала перед сном, когда заметила сына.

“Ирит?”

Мальчик уже подошёл к ней, но всё никак не решался заговорить.

Он несколько раз неловко пошевелил пальцами, а затем, словно собрав всё своё мужество, поднял голову.

“Я...хочу кое-что попросить.”

“И что же ты хочешь?”

Молли удивлённо посмотрела на сына.

[Ирит никогда раньше ничего не просил.]

[Конечно, благодаря Рувиму у него было всё необходимое.]

[Но дело было даже не в этом.]

[Мальчик был настолько рассудительным, что почти никогда не показывал своих желаний.]

[И вот сейчас он впервые о чём-то попросил.]

Как мать, Молли почувствовала, как сердце невольно наполнилось радостным ожиданием.

“Расскажи мне. Чего хочет мой сын?”

“Ты...правда выслушаешь?”

Молли внимательно посмотрела на его неожиданно серьёзное лицо.

“Если пойму, что это действительно тебе необходимо, то обязательно выслушаю.”

“Это…”

Ирит снова замялся.

Несколько раз глубоко вдохнул, словно собираясь с духом.

Его круглые щёки слегка надулись, пока он пытался подобрать слова.

Наконец он тихо произнёс:

“...Я хочу братика.”

“Братика?”

Глаза Молли широко распахнулись от неожиданности.

“Такого, как Роберт!”

Увидев её удивлённое лицо, Ирит поспешно ухватился за край её платья.

На его лице читалось настоящее отчаяние.

“Тогда...Тогда мы могли бы вместе учиться...делать уроки...играть…”

Мальчик принялся горячо перечислять все преимущества старшего брата.

Молли смотрела на него с совершенно растерянным выражением лица.

Она никак не могла решить, стоит ли ей смеяться или сохранять серьёзность.

Изо всех сил сдерживая улыбку, она молча выслушала сына до конца.

“Ирит.”

Мальчик тут же поднял на неё полный надежды взгляд.

Молли ласково убрала с его лба мягкие волосы, похожие на золотистые лучики солнца.

“Милый...это не то, что я могу сделать сама.”

“Я...слишком многого прошу?”

В голосе мальчика прозвучало явное разочарование.

“Нет, совсем нет.”

Не выдержав того, каким трогательным сейчас выглядел её сын, Молли крепко обняла его.

[Хотя Ирит уже не раз с гордостью заявлял, что ему целых пять лет и он уже достаточно взрослый, чтобы не сидеть у мамы на руках, сейчас он всё равно оставался самым очаровательным пятилетним ребёнком на свете.]