«Вы только сейчас пришли?»

Герцог Рассет сидел на диване, словно ждал Дастина. На губах у него играла удовлетворённая улыбка.

«Вижу, вы провёли немало времени с леди Норберт. Молодец. Маркиз Норберт тоже будет доволен.»

От этих слов Дастин нахмурился и резко дёрнул за шейный платок, словно тот его душил.

Этот платок была подарком от леди Норберт - подарком, который он надел исключительно из вежливости, не в силах противостоять нажиму Императорской супруги.

С резким хрустом ткань разорвалась.

С презрением отбросив его на пол, будто не мог даже смотреть на вещь, он раздражённо пробурчал:

«Она - самая скучная женщина из всех, кого я когда-либо встречал. Ни воли, ни характера. На всё отвечает «да».»

«Идеально. Что бы вы ни сделали, она будет послушно следовать за вами. Хоть любовницу заведите, хоть наложницу, возражений не будет.»

Дастин, уже направлявшийся к письменному столу, резко остановился.

Он обернулся, и его взгляд встретился с лицом герцога Рассета, на котором по-прежнему играла едва заметная, почти насмешливая улыбка.

«На что ты сейчас намекаешь? Хочешь сказать, мне стоит взять леди Норберт в жёны?»

«Идеальной, конечно, была бы маркиза Камелия. Но, учитывая нынешние обстоятельства, я посчитал разумным предложить…второй вариант.»

«Мне не нужен «второй вариант». Я уже достаточно натерпелся. Сейчас же прикажу привести Элли и заберу её в постель. Если не смогу завоевать её сердце, приучу её тело.»

Герцог Рассет сдержанно цокнул языком, глядя, как принц не просто перебивает его, а несёт полнейшую чушь.

[Ситуация слишком серьёзная, чтобы бросаться подобными словами.]

[Но прямо упрекнуть принца он не мог. Сначала нужно было утихомирить этот порыв.]

«Ваше Высочество лучше всех знаете: такую женщину, как маркиза Камелия, так просто не покорить. Она заслужила репутацию самой коварной и недоступной дамы Империи. Думаете, на такие грубые приёмы она хоть как-то отреагирует?»

«Чёрт…»

Из уст Дастина вырвался тихий, сдержанный мат. Он замолчал, видимо, сам осознав, насколько глупо прозвучало его намерение.

Глубокая складка пролегла на его лбу, в глазах вспыхнуло раздражение, он был на грани злости.

Герцог почувствовал это и тут же бросил приманку, ту, которую принц не смог бы проигнорировать.

«Но, если Ваше Высочество согласитесь следовать моему плану, у вас будет и трон, и маркиза. Всё, чего вы желаете.»

«И трон…и Элли?»

Как и ожидал герцог, Дастин тут же клюнул.

Глаза принца сверкнули алчным огнём, и жаждой власти, и желания. Герцог едва заметно усмехнулся, так, чтобы никто не увидел.

«Именно так. С этого момента дом Рассет и Верамус начнут постепенно затягивать вокруг маркизы петлю. Мы выкуем для неё цепи, из которых она не сможет вырваться. В конце концов, и она, и Дворянская фракция - ключевые фигуры в предстоящей игре.»

«А потом ты отдашь её мне?»

[Цепи и оковы?] Эта мысль пришлась Дастину по вкусу, и он с интересом уточнил. Но герцог покачал головой.

«Не сразу. Я подведу её к вам, но вы не должны прикасаться к ней - ни при каких обстоятельствах.»

«Почему?»

«Потому что, если вы коснётесь маркизы, вы тем самым лишите её власти во Дворянской фракции и фактически заключите в стенах дворца. Да, формально она останется главой дома Камелия, это звание отнять невозможно, но управлять делами ей уже не дадут.»

Дастин приподнял подбородок и самодовольно усмехнулся.

«Разумеется. Я не собираюсь позволять своей женщине разгуливать на свободе. В роли супруги ей хватит и управления внутренним дворцом.»

«Вот именно поэтому вы и не должны этого делать.»

«…?»

«Для неё важны не титулы, а реальная власть и её род - дом Камелия. Попробуйте отнять у неё это, и как вы думаете, как она отреагирует?»

Дастин едва заметно вздрогнул.

Увидев, что до принца наконец начало доходить, герцог Рассет продолжил спокойным, уверенным тоном:

«Даже загнанная в угол мышь способна укусить кошку. Так что пока отложите свои желания. Оставьте маркизу мне. Когда всё будет готово, я сломаю ей крылья, и преподнесу её вам. С поводком и в оковах, как вы и хотите.»

Он замолчал, ожидая ответа. Прошло несколько секунд, прежде чем Дастин заговорил, тихо и вдумчиво:

«Неплохо. Значит, мне нужно просто ждать?»

Впервые услышав по-настоящему разумное предложение, Дастин взглянул на герцога. Тот, словно всё предугадал заранее, вновь слегка улыбнулся.

«Но сначала, Ваше Высочество, вы должны кое-что сделать.»

***

«Ммм…»

Элизия застонала и нахмурилась, когда утреннее солнце коснулось её лица и разбудило от сна.

Наверное, она забыла задернуть шторы перед сном, лениво подумала она. Но стоило ей открыть глаза и несколько раз моргнуть, как тело моментально напряглось.

[Под одеялом - обнажённая кожа. Непривычное ощущение. Да и потолок был незнакомым, явно не её.]

Несколько секунд она растерянно осматривалась, а потом воспоминания прошлой ночи нахлынули внезапной волной.

Она вспомнила, как Икер прижал её к себе, когда она захлёбывалась в гневе и отчаянии. Как она, не сдерживая слёз, рыдала у него на груди, словно ребёнок. И как - не он, а она первая - его поцеловала.

[И мы…провели ночь вместе.]

Элизия вспомнила, как он был над ней до самого рассвета, и улыбка непроизвольно тронула её губы.

[Это была настолько глубокая, насыщенная ночь, что она сама удивилась: почему раньше не решилась на это?]

Она помнила, как, охваченная страстью, взобралась на него. Как его глаза искажались от удовольствия, как прерывисто он дышал, и всё это будило в ней нечто необузданное.

Они пожирали друг друга с такой жадностью, такой одержимостью…она и сбилась со счёта, сколько раз они достигали вершины.

Улыбаясь ещё в полусне, Элизия вдруг заметила пустое место рядом. Она медленно села, натянув одеяло повыше на своё обнажённое тело.

Стараясь не делать резких движений, она всё равно ощутила лёгкую, но явную боль внизу живота. Тело недвусмысленно напоминало о ночной буре.

[С такой длиной, было бы странно, если бы я ничего не почувствовала. Но куда он ушёл?]

Окинув взглядом комнату, она попыталась понять, где он. В этот момент дверь тихо скрипнула, и в комнату вошёл Икер.

На нём были чёрные брюки и белая рубашка, простая одежда, и в то же время он выглядел безупречно. Высокий, с выразительными чертами лица, Элизия не могла отвести от него глаз.

Но больше всего её взгляд приковали расстёгнутые верхние пуговицы рубашки, обычно застёгнутой до самого ворота...

Едва заметный разрез рубашки обнажал чётко очерченные линии его груди, и одно лишь это зрелище моментально вернуло Элизии воспоминания о том, как его кожа напрягалась под её пальцами накануне ночью.

Невольно она сглотнула. А когда их взгляды встретились, Элизия едва заметно вздрогнула от неожиданности.

«Элли.» - мягко произнёс Икер.

Он с лёгкой улыбкой поставил что-то на стол и без промедления направился к ней. Сев на край кровати, он по-прежнему источал холодок, одежда явно хранила на себе прохладу утреннего воздуха. [Видимо, он провёл снаружи немало времени.]

«Где ты был?» - спросила она.

Он улыбнулся беззаботно, как будто и говорить особенно было не о чем:

«Вышел за кое-чем, что нам нужно. Но ты выглядишь уставшей. Может, полежишь ещё немного, пока я приготовлю завтрак? Разбудить тебя, когда всё будет готово?»

Предложение было слишком сладким, чтобы сразу отказаться. Тело, всё ещё утомлённое после минувшей ночи, словно само просило отдыха.

На короткое мгновение Элизия поддалась искушению. Но, вспомнив о графике Икера, тут же встрепенулась. [Разве он не говорил, что сегодня начинается объезд герцогства?]

«Сколько сейчас времени?»

Вместо ответа Икер отдёрнул штору и, взглянув на небо, прикинул:

«Примерно восемь.»

«А во сколько ты выезжаешь на инспекцию?»

«Точного времени мы не устанавливали.» - небрежно пожал плечами он.

[Ложь.]

Глаза Элизии сузились. [Визиты по владениям, как правило, проходят в сопровождении вассалов - без чёткого расписания в таких делах не обходятся.]

«Скажи правду. Сколько точно сейчас времени?»

«Элли, сейчас не настолько важно…»

«Икер.» - спокойно, но твёрдо произнесла она его имя.

И этого оказалось достаточно. Он на мгновение замолчал, а потом, нехотя, признался:

«Я должен выехать в одиннадцать.»

«Значит, у тебя осталось около двух часов, если учесть дорогу обратно. Ванная в ту сторону?»

Элизия собралась принять душ. Завернувшись в одеяло, она встала с постели…но стоило ногам коснуться пола, как подкашивающиеся колени не выдержали, и она с глухим звуком опустилась обратно.

«Похоже, я всё-таки перестаралась.» - с неохотой признала она. Её тело протестовало, неудивительно, если учесть, как много она задействовала непривычных мышц.

Она попыталась снова встать, но Икер уже подхватил её за талию. Элизия решила, что он просто хочет помочь подняться, но вдруг он поднял её на руки.

[Он что, собирается нести меня в ванну?] - мелькнуло в голове. Зная, какой он заботливый, она уже было собралась спокойно к этому отнестись…но он аккуратно опустил её обратно на кровать.

Растерянно моргнув, Элизия непонимающе посмотрела на него.

[Может, он не понял, что я хотела умыться?]

«Я же собиралась идти в ванную.» - напомнила она.

«Я знаю.»

«Тогда почему…»

«Говорят, тёплая вода хорошо снимает мышечную боль.»

Элизия кивнула.

«Да, это правда. Горячая ванна помогает расслабиться.»

«Тогда просто отдохни. Я всё приготовлю.»

Он мягко улыбнулся, в его золотистых глазах сверкнула доброта, и, не дожидаясь ответа, направился в ванную. Элизия проводила его взглядом, всё ещё немного сбитая с толку.

Спустя несколько мгновений из-за двери донёсся шум воды. И в это почти медитативное спокойствие закралось новое чувство, она задумалась.

[Может ли человек действительно состоять из одних только хороших черт?]