Во время прошлой встречи с Харом Икер узнал, что герцог Рассет стремится выйти на контакт с главой Хелиоса.

И это известие нисколько его не удивило, он и сам ожидал подобного поворота.

Будь он на месте герцога, тоже попытался бы устранить Хелиос в первую очередь, это была главная преграда на его пути.

Хелиос хоть и стремительно набрал силу, всё же не мог тягаться с влиянием, которым обладал Верамус. При прямом столкновении Хелиос, скорее всего, отступил бы.

Но потери для Верамуса в таком случае были бы немалыми.

А герцог, готовящийся к измене, совершенно точно постарается избежать открытого конфликта.

Хар, который должен был встретиться с герцогом, тогда сказал:

[Не думаю, что он попытается причинить мне вред на этом этапе. Меня больше тревожит то, что он может раскрыть мою настоящую личность.]

Икер предложил решение, выход, который был возможен только благодаря тому, что он давно и внимательно изучал герцога Рассета.

[Я уверен, что сэр Теске справился бы с этим, но мне стоит пойти самому. В конце концов, от этого зависит безопасность Элли.]

Так он и принял решение.

***

После окончания спектакля Элизия вернулась в особняк вместе с Сильфир.

Разговаривать дома было куда удобнее, чем под надзором дозорного, которого приставил к ней Дастин.

Когда они устроились в гостиной, Элизия первой заговорила:

«Вы говорили, что завтра возвращаетесь в Келстерн? Говорят, у вас очень красивая страна.»

«Да, она меньше Империи, но действительно прекрасная. Если будет возможность, обязательно приезжайте, миледи. Кстати, мой дядя недавно тоже там побывал.»

«Его Превосходительство?»

«Именно. Вы можете поехать в следующий раз…Ах, точно!»

Словно что-то вспомнив, Сильфир резко наклонилась вперёд и жестом подозвала Элизию. Та с любопытством подалась ближе, и девушка прошептала:

«Можно я буду говорить неофициально? Дядя сказал, что мне нужно дождаться вашего разрешения.»

Элизия наконец поняла, что тревожило Сильфир, и мягко улыбнулась:

«Не переживай, можешь говорить свободно. Я всегда забочусь о том, чтобы никто нас не подслушал.»

«Фух, как хорошо. Тогда я спокойно продолжу.» - облегчённо вздохнув, Сильфир подняла голову. «Я хотела сказать, что в следующий раз было бы здорово, если бы вы пришли вдвоём.»

«Что?» - удивлённо моргнула Элизия.

«Вы ведь с ним встречаетесь, верно? Дядя ничего не говорил напрямую, но я и сама всё вижу. Например, я почти не выходила из дома, потому что писала диплом, но он вдруг потащил меня за собой, якобы для того, чтобы отвлечь внимание маркизы…Всё ясно.»

Элизия ошеломлённо распахнула глаза:

«Подожди…Ты хочешь сказать, тебя использовали как приманку, чтобы выманить меня?»

«А ты не знала? Я вообще только вчера приехала в Империю. Уведомление пришло за день до этого.»

Элизия не знала, что сказать.

[Выходило, что даже Сильфир была частью этого тщательно продуманного плана.]

[До какой же степени он всё продумал…лишь бы увидеться со мной?]

Она снова поразилась масштабам подготовки Икера и вниманию к деталям.

Сильфир между тем продолжала:

«А знаешь, что дядя сказал мне, когда вызвал? Что если я не вернусь завтра, то больше никогда не увижу маркизу Камеллию.»

«Он и вправду так сказал?» - с недоверием спросила Элизия.

«Честно! Я была в шоке, от такого злодейства от моего всегда благородного дяди! До сих пор не верится.»

Лицо Элизии стало странным. Она тоже помнила, как однажды услышала нечто подобное.

После заседания парламента она случайно столкнулась с Третьим принцем, а Икер специально предложил ей занятия стрельбой, чтобы не дать уйти.

В тот момент она даже сказала:

[Ты сейчас ведёшь себя как злодей, знаешь?]

Он не стал отрицать. Напротив, чуть смягчил взгляд и продемонстрировал ей, как именно злодеи заставляют замолчать тех, кто мешает им.

[Если бы он был врагом…мне бы не выжить. Как же мне повезло, что он на моей стороне.]

«Так вот я поспешила обратно. А когда приехала, оказалось, что меня уже давно внесли в список прибывших, якобы неделю назад. Дату отъезда тоже заранее указали. Всё продумано. Это так в его духе. Но, знаешь, теперь мне ещё интереснее, кто такая маркиза Камеллия.»

«А?» - Элизия вздрогнула от неожиданности, услышав своё имя. Сильфир мягко улыбнулась:

«Говорят, вы - самая опасная кокетка Империи. Я думала, что это вы соблазняете моего дядю. Но теперь, посмотрев на всё своими глазами, вижу, всё совсем наоборот. Как тут не заинтересоваться? Какая же вы, раз он так влюблён?»

«…»

«Теперь, когда я увидела вас лично, кажется, начинаю понимать.»

Элизия хотела спросить, что именно она поняла, но вовремя прикусила язык.

[С учётом прямолинейности Сильфир, ответ мог оказаться слишком честным.] Вместо этого она перевела разговор на более безопасную тему:

«Впрочем, ты права. У нас с Его Превосходительством…тёплые отношения.»

«По-моему, не просто тёплые.»

Элизия тут же вспыхнула. Её глаза забегали от смущения.

[Неужели она что-то слышала? Хотя я же прикусила подол платья!]

Но всё равно ощущение вины не отпускало, и она поспешила перевести тему:

«Важнее вот что, ты говорила, что хотела расспросить меня о семье?»

«Ах да! Меня интересовала политика, которую проводил третий маркиз Камеллия…»

Когда Сильфир заговорила уже серьёзным тоном, Элизия чуть улыбнулась.

Она чувствовала, этот разговор будет действительно интересным.

***

Лульен сделала глоток чая и перевела взгляд на Ноктюрна, внимательно изучавшего отчёт.

Она пригласила его в тихий чайный дом в столице, чтобы лично передать отчёт о проекте, связанном с герцогом Деймосом. В чайной были приватные комнаты, идеальное место, чтобы избежать посторонних глаз.

Хотя её причины были, возможно, на 70% личные, всё же инвестиции есть инвестиции, и она всегда действовала строго по протоколу.

[Он теперь и впрямь выглядит как настоящий подданный Империи, и по стилю, и по манерам.]

Когда она впервые встретила его после его прибытия, в нём ещё сильно ощущалась инородность.

Но с тех пор, как прошёл банкет в честь дня рождения Третьего принца, это ощущение постепенно исчезло. Сейчас, если бы кто-то не сказал ей, что он не местный. она бы и не догадалась.

[Впрочем, это же Ноктюрн…]

Учитывая, как быстро он адаптировался в Академии, ничего удивительного.

Она вдруг вспомнила, как он впервые подошёл к ней…

Тогда, когда он впервые подошёл к ней с вопросом по заданию, Лульен не обратила на него особого внимания. Даже после двух-трёх, казалось бы, случайных встреч, её отношение не изменилось.

Но со временем, когда они стали всё чаще проводить время вместе, делиться мыслями и заботами, Лульен вдруг осознала, что он ей нравится.

Это было её первое настоящее чувство влюблённости.

Тем не менее, она попыталась похоронить это чувство в глубине сердца. В конце концов, рано или поздно ей придётся уехать, а он - остаться.

Вот почему, когда он признался ей, она не смогла прямо отказать, но и принять его всерьёз было тяжело. Вместо ответа - условия.

Лульен не могла себе и представить, что спустя два года он всё бросит и приедет за ней в Империю.

[Честное слово, дурак...]

[Отказаться от блестящей карьеры, выстроенной под покровительством Королевы, он мог бы дойти до самой должности канцлера.]

Лульен только мысленно цокнула языком при этой мысли, как вдруг Ноктюрн поднял голову, будто услышал её.

«Не беспокойся. Это не было глупым решением.»

Он будто прочитал её мысли. С лёгкой улыбкой он отложил бумаги и вынул из внутреннего кармана конверт.

«Всё идёт, как и ожидалось. Хотя, признаться, от тебя я другого и не ждал. Держи.»

«Это что?» - удивлённо спросила Лульен, беря конверт и вытаскивая его содержимое. Внутри оказался чек.

«Его Светлость просил передать. Он посчитал, что тебе как раз сейчас потребуется примерно такая сумма.»

Лульен невольно почувствовала искреннее восхищение герцогом Деймосом.

Дела шли лучше, чем она рассчитывала, и она как раз собиралась упомянуть, что неплохо бы увеличить инвестиции, а он уже сам прислал деньги.

«Передай, что мы используем их с умом. И вернём как минимум в двойном размере.»

«Обязательно передам, слово в слово.» - кивнул Ноктюрн.

«Он и правда удивительный человек…Я только хотела заговорить о дополнительных средствах.»

«Я с тобой согласен. Работа с ним, это сплошной урок. Раньше я считал себя достаточно педантичным, но по сравнению с Его Светлостью…Мне ещё расти и расти.»

«Он действительно настолько скрупулёзен?»

«Он не делает ни одного шага просто так. В каждом действии есть цель, замысел. Будто он наперёд видит будущее.»

«Пожалуй, именно так он и завоевал сердце Элли.»

После возвращения из поместья герцога Деймоса Элизия явно изменилась.

[Уже то, как она теперь называла его, любимым, говорило о многом.]

[Раньше мужчины, с которыми сталкивалась Элизия, были лишь «приятными знакомыми» или, в лучшем случае, «партнёрами».]

[Никто из них не удостаивался даже упоминания любви. Но теперь казалось, это слово вот-вот сорвётся с её губ.]

[Но настоящая угроза, это герцог Рассет и Второй принц…]

[Этот подлый человек не только вновь затянул на Элизии старую удавку, но и наложил новые, взяв в заложники самые близкие ей дворянские дома.]

В тот день, когда она вернулась после вызова к герцогу Рассету, её лицо было бледным, но взгляд - твёрдым.

Она сказала Лульен и Хару:

[Я не хочу просто сдаться. Я хочу бороться. Пусть даже всё закончится крахом, но я хотя бы попробую. Можно ли так?]

И Лульен ответила единственно возможным способом:

[Не задавай вопрос, если ты уже знаешь на него ответ.]

[Выбраться стало ещё сложнее, чем раньше. Но выход есть. Он всегда есть, просто нужно его найти.]

Погрузившись в раздумья, она очнулась от голоса Ноктюрна и подняла на него взгляд.