Он обдумывал смысл загадочного послания, резко провел рукой по волосам и остановился.

Золотая вышивка на рукаве его белого мундира была делом рук его жены.

Эмблема феникса, вышитая на воротнике, символ Барумаса, не была исключением. Он как-то сказал ей, что, будучи великой герцогиней, она не должна беспокоиться о таких пустяках, но она вся сияла решимостью, когда говорила об этом.

- Оно всегда касается твоего тела, будь то взглядом или руками. Всякий раз, когда ты их увидишь, ты вспоминаешь обо мне.

Другими словами, даже в её отсутствие она хотела, чтобы он думал о ней. Её голос всё ещё звучал в его ушах, умоляя не запрещать ему такую маленькую вещь, обещая, что это не станет проблемой.

Она была женщиной, чьё внимание и любовь всегда были сосредоточены исключительно на муже. Женой, которая проливала много слёз и лучезарно улыбалась всякий раз, когда стояла перед ним.

Погрязнув в трясине низменного прошлого, она усугубила свои симптомы. Она стала чрезмерно раздражительной, издевалась над теми, кто ей прислуживал, и швыряла предметы. Это не было похоже на нападение на других, но действия, близкие к самоповреждению.

Но по прошествии этих дней она вдруг смягчалась и падала в его объятия, как будто ничего не произошло.

Так что, возможно, и на этот раз все будет по-другому.

Но для Балмона вынести такое решение было слишком странно.

Он отложил письмо и подошёл к окну. Ветерок шевелил его тонкие волосы.

Группа служанок, проходивших по дворцовой дорожке, заметила Джерделя, стоящего у окна. Смущённо переглядываясь, они хмыкнули. Некоторые, поймав его взгляд, нервно захихикали, не зная, что делать.

Он равнодушно наблюдал за ними, вспоминая по крупицам события с момента своего отъезда из герцогства, через охоту на чудовище, и до прибытия во дворец.

- Обязательно ли мне присутствовать на праздновании дня рождения императрицы?

Первоначально Эльмина должна была сопровождать его в этой поездке.

Императрица Люсильотта, старшая сестра его жены, примерно в то же время вышла замуж за его сводного брата, императора Темоса.

С тех пор великогерцогскую пару ежегодно приглашали на день рождения императрицы, хотя Эльмина отказывалась присутствовать, ссылаясь на плохое здоровье, за исключением первого года после замужества Люсильотты.

Этот год не стал исключением.

Однако на этот раз Эльмина говорила о своем намерении присутствовать на дне рождения сестры вместе с Джерделем.

Но когда внезапное нашествие монстров охватило северные регионы Империи, Джердель первым отправился возглавить истребление, оставив Эльмину одну, не желая идти во дворец. В конце концов, она отказалась от этой идеи.

После охоты Джердель сразу же приехал во дворец, планируя присутствовать на дне рождения императрицы, как и было запланировано.

Хоть он и не хотел этого делать, пропуск празднества в честь императрицы считался нарушением этикета, поэтому он заставил себя.

Его план состоял в том, чтобы ненадолго появиться, отдать дань уважения и сразу же вернуться в герцогство Барумас.

- Мне… не нравится стоять рядом с… императрицей Люсильот.

Хотя они были принцессами одного королевства, у Эльмины не было врожденной магии, из-за чего ее постоянно сравнивали.

Одна лишь мысль о том, что она стоит рядом со своей талантливой сестрой, заставила Эльмину бледнеть.

- Если я пойду, тебе будет только стыдно.

Из-за состояния здоровья великой герцогини Джердель приехал во дворец один.

Прошло меньше недели с тех пор, как он прибыл во дворец, завершив охоту на монстров на северных территориях под именем своего сводного брата и императора Темоса.

Трудно было поверить, что за столь короткое время могло произойти что-то роковое, способное вызвать столь радикальные перемены в сердце его жены.

Даже накануне его ухода...

- Ты ведь скоро вернешься?

Эльмина шептала в его объятиях. Несмотря на сопротивление, она снова и снова хотела, чтобы он её обнимал, и снова и снова тянулась к нему.

Такова была Эльмина.

- Тебя что-то беспокоит?

Услышав поблизости ясный голос, Джердель обернулся.

- А...

- Ты даже не заметил моего появления.

- Императрица.

Джердель повернулся и слегка поклонился.