Великая герцогиня Барумас, Эльмина Веберт Барумас, однажды внезапно изменилась.

- …Ваша светлость?

От голоса, доносившегося из темноты, Эльмина дернулась. Казалось, она задремала, прислонившись к окну.

Даже открыв глаза, она обнаружила, что спальня погружена в глубокую тьму. Она могла определить, что солнце уже высоко, по единственному лучу света, пробивающемуся сквозь щель в плотных шторах, но за пределами комнаты было темно, как в чернилах.

- Вы не спите, Ваша Светлость? Это Ризе.

Служанка говорила осторожно, а Эльмина медленно моргала.

Ризе с видимым напряжением всматривалась в лицо великой герцогини. Она намеренно назвала своё имя госпоже, которой служила каждый день, словно проверяя, не сошла ли та с ума.

Глаза у нее были запавшие, волосы растрепаны, а передняя часть ночной рубашки свободна.

Эльмина Веберт Барумас. Единственная великая герцогиня империи Канос и принцесса королевства Вебер. Она находилась в ужасном состоянии, которое никто не счёл бы соответствующим её благородному статусу.

Ее некогда аккуратно причесанные, блестящие волосы теперь были растрепаны и спутаны, как метла, ногти обкусаны до крови и покрыты сухими, трескающимися корками.

Ее щеки и глаза впали, демонстрируя жалкие и жуткие последствия отказа от еды.

Однажды утром великая герцогиня словно сошла с ума. Хотя она всегда была хрупкой, она никогда не отдавалась полностью.

Даже врач был сбит с толку и лишь поручил служанкам следить за ее состоянием и обеспечивать ее безопасность, поскольку никакое лечение не казалось эффективным.

- Мне задернуть шторы?

Когда служанка потянулась к окну, к которому прислонилась Элмина, она энергично замотала головой, отталкивая ее руку.

- Оставь.

- …Почему?

- У меня болят глаза.

- Но сейчас полдень. Немного солнечного света может…

Служанка помедлила, а затем замолчала, обескураженная пустым взглядом Эльмины.

- Мне нравится все как есть.

Снова закрыв глаза, Эльмина поджала под пижаму босые белые ступни, обхватив колени руками. На этом её защита и закончилась.

- Ничего не трогай.

Сколько дней она провела без сна и бодрствования? Недели? Месяцы? Бесконечная тьма притупила её чувство времени. Она блуждала где-то между реальностью и сном.

Каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ней появлялась отрубленная голова ее мужа.

Она ничего не могла сделать, кроме как сидеть перед ним, не сводя с него глаз, не в силах ничего, кроме как спрашивать снова и снова.

- Зачем ты это сделал?

Ответа так и не последовало. Его плотно закрытые глаза так и не открылись.

- Ты мог бы просто выгнать кого-то вроде меня.

Он не мог. Это был сокрушительный груз ответственности.

Он был человеком, чье чувство долга по отношению к жене было сильнее, чем у кого-либо другого.

- Твой муж потерпел поражение. Мы очень тебе благодарны. Благодаря тому, что ты сама вошла во дворец, мы смогли сразить великого герцога.

Как бы она ни закрывала уши, голос Люсильотты неумолимо разносился по округе.

- Ха…

Эльмина тихо застонала, прижимая руки к ушам.

- Вы плохо себя чувствуете? У вас болит голова? Мне вызвать врача…?

Невероятно, но она вернулась.

Возвращение к тому времени, когда он был жив. Возвращение к тому времени, когда они жили вместе в замке Барумас. Возвращение к тому времени, когда она не последовала за ним в смерть.

Сколько бы раз она ни теряла сознание и ни открывала глаза снова, истина оставалась неизменной.

Это, должно быть, ужасный сон.

Кто-то, должно быть, задумал утопить её в бесконечной боли. Иначе…

Эльмине хотелось в это верить. Но, но…

Это был не сон.