***

Элизия смотрела в окно кареты, наблюдая, как за стеклом проносится лес.

Сквозь листву пробивался закатный свет, окрашивая траву и листья в тёплые, медные оттенки. Пейзаж за окном напоминал полотно мастера, такой же тихий, гармоничный и почти нереальный.

Но когда солнце ушло за горизонт и сгущающаяся темнота начала окутывать лес, она молча закрыла окно. В темноте различить что-либо уже было невозможно, да и воздух снаружи заметно похолодал.

«Наверное, из-за леса…Темно как-то.» - прошептала она и, поёжившись, потянулась, чтобы плотнее запахнуть плащ.

Но вдруг пальцы нащупали в кармане что-то твёрдое. Немного поколебавшись, Элизия достала небольшой аккуратно упакованный коробочек.

«Купила, значит, нести с собой тоже надо…» - пробормотала она с лёгкой улыбкой.

Вчера, когда она по поручению матери отправилась в столицу за документами, взгляд Элизии случайно зацепился за витрину ювелирного магазина. Там, среди прочего, выделялась пара изысканных запонок.

Стоило ей их увидеть, и в голове тут же возник один образ.

Словно под действием заклинания, она вошла в магазин и без колебаний купила их. Попросила даже завернуть в подарочную упаковку.

Она почти не слушала, как продавец рассыпался в комплиментах, мол, вещь ручной работы, единственный экземпляр, и у неё просто потрясающий вкус.

На мгновение закралась мысль: [не поддалась ли она импульсу?] Но она тут же отогнала её.

«Нет. Если вспомнить всё, что Его Светлость сделал для меня…Это достойный подарок. Такой мелочи он не обременится.»

Она раздумывала, когда будет подходящий момент вручить подарок. Или, может, оставить его где-нибудь, незаметно.

В этот момент повозка вдруг начала замедляться.

«Неужели уже приехали?»

Элизия потянулась к окну, чтобы взглянуть наружу, но прежде чем коснулась стекла, карета плавно остановилась.

Дверца отворилась, и в салон проник знакомый, глубокий голос:

«Элли.»

Она резко обернулась, на пороге стоял Икер.

Их взгляды встретились. Он мягко улыбнулся, глаза с изящным разрезом изогнулись с лёгкой теплотой. Он протянул ей руку.

«Мы на месте. Пойдём?»

Элизия моргнула, не сводя с него взгляда.

[Это было странно…Прошло всего три дня, даже не неделя, но, увидев его, она вдруг почувствовала настоящее облегчение, как будто вернулась домой.]

«Элли?»

Она опомнилась, взяла его за руку, и в ту же секунду он уверенно сжал её пальцы, словно не собирался отпускать.

Это было всего лишь прикосновение, но сердце Элизии предательски ёкнуло. Она невольно опустила взгляд.

С его помощью она сошла с подножки. В этот момент с козел соскочил Пол и подошёл ближе.

«Ваша Светлость, тогда я отправлюсь обратно и приеду пораньше утром.»

«Хорошо. Спасибо за службу.»

«Не стоит благодарности. Главное - что гостья добралась в целости. До завтра.»

Пол с почтительным поклоном закрыл дверцу и тронул повозку.

Элизия провожала карету взглядом, пока не услышала голос Икера:

«Не холодно? Плащ у тебя тонковат.»

«Немного холодно. В деревне потеплее было.»

«Пойдём в дом, внутри уже горит камин, должно быть тепло.»

Она обернулась в указанную сторону, и невольно удивилась.

Вместо роскошной виллы, о которой она думала, всего в нескольких шагах стояла небольшая срубленная хижина.

[Нет, она не выглядела бедно, наоборот, была уютной, крепко сложенной и аккуратной. Но куда более скромной, чем она ожидала.]

«А вы, Ваша Светлость?»

Ей стало неловко входить одной. Она взглянула на Икера.

Он мягко улыбнулся, словно говоря этим: не переживай.

«Мне нужно ненадолго задержаться. Иди, отдохни, дорога выдалась долгой.»

[Задержаться?]

На лице Элизии появилась тень беспокойства.

«Вы…вы не думаете, что за нами кто-то следил?»

«Хм?»

Икер удивлённо вскинул брови, не сразу поняв, к чему она.

«Н-нет, вы просто сказали, что за чем-то нужно приглядеть, и я…я подумала…»

«А, об этом.»

На его лице мелькнула озорная улыбка.

«Хочешь узнать?»

«Конечно.» - кивнула она.

«Подожди немного. Мне нужно кое-что взять.»

Она собиралась было пойти за ним, но остановилась. Он просил подождать, значит, так и надо.

Спустя пару минут Икер вернулся, держа в руках тёплый плащ.

«Это тебе. Не замёрзнешь.»

Он раскрыл ткань и осторожно накинул ей на плечи.

От плаща исходил тонкий древесный аромат, Элизия даже задержала дыхание на миг. Его лицо было так близко, когда он застёгивал застёжку…Её окружали его глаза цвета золота, обрамлённые длинными тёмными ресницами, и мягкие тени от высоких скул. Всё в нём сейчас казалось поразительно…нежным.

Элизия, словно очарованная, просто смотрела, пока не услышала:

«Готово.»

«…Спасибо.»

Плащ и правда оказался тёплым. Холод, пробиравший её насквозь ещё пару минут назад, исчез, как по волшебству.

И, возможно, тепло ощущалось особенно остро потому, что этот плащ заботливо накинул он.

«Всё ещё мёрзнешь?»

«Уже нет.»

Стараясь не показывать, как бешено колотится сердце, она ответила и увидела, как он снова протягивает ей руку.

«Возьмёшь?»

«Простите?»

«В лесу много корней и камней. Я привык, могу пройти даже в темноте. Но тебе будет сложнее.»

«Всё в порядке. Я просто буду идти аккуратно.»

Она поспешно отказалась, сердце и так было готово выскочить. [Если взять его за руку…оно точно сойдёт с ума.]

В его глазах на мгновение промелькнула тень разочарования, но Элизия этого не заметила.

«Тогда держись поближе.»

Он развернулся и пошёл вперёд, а она - осторожно следом.

Как он и сказал, дорога при свете луны оказалась непростой. Сначала ей удавалось обходить торчащие из земли корни и камни, но вскоре она зацепилась за один из них и пошатнулась.

Но не упала, сильные руки тут же подхватили её, мягко обхватив за плечи.

«Осторожнее.» - прошептал он тихо, почти у самого уха.

«…Спасибо.»

С его поддержкой Элизия выпрямилась, но напряглась, когда руки Икера, скользнув с её плеч, мягко обхватили её ладонь.

«Всё-таки так надёжнее.» - сказал он тихо.

Она не возразила. После того, как едва не упала, спорить было просто не с чем.

Рука в его руке, и они снова двинулись вперёд. Элизия опустила взгляд. Тепло его ладони согревало не только замёрзшие пальцы, оно проникало куда-то глубже, к самому сердцу. И с каждым шагом оно начинало стучать всё быстрее, сбивчиво.

Прошли они совсем немного, когда Икер остановился.

«Мы пришли.»

Элизия подняла голову и удивлённо склонила её вбок, перед ними пылал костёр. Ни дома, ни укрытия, ничего, только огонь, весело потрескивающий в тишине леса.

[Ради этого он остался?]

Пока она озадаченно смотрела на пламя, Икер отпустил её руку и подошёл ближе. У костра он проверил что-то, и на губах у него расплылась довольная улыбка.

«Элли.»

Она подошла, и, проследив за его взглядом, широко раскрыла глаза от неожиданности.

На длинном железном пруте над углями медленно жарился кусок мяса, толстый, сочный, издающий аппетитный аромат.

«Так вот за чем ты следил всё это время…»

«Было бы обидно, если бы ужин сгорел. К счастью, мы успели как раз вовремя.»

Он вытащил шампур из земли и поднял другую руку. К удивлению Элизии, у него в ладони из ниоткуда появился небольшой сияющий нож, словно сотканный из света.

«Это…магия?»

«Да. Самой простой формы.» - сдержанно кивнул он. «Я не маг, так что многого не умею. Но такая мелочь бывает полезной.»

Он ловко нарезал мясо на кусочки и, поддев один кончиком светящегося клинка, протянул ей:

«Хочешь попробовать?»

«А…да, пожалуй.»

Голод не дал отказаться. Элизия взяла кусочек и осторожно откусила.

Она не знала, чем он его приправил, но мясо оказалось удивительно нежным, ни следа запаха дичи, только тонкий древесный аромат, будто впитавший в себя весь лесной воздух. Оно было восхитительно. Ей сразу захотелось ещё.

«Очень вкусно.»

Услышав её искренние слова, Икер довольно улыбнулся:

«Рад, что тебе по вкусу. Я ведь не зря старался.»

Элизия в изумлении распахнула глаза.

«Ты…ты жарил это ради меня?»

«Я бы не стал утверждать, что не ради тебя.» - многозначительно произнёс он.

Она замолчала, не зная, что ответить. Просто прикусила губу и отвела взгляд.

Икер улыбнулся, мягко, почти тепло, и добавил, словно между делом:

«Мой отец как-то сказал мне, что мужчина, если хочет по-настоящему впечатлить женщину, должен уметь хотя бы мясо правильно поджарить на огне. Никогда не думал, что этот совет мне пригодится.»

[Что за человек? Говорит, что не разбирается в чувствах, а ведёт себя так, что у неё сердце в груди стучит, как сумасшедшее.]

Щёки Элизии вспыхнули. Она быстро приложила ладонь к лицу, словно надеясь этим остудить внезапное пламя под кожей.