«Впусти её.»

С разрешения Императрицы придворная дама открыла дверь и отошла в сторону.

Элизия вошла в приёмную. Её взгляд сразу упал на Императрицу, сидевшую на диване. В отличие от своего торжественного облика на банкете, сейчас она была в простом платье, волосы распущены, а в руках - увесистая книга: [похоже, она читала.]

Элизия подошла ближе и вежливо склонила голову:

«Ваше Величество вызывали меня?»

«Добро пожаловать, маркиза. Прости, что так внезапно.» - мягко отозвалась Императрица и указала на диван напротив. «Присаживайтесь.»

«С вашего позволения.»

Когда Элизия устроилась, Императрица взяла чайник и налила чай в пустую чашку. Пододвинув чашку к ней, заговорила:

«В последнее время Рашиан часто упоминает вас, маркиза. Говорит, вы стрелок первоклассный, и что у вас есть чему поучиться, во многих смыслах.»

«Мне приятно это слышать. Его Высочество, должно быть, преувеличивает из вежливости.» - ответила Элизия сдержанно, немного смутившись от неожиданного комплимента. Императрица в ответ лишь тепло улыбнулась:

«Вы поразительно похожи на покойную маркизу. Не только внешне, но и по характеру. Вы знали, что мы с вашей матерью были близки?»

«Да, я знала. Мама иногда упоминала о вас.»

«И что же она говорила?»

Вопрос был неожиданным, и Элизия замялась.

[Если быть честной, её мать действительно кое-что говорила об Императрице…но повторять это вслух сейчас казалось не совсем уместным.]

Однако и уйти от ответа она не могла. Быстро вспоминая в голове старые разговоры, она всё же решилась:

«Мама говорила…»

«Не приукрашивайте, маркиза. Я и так примерно представляю, что она могла сказать.» - в голосе Императрицы прозвучала лёгкая насмешка, и Элизия вздрогнула. Она хотела выбрать слова помягче, но теперь сомневалась, стоит ли.

«Вы уверены, что мне можно говорить откровенно?»

«Конечно. Не волнуйтесь, говорите, как есть.»

«Она говорила, что вы…необычный человек. А иногда называла странной.»

Элизия осторожно передала мамины слова, не спуская глаз с Императрицы, опасаясь, что задела её. Но та лишь слегка усмехнулась.

[Серебристые глаза, такие же, как у Рашиана, вдруг заискрились интересом.]

[Она...наслаждается этим?] - мелькнуло у Элизии, и она подумала: [да будь что будет] и решила не подбирать слова дальше.

«Мама говорила, что у вас своя логика, вы всегда зацепитесь за что-нибудь неожиданное, и внешность у вас обманчивая. Что вы куда опаснее, чем сам Император. Что вы непредсказуемы и за вами нужно глаз да глаз. Но в конце она всегда добавляла одно и то же…»

Элизия замолчала на мгновение, встретилась взглядом с Императрицей и завершила:

«Она говорила, что вам можно доверять. Что вы - хороший человек. И что ей хотелось бы быть с вами подругами.»

После её слов в комнате повисла пауза.

Спустя несколько секунд Императрица тихо рассмеялась и прошептала:

«В духе Серены. Никогда не показывала этого - ни словом, ни жестом.»

[Серена?]

Элизия вздрогнула, услышав имя, вырвавшееся у Императрицы.

Если она не ослышалась, это было имя её матери.

[Неужели они были настолько близки, что называли друг друга по именам?]

Вопрос вертелся на языке, но она не решилась его задать. Она плохо знала Императрицу и понимала: в таких ситуациях лишнее слово может только навредить.

К счастью, та сама продолжила:

«Я всегда звала вашу мать по имени. Хотела, чтобы мы были подругами. Даже просила звать меня по имени в ответ, но она каждый раз отказывалась. Говорила, что, как глава Дворянской фракции, должна соблюдать дистанцию. Вы не представляете, как меня раздражало это «Ваше Величество».»

Императрица с лёгким раздражением цокнула языком и сделала глоток чая.

«Мне так хотелось хоть раз услышать от неё моё имя. И теперь…Услышать, что она обо мне думала, это…даже не знаю.» - она вздохнула с какой-то пронзительной теплотой.

«Простите, если я вас расстроила.» - тихо произнесла Элизия.

«Наоборот. Это меня обрадовало. Особенно последние слова. Именно их я всегда хотела услышать. Остальное…не спорю, всё правда.»

Императрица улыбнулась и отставила чашку.

«Вы, наверное, уже догадались, зачем я вас позвала?»

[Вот и перешли к главному.]

Элизия кивнула. Её плечи, немного расслабившиеся за время разговора, вновь напряглись.

«Да, я догадываюсь.»

«Был один проект, в который Серена вложила средства. И использовала при этом мой титул.»

«Простите?» - Элизия моргнула, не веря ушам.

[Инвестиции сами по себе её не удивили, она и сама занималась подобным после того, как унаследовала титул. Но использовать имя Императрицы?]

«Можно спросить…зачем мама прибегла к вашему титулу?»

«Она говорила, что, если дело выгорит, прибыль будет в разы больше вложенного. Но главное, она не хотела, чтобы кто-либо знал, что это она вложилась.»

«Никто…Это значит, что…»

«Она никогда не говорила прямо.» - тихо произнесла Императрица. «Так что я не могу дать вам точного ответа. Серена всегда была осторожной в таких делах. Но кое-что она всё же упомянула: кто-то могущественный использует своё богатство, чтобы расшатать Дворянскую фракцию. Именно поэтому она хотела вложиться тайно.»

Элизия слушала, и в её голове тут же всплыли два имени: [герцогский дом Рассетов…и Вэрамус. Никто другой не обладал ни нужной властью, ни подобными мотивами.]

[Неужели герцог Рассет угрожал моей матери…и нашей семье?] Это звучало невероятно. Ей никогда не говорили ничего подобного.

Но сейчас не было времени теряться в догадках. Элизия заставила себя сосредоточиться на словах Императрицы, не желая упустить ни единой детали.

«Серена действительно верила, что этот проект удачный. Она время от времени приходила ко мне, чтобы узнать, как идут дела. Поскольку всё оформлялось на моё имя, отчёты поступали напрямую мне. А потом…через полгода пришла новость о несчастье с каретой.»

[Авария с каретой...]

Мгновенно перед глазами Элизии всплыл тот кошмарный день. [Родители уезжали с улыбками, обещая скоро вернуться…а вернулись, укрытые белыми покрывалами. Боль, которую она тогда пережила, не смогла затушить даже беспощадная река времени.]

Чтобы скрыть охватившие чувства, она опустила взгляд. Её руки, спокойно лежавшие на коленях, медленно сжались в кулаки.

Но вскоре она взяла себя в руки. Императрица ещё не договорила, и Элизия понимала, она должна услышать всё до конца.

«После того случая я продолжила вести проект сама.» - продолжила Императрица. «Это была первая и последняя личная просьба Серены ко мне. Я считала своим долгом выполнить её. И проект действительно успешен. Причём гораздо успешнее, чем даже Серена ожидала.»

Императрица сделала паузу, её взгляд остановился на Элизии. От прежней мягкости на лице не осталось и следа, ни тени улыбки.

Её глаза стали серьёзными, почти холодными. Элизия непроизвольно напряглась.

«Но я всё ещё не решила, стоит ли передавать это вам, маркиза. Знаете почему?»

Вопрос застал Элизию врасплох. [Однако ответить оказалось не так сложно, нужно было просто сказать правду о текущем положении дел.]

«Думаю…потому что дом Камелии, и я вместе с ним, ещё не в состоянии стоять на ногах самостоятельно.»

Она тщательно подбирала слова. [Хоть их род был фактически связан по рукам и ногам герцогом Рассетом, гордость не позволяла говорить об этом вслух.]

Императрица медленно кивнула.

«Значит, вы осознаёте это. Вот почему я должна быть осторожной. Если я передам вам то, что Серена оставила, не уверена, принесёт ли это пользу моему сыну…или, наоборот, обернётся бедой. Учитывая текущее положение и ваше, и рода Камелии.»

«…»

«Возможно, вы подумаете, что я веду себя мелочно. Что я использую это как способ давления. Что ж…думайте, как хотите. Единственное, что для меня имеет значение, это безопасность моего единственного сына.»

В глазах Императрицы горела несгибаемая решимость. [Она была готова даже нарушить обещание, данное подруге, если того требовало ради её ребёнка.]

Элизия не смогла возразить. [Она сама потеряла родителей и знала, какова эта боль. И она знала, что Императрица говорит правду: ни она, ни её род пока не способны сами защитить себя. Она изо всех сил пыталась разорвать цепь, что держал на её шее герцог Рассет…но выйдет ли это у неё - было неизвестно.]

Пока Элизия молчала, Императрица заговорила вновь, теперь тише:

«Мы уже протянули вам руку, маркиза. Когда примете решение, скажите мне. Я буду ждать.»

Эти слова эхом отозвались в голове Элизии. Тяжёлый выбор лег ей на плечи.

***

Когда Элизия вышла из гостиной, Хар, лениво прислонившийся к стене, сразу выпрямился и подошёл ближе. Он посмотрел ей в лицо, и нахмурился.

«Почему ты такая?» - спросил он.

«А, что со мной?»

«Выглядишь так, будто весь мир на тебе держится.»

«Тогда ты всё верно подметил. Её Величество дала мне непростое задание.»

В глазах Хара промелькнуло замешательство. [Что за задание могла дать Императрица?]

«Какое ещё задание?»

«Скажем так…это нечто плюс-альфа к тому, что мы и так пытаемся решить. Хотя награда за это - весьма достойная. Расскажу подробнее у нас в поместье. А пока - вернёмся в банкетный зал.»

«Как скажешь.»

Они вышли из Императорского дворца и направились обратно. Когда Элизия уже свернула на привычную дорожку, Хар неожиданно потянул её в сторону:

«Здесь короче.»

«Правда?»

Следуя за Харом по непривычной тропинке, Элизия вскоре заметила дворец, в котором проходил бал, и восхищённо ахнула:

«Действительно быстрее! Хар, как ты вообще узнал про этот путь...»

«Тсс.»

Его широкая ладонь внезапно прикрыла ей рот, а другой рукой он прижал её к себе, обняв за талию.

В следующее мгновение Хар оттащил Элизию за старое дерево. Та моргнула в растерянности, не понимая, что он делает.

Но вскоре всё стало ясно.

Со стороны, куда они собирались идти, донёсся голос. Тихий, но отчётливо узнаваемый - голос Императорской супруги.

Элизия затаила дыхание, не осознавая этого. Её сердце забилось быстрее.