Сдерживая в себе вспыхнувшую злость и раздражение, Элизия вышла из кареты, всё ещё держа Дастина за руку. Но стоило ей поднять взгляд, как её глаза расширились от неожиданности: напротив, у другой кареты, стоял Икер.

Однако настоящим потрясением стала не его появление, а девушка, которой он помогал выйти.

[Юная, не старше двадцати, с аккуратно убранными в пучок медово-золотыми волосами и утончённой, хрупкой красотой, от которой веяло наивностью.]

[Кто она такая? С таким лицом я бы точно её запомнила. Хотя...гораздо важнее, что она делает с Икером?]

[Икер никогда прежде не появлялся на светских мероприятиях в сопровождении женщин.] Видеть его рядом с незнакомкой вызывало в Элизии непрошеное раздражение. [Хотя она знала, что он не из тех, кто способен на измену. Но даже так, факт его появления с другой женщиной жёг изнутри сильнее, чем ей бы хотелось признать.]

[Единственным утешением стало то, что он предложил той даме не голую ладонь, а перчатку. Маленькая деталь, но именно она внезапно успокоила её.]

«О. Так герцог Деймос - всё же мужчина.» - тихо протянул Дастин. «Прелестную спутницу он себе выбрал. До тебя ей, конечно, далеко, Элли, но всё же...»

[Можно было и обойтись без таких «комплиментов»...] - едва не скривилась Элизия, с трудом сдерживая выражение лица.

Но, похоже, даже это усилие показалось Дастину недостаточным.

«Я же сказал – улыбнись.» - прошипел он у неё на ухо.

С трудом приподняв уголки губ, она изобразила нечто, едва напоминающее улыбку. Это была скорее тень, чем настоящая улыбка, но и её пришлось выдавливать усилием воли.

Дастин тут же схватил её за руку, крепко сжал и заставил вновь сцепить локти. Вместо того чтобы направиться ко входу в оперу, он резко сменил траекторию и пошёл прямо к Икеру.

Элизия, неожиданно оказавшись лицом к лицу с Икером, тут же опустила взгляд. Ей не хотелось, чтобы мужчина, который ей нравился, видел, как она идёт под руку с другим, пусть даже и не по своей воле.

«А вот и герцог Деймос.» - первым заговорил Дастин, в голосе звучала нарочитая вежливость. «Мое почтение, молодому солнцу Империи.»

Икер, слегка склонив голову, вежливо поклонился в ответ. Внешне он был учтив, но под полуприкрытыми ресницами взгляд его был прикован к руке Элизии - к той, которую сжимал Дастин, не давая ей отстраниться.

Между изящно изогнутыми бровями Икера пролегла едва заметная морщина, а в золотистых глазах на мгновение мелькнула тень гнева.

Но, когда он вновь поднял голову, его лицо снова было безупречно спокойным, настолько, что Дастин не заметил ни малейшего изменения.

«И что же привело столь занятого герцога в оперу? И в столь очаровательной компании. А мы вот пришли насладиться представлением - с моей будущей невестой.»

Он кивнул в сторону Элизии, всё ещё держащей его под руку. Намёк был очевиден: демонстративное заявление о её «принадлежности» и скрытая угроза в адрес Икера, мол, держись подальше.

Поняв этот примитивный жест, Элизия мысленно выругалась:

[Сумасшедший ублюдок, как всегда...]

[К счастью, Икер не отреагировал. Он и не был тем, кто поддаётся на дешёвые провокации.]

Голос его прозвучал особенно приятно - глубокий, ровный, бархатистый:

«Эта юная леди - моя кузина. Она живёт за границей и ненадолго приехала в Империю. Захотела посетить оперу.»

[Кузина? Я так и знала.]

Элизия невольно выдохнула с облегчением. Она уговаривала себя не волноваться, и всё же волновалась. Слишком уж сильно.

«Мое почтение молодому солнцу Империи. Моё имя - Сильфир Монтр.» - мягко проговорила девушка.

Пока Сильфир вела вежливую беседу с Дастином, Элизия украдкой взглянула на Икера. Тот уже смотрел на неё, словно точно знал, когда она поднимет глаза.

И в этот миг в его обычно спокойных, почти отстранённых глазах сверкнула тревога. Его губы беззвучно шевельнулись:

«Ты в порядке?»

«Нет.»

Ответ родился мгновенно. Словно она только и ждала этого вопроса.

В золотистых глазах Икера потускнело - тревога в них усилилась, но тут же исчезла, будто её и не было. Разговор между Дастином и Сильфир как раз подходил к концу.

«Надеюсь, вам понравится пребывание в Империи, миледи.»

«Благодарю, Ваше Высочество.»

Сильфир улыбнулась, вежливо кивнула...и неожиданно обратила внимание на Элизию.

[Почему она смотрит на меня? Неужели Икер что-то рассказал?]

Элизия даже растерялась. Но девушка тут же заговорила:

«Простите, вы леди Элизия, маркиза Камелия?»

«Да, это я.» - кивнула та, ощутив странное волнение. Что-то в её взгляде показалось знакомым, и вскоре она поняла, что именно.

«Для меня большая честь встретиться с вами лично. Я изучаю политологию в Королевстве Кельстерн, и ваша семья - дом Камелии, у нас служит образцом женского лидерства. Знаете, как гордо я себя почувствовала?»

Элизия узнала этот взгляд - с восхищением и уважением. Его она видела уже не раз: у тех, кто изучал политику и знал её не как женщину, а как главу дома Камелии.

«Вы мне льстите.» - спокойно отозвалась она с лёгкой улыбкой.

«На самом деле, я хотела бы задать вам несколько вопросов о политических правах женщин. Вы могли бы уделить мне немного времени сегодня?»

«Сегодня?»

«Да. Простите за внезапность…но я уезжаю уже завтра. Пожалуйста. Я буду вам очень признательна.»

[Интересно, Икер подговорил её?]

Но в глазах Сильфир не было фальши, только искреннее волнение. Элизия поняла: [перед ней не актриса, а простая девушка, говорящая от сердца.]

«А во сколько вы рассчитываете?» - уточнила она.

«Если возможно, в антракте и немного после окончания оперы.»

На щеках Элизии появился лёгкий румянец. Это давало ей шанс, пусть и небольшой - избавиться от общества Дастина хоть на какое-то время.

[Она снова подумала, не намёк ли это от Икера...но независимо от мотива, терять тут было нечего.]

Сдержанным голосом, сохраняя вежливость, она обратилась к Дастину:

«Ваше Высочество, простите...Можно я уделю немного времени леди Монтр? Её вопросы касаются моего рода, и я очень хотела бы ответить на них.»

На его лице отразилось явное недовольство. Элизия уже приготовилась услышать отказ, когда он, после долгой паузы, нехотя произнёс:

«Полагаю, если она уезжает завтра...пусть будет так.»

Она даже не поверила своим ушам. [Дастин согласился, так легко? Что-то тут было не так.]

[Что на него вдруг нашло?]

Но радость быстро сменилась холодом: он приподнял её руку и коснулся тыльной стороны губами. По коже пробежал ледяной укол. словно прикосновение холодного клинка. Элизия едва заметно вздрогнула и машинально. почти не думая - посмотрела на Икера...

И именно благодаря этому она успела уловить это мгновение. прежде чем оно исчезло за привычной маской спокойствия. Его выражение оставалось таким же невозмутимым, внешне расслабленным, но в золотистых глазах мелькнуло нечто другое - сдержанный, тщательно скрытый гнев.

[Почему? Почему от одной только мысли о его ревности сердце начинает биться быстрее?] - недоумевала Элизия. [Всю жизнь она считала ревность низменным, недостойным чувством. Но сейчас, осознав, что Икер действительно её испытывает, пусть и не проронил ни слова, её грудь наполнила непонятная, сладкая тревога.]

Когда Элизия вновь посмотрела прямо перед собой, Дастин отнял губы от её руки и, наконец, заговорил:

«Я думал, что мы поужинаем после оперы, но, видимо, выбора нет. Как же отказать своей будущей невесте в возможности возвысить имя своей семьи?»

Элизия и так уже едва сдерживалась, но его последующие слова окончательно подлили масла в огонь:

«В конце концов, поужинать мы сможем в любой другой день.»

Один только образ того, как они сидят за столом, глядя друг на друга - в её случае, на его самодовольное лицо, вызывал у неё отвращение. Тошнота подкатывала к горлу.

[Осталось просто дожить до конца оперы.] - напомнила она себе, цепляясь за эту мысль, словно за спасательный круг, наблюдая, как Сильфир с изяществом благодарит Дастина.

В этот момент по залу прокатился звук фанфар, призыв занять свои места. Элизия едва слышно вздохнула. [Начинается. А это значит, что ей снова придётся идти под руку с Дастином.]

Как и следовало ожидать, он вновь взял её под руку и, бросив взгляд на Икера и Сильфир, произнёс:

«Похоже, представление начинается. Что ж, надеюсь, герцогу и леди Монтре оно доставит удовольствие.»

«Приятного вам вечера, Ваше Высочество. И вам тоже, маркиза Камелия.» - вежливо отозвался Икер.

Элизия непроизвольно подняла голову, и замерла. В ту же секунду, когда их взгляды пересеклись, она увидела, как его губы беззвучно шевельнулись:

[«До скорой встречи.»]

[До скорой встречи?] - с удивлением подумала она. [Как? Когда?]

Она не была уверена, действительно ли поняла правильно, но на всякий случай тоже беззвучно пошевелила губами, не хотелось, чтобы Дастин что-то заподозрил:

«Вам тоже приятного вечера, Ваша Светлость.»

«Пойдём.» - коротко сказал Дастин, и тут же направился к главному входу оперного театра.

Следуя за ним, Элизия снова и снова прокручивала слова Икера в голове. [Он ведь не тот человек, который говорит просто так. Она знала это лучше всех.]

[Он имел в виду антракт? Получается, Сильфир всё это подстроила, чтобы мы могли увидеться? Но если мы не будем осторожны, Дастин может что-то заподозрить...]

Как именно он собирался всё провернуть, оставалось загадкой, но Элизия решила терпеливо ждать.

До сих пор Икер никогда не нарушал обещаний. [Более того, он часто давал больше, чем обещал. От этой мысли её шаг стал заметно легче.]

***

[Теперь я понимаю, почему её так восхваляют.] - подумала Элизия, когда голос ведущей сопрано взмыл к вершине высокого тона, наполнив зал мощной, захватывающей вибрацией.

Первый акт двухактной оперы подходил к концу, и, судя по увиденному, это действительно было одно из лучших выступлений, которые ей доводилось видеть.

[Если бы только рядом не сидел Дастин...тогда вечер мог бы быть почти идеальным.]

[Если бы я пришла сюда с Икером, а не с этим безумцем...]

Опустив театральный бинокль, она едва заметно повернула голову в сторону ложи, где находился Икер, стараясь не привлечь внимания Дастина.

Он сидел в расслабленной позе, закинув ногу на ногу, руки спокойно лежали на подлокотниках. Несмотря на то, что из её ложи была видна лишь его строгий профиль, даже этого хватало, чтобы его образ выглядел благородно и сдержанно.

Элизия невольно почувствовала гордость. Этот человек принадлежит ей.

Она хотела бы смотреть на него ещё чуть-чуть, но боялась, что Дастин это заметит, и потому вновь перевела взгляд на сцену.

К счастью, в этот момент её вырвал из мыслей голос Дастина:

«Как тебе представление?»

«Великолепно. Кажется, отзывы не врали.» - коротко ответила она.

Каким бы прекрасным ни было исполнение, Элизия не могла забыть, что её сюда практически затащили силой, и говорить с мягкостью не было ни малейшего желания.

«Рад, что тебе по вкусу, Элли.»

Улыбнувшись, Дастин потянулся и взял её за руку, лежащую на подлокотнике.

[Этот безумец…]

Элизия едва сдержала порыв вырвать руку. Её взгляд мгновенно стал жёстче, но, глубоко вдохнув, она заставила себя сохранить внешнее спокойствие.