***

Даже когда смертоносное намерение пронзило воздух и устремилось прямо в него, Икер не дрогнул. Наоборот - в глубине души шевельнулось едва уловимое чувство...будто он даже рад этому.

[Разве не идеальный случай, чтобы наконец спросить то, что так давно мучает?]

Убедившись, что за ним никто не следует, он спокойно направился в сторону, откуда исходила эта убийственная аура. Не торопясь, размеренно. шаг за шагом.

Через несколько минут он остановился у массивного дерева. И будто по сигналу из-за ствола вышел Хар.

Увидев знакомое лицо, Икер чуть приподнял уголки губ. его улыбка была мягкой, с ноткой иронии:

«Вы всегда вызываете меня с таким драматизмом, сэр Теске. Никогда не думал просто…позвать?»

Хар ответил, как всегда, прямолинейно и без тени шутки:

«Элли просила не привлекать внимания.»

[Тот же ответ, слово в слово. Как и в прошлый раз.]

В золотистых глазах Икера мелькнула лёгкая усмешка. Он посмотрел на юношу с искренним интересом:

«Знал, что ты скажешь именно это. Последователен, как всегда. Ну что ж…что она хочет мне передать?»

Он жаждал узнать, что произошло с Элизией, но понимал - с Харом проще идти окольным путём. [Прямые вопросы, не его стиль, а вытащить нужное, подстраиваясь под обстоятельства, куда эффективнее.]

Хар, будто ожидая именно этого, сразу ответил:

«Маркиза просит, чтобы вы зашли завтра вечером.»

«Завтра вечером?»

Икер нахмурился. В его взгляде скользнула тень сомнения.

Хар, заметив это неожиданное колебание, молча наблюдал за ним. Наконец, Икер произнёс:

«Я бы с радостью, но это будет сложно. Завтра с утра - регулярное собрание в моём поместье.»

Хар сразу понял причину его реакции.

[У каждой дворянской семьи с землями были квартальные собрания, где вассалы и глава рода обсуждали стратегию, распределяли полномочия и укрепляли внутреннее единство. Для главы семьи подобные встречи были обязательны.]

[Элизия совсем недавно вернулась с аналогичного собрания у Камелий.]

«Значит, сегодня вы уходите через Врата? И пробудете в поместье три дня, как обычно?»

Хар задал вопрос напрямую, понимая, что завтрашняя встреча невозможна. Но ему нужно было точно знать, когда Икер освободится, терпение Элизии на исходе.

«Обычно уходит четыре дня, но в этот раз я обещал лично осмотреть земли вместе с вассалами. Думаю, пробуду около недели.»

«…»

При словах неделя лицо Хара едва заметно напряглось. Икер, конечно, это заметил.

[Что-то случилось с Элизией.]

Между его идеально очерченными бровями пролегла слабая морщина. Внезапная просьба о встрече, реакция Хара…всё это не было похоже на простую прихоть.

Он взглянул на высоко висящую в небе луну.

[Путь во Врата откроется совсем скоро. Опоздать на час или два - не критично. На долгий разговор времени не будет, но, возможно, он успеет ответить на вопросы, которые мучают Элизию. А если потребуется - даже помочь.]

Но главное - он знал, что не сможет уехать, не убедившись, что с ней всё в порядке.

Он сделал выбор и взглянул на Хара.

«Где сейчас Элли?»

***

Тем временем, неподалёку от зала, в саду, Элизия ругала себя:

«Как же глупо. Я ведь слышала и всё равно забыла…»

Она вспомнила, как один из вассалов дома Деймос, стоя рядом с Рашианом, сказал Икеру: «Увидимся завтра утром на собрании». Тогда она подумала, как же тяжело - отправляться в дорогу сразу после бала, без отдыха.

[И всё же - она забыла. Позволила чувствам захлестнуть разум и попросила Икера прийти к ней завтра вечером.]

Вспомнила она только после того, как Хар уже ушёл. [Слишком поздно.]

Её буквально передёрнуло от одной мысли о том, как Икер получал это сообщение. [Наверняка - с той самой тенью усталости и беспокойства на лице, которую она уже знала наизусть.]

[Собрание территориальных лордов…Я совсем с ума сошла.]

С того момента, как она случайно услышала разговор Императорской супруги с герцогом Рассетом, всё в её голове словно перемешалось. Рациональность отошла на второй план.

«Ха-а…»

Вздохнув, Элизия подняла руки и посмотрела на них. Дрожь уже не была такой сильной, как раньше, но лёгкое подрагивание всё ещё ощущалось.

[На самом деле, она ведь знала, что могла бы увидеть Икера уже сегодня. Но всё же попросила о завтрашней встрече, потому что чувствовала, сейчас она не готова.]

[Даже в спокойном состоянии он легко сбивал её с толку…А, в таком - она могла бы выложить всё, не подумав, не взвесив. Не подготовившись.]

«Не сейчас…Сначала нужно прийти в себя, а потом - встретиться.»

Тихо прошептала она, склонив голову. И в этот момент прямо над ней раздался знакомый, глубокий голос.

«Элли.»

[Наверное, мне уже чудится…] - мелькнула у неё мысль. [Голос Икера никак не мог прозвучать так близко, прямо над её головой.]

Но, похоже, это был вовсе не обман слуха, потому что голос прозвучал снова:

«Элли?»

Элизия резко вскинула голову, и её взгляд тут же встретился с яркими, пронзительными золотыми глазами.

Икер стоял прямо перед ней.

«…Ваша Светлость?»

В её тёмно-фиолетовых глазах мелькнул испуг, будто корабль, попавший в шторм. Она не была готова его видеть. Ещё нет. И этот внезапный вихрь эмоций сбил её с толку.

Она метнулась взглядом за его плечо и заметила Хара, он стоял чуть позади и, сохраняя каменное выражение лица, едва заметно покачал головой, как бы говоря: «Я ничего не смог сделать».

«Не вини сэра Теске. Это я настоял на встрече.» - спокойно объяснил Икер.

Элизия, потрясённая внезапным появлением, инстинктивно сделала шаг назад, но его рука была быстрее.

«Ты бледна. Что случилось? К тому же ты сама просила о встрече завтра.»

Он удержал её за руку, мягко, но уверенно, и с беспокойством нахмурил брови. Его голос звучал напряжённо, тревожно.

Элизия бессознательно прикусила губу.

Её и без того расшатанное внутреннее состояние окончательно вышло из-под контроля, стоило ему появиться. Всё переплелось в хаотичный клубок, настолько, что она не знала даже, с чего начать.

[Только бы не смотреть ему в глаза. Она чувствовала: если встретится с ним взглядом, он тут же всё поймёт. Увидит всю её слабость, неуверенность, внутреннюю растерянность. А этого допустить нельзя.]

Опустив взгляд, она на мгновение замолчала, а затем тихо произнесла:

«Сейчас…я ничего не могу сказать. Простите меня, Ваша Светлость.»

«…»

Она чувствовала, как он молча смотрит на неё. Словно видит насквозь.

Снова накатила волна самобичевания. Элизия сжала кулаки, крепко, до побелевших костяшек.

[Он пришёл ради меня, а я…веду себя вот так. Вдруг я его обидела?]

Она всем сердцем хотела, чтобы он просто развернулся и ушёл. Она не хотела, чтобы он видел её такой - слабой, растерянной, глупой.

Но его голос вдруг прорвался сквозь её мысли. Он звучал спокойно. Мягко. И совсем не так, как она ожидала:

«Тогда…можно ли мне прийти завтра вечером?»

«…Что?»

«Если не можешь сказать сейчас, скажешь завтра? Почему на твоём лице, это выражение.»

Его голос был таким ровным, тёплым и бережным, что Элизия на миг потеряла связь с реальностью. Но затем резко подняла глаза, в растерянности.

«Но…у вас же завтра территориальное собрание! Как вы…»

Она хотела спросить, как он может отложить такое важное дело?

Но стоило ей встретиться с ним взглядом, слова застыли на языке.

В глазах Икера было только одно - глубокое, безоговорочное беспокойство. Всё внимание - только к ней. Только к её состоянию.

«Об этом тебе не стоит волноваться.» - спокойно сказал он.

«Но…»

«Я всё равно приду завтра.»

[Она не понимала, почему…но, когда он сказал это, что придёт снова, несмотря ни на что, вся та буря, что бушевала в ней с самого утра, начала утихать.]

И вместе с этим начала возвращаться и ясность.

Всё, что путалось, разрасталось, сбивалось в беспорядочный ком мыслей, начало постепенно распутываться. Элизия мысленно глубоко вдохнула.

Один вдох. Второй. Третий.

И вот - она снова обрела контроль над собой. [Нет, пока ещё недостаточно, чтобы начать серьёзный разговор. Но по крайней мере, достаточно, чтобы не наломать дров на эмоциях.]

Собравшись с духом, она подняла взгляд, посмотрела Икеру прямо в глаза, и покачала головой:

«Со мной всё в порядке. Вам не нужно приходить завтра, Ваша Светлость.»

«Но, Элли…»

«Я прекрасно понимаю, насколько важна встреча с лордами. Поэтому нет смысла ставить это под угрозу из-за меня.»

«Разве я не сказал, что сам решу, как мне поступать? Не стоит волно…»

Но он не успел договорить.

Элизия вдруг прервала его, неожиданно для него.

«Тогда какой у вас график в герцогстве?»

Её взгляд требовал ответа. Он замолчал на секунду, потом ответил:

«Четырёхдневное собрание, а затем - инспекция земель. Всего займёт около недели.»

«Тогда я сама приеду.»

«…Что?»

Он непонимающе посмотрел на неё, будто не веря своим ушам. Но она выдержала его взгляд и повторила:

«Я приеду в ваше поместье через три дня.»

«Ты хочешь приехать…в герцогство?»

Он удивлённо расширил глаза. [Это было непривычно для всегда сдержанного Икера.]

Элизия кивнула:

«Да. Я не хочу мешать вашим делам по личному поводу. Мне будет неловко, если из-за меня вы отложите важные государственные вопросы. Поэтому я приду к вам сама. Но, прошу…завершите собрание в течение трёх дней. Дольше я просто не выдержу.»

[Она знала, насколько нелепо и дерзко это звучит. Даже самой себе.]

[Ведь земли семьи Деймос были одними из крупнейших в Империи. Такие собрания не могут занимать всего три дня. Даже у Камелий они длились минимум столько.]

[И всё же она сказала это, потому что знала: если кто и способен исполнить такую просьбу, то это он. И потому что знала: ждать больше трёх дней, у неё не хватит сил.]

Икер не разочаровал её.

«Как скажешь. Через три дня я буду ждать тебя в поместье.»

Ни малейшего колебания в голосе. Ни тени сомнения.

Он лишь мягко изогнул свои длинные глаза, словно успокаивая её этим жестом.

И в этот момент Элизия дала себе тихое обещание.

[Через три дня, когда они снова встретятся, она больше не покажет ему свою слабость. Ни страха, ни растерянности. Больше - никогда.]