Я осмотрел пещеру, которая стала моим невольным домом.

С полным распространением маны я мог сказать, что мои оценки размеров были точными: десять футов в длину, пять в ширину и, возможно, три в высоту, с крышей, усеянной сталактитами. Мизерно. Даже ящерице было бы трудно маневрировать в этих тесных стенах.

Когда у меня оставалась лишь малая часть маны, мои возможности были ограничены, но я не хотел существовать в таком ветхом месте.

Я собрал почти полный заряд маны и впечатал его в стену позади себя, наполнив ее мыслями о скрежете зубов и силе. Камень задрожал и отшатнулся от меня, клочья маны разлетелись в пыль - известняк, понял я. Растворив камень, я узнал, что он собой представляет и как его формировать: бесконечные узоры огромного веса сжимали скопления старых раковин и органических материалов, образуя пористый серо-белый камень.

Но с моей маной я мог пропустить все этапы, кроме самых важных.

Я обратил внимание на свое ядро, которое ящерица так грандиозно уложила в неглубокую впадину. В моей мане появились мысли об архитектуре и красоте, и медленно, поднимаясь слой за слоем, я подтянул колонну под свое ядро. Я хватался за случайные крупинки серебра в известняке и заполнял ими свой камень, скручивая колонну, как стены древнего храма, вливая в нее сырую ману, пока мои резервы не опустели.

Но в конце концов мое ядро оказалось на вершине прекрасной серебристо-белой колонны в комнате, которую я расширил вдвое по сравнению с ее первоначальным размером, стены были все еще неровными и грубыми, но светились от прикосновения моей маны. Это было мое.

Мои драконьи воспоминания и мои инстинкты подземелья сходились, по крайней мере, в одном. Мне очень нравилось то, что принадлежало мне.

Ящерица подняла голову, с любопытством разглядывая свой новый дом. Я с удовольствием наблюдала за тем, как он расхаживает по новой комнате, широко раскрыв глаза на колонну. Низкий поклонник, но все же поклонник; пока что я смирилась с его присутствием.

Но мне хотелось большего.

У меня оставалось всего одно очко маны, и впереди было еще много часов, если я хотел большего, но я не любил ждать. Мои инстинкты могли лишь подталкивать меня в нужном направлении, подсказывая на расстоянии, а не говоря прямо, что делать, но я знал, что мне нужны хотя бы мертвые существа.

А кроме, к сожалению, все еще живой ящерицы, в пещере было только два других существа.

Водоросли были тонкими, слизисто-зелеными, которые я мог узнать в море, достаточно обычными, чтобы быть найденными в любой точке мира. Грибы же представляли собой бледные паутинистые пальцы, высовывающиеся из камня с маленькими белыми шляпками, под жабрами которых сидели споры. Основа пищевой цепи.

Наживка.

Я потянулся за маной и откусил самый большой из грибов, наполняя свою силу мыслями о голоде и огне. Ничего не произошло. Моя мана заострилась до остроты и снова вонзилась в грибную плоть.

Мои старые, но новые воспоминания издали мысленный вздох.

Ах. Не зря подземелья использовали творения для защиты своих ядер, а не просто протягивали руку и сокрушали противников - моя потусторонняя мана была настолько чиста, что поглощалась только живыми существами, на которых я пытался воздействовать, а не делала все, что я хотел. Мне нужно было учиться у мертвых существ.

Поэтому я переместил свое внимание на грядку с растениями, порылся в стеблях и травинках и нашел коричневое пятно водоросли, приютившееся под сломанной ножкой гриба. Я поглотил его.

И то, и другое растворилось в искрах белого света, устремившихся к моей сути. Я увидел истинную форму водорослей - мелкие корни, задыхающиеся от воды, и лопасти, сплетенные в узлы, - увидел варианты цвета даже на том небольшом участке, который я поглотил. Грибы с их бледными шляпками и стеблями, переплетающие свой мицелий с мицелием водорослей, чтобы укорениться. Я видел их.

И поэтому я мог воссоздать их.

С теми осколками маны, что у меня остались, я создал их прямо у входа в пещеру, уложив слой водорослей шириной в несколько футов прямо над потоком воды из сталактита на стене. Но я сделал их самыми яркими зелеными, какие только мог создать на основе имеющейся у меня информации, отражающими и мерцающими. Для грибов я удлинил их стебли до тех пор, пока они не оказались на одном уровне с ящерицей, невероятно хрупкие и с подхвостьем, похожим на клубы дыма.

Зеленая водоросль

Она растет, не нуждаясь в солнечном свете, а только в воде, и даже тогда она потребляет мало. Избыток воды переливается через ее взаимосвязанные сети, создавая оазис для голодных существ.

Белый гриб

Они процветают во влажных, темных местах. Когда они не могут расти на грязи или других высокопитательных веществах, они растут на спине водорослей, лишайника или мха.

Я хотел сделать больше, создать сад из тысяч сортов, сверкающих всеми цветами радуги, как величайший в мире клад драгоценных камней, но я не мог. Пока не могу. Я знал, как создать только два вида, а без знания большего количества растений я не знал, как изменить их, не так, чтобы сохранить им жизнь. А эволюция могла произойти только после того, как они впитают достаточно моей маны.

А ее у меня было очень мало.

На создание растений ушло два пункта, даже с модификациями, но это было все, что у меня было. Я чувствовал головокружение, мое сознание было вялым и не реагировало на происходящее, даже когда я старательно собирал больше маны из потустороннего мира.

Поэтому я сосредоточил свое внимание на входе в гнездо и стал ждать, когда смогу пожинать плоды того, что создал.

-

Ящерица ушла, не прошло и часа.

Он хотя бы избежал моих грибов, неуклюжий грубиян, но через несколько секунд он исчез из моего сознания, и я остался совсем один. Я знал, или, по крайней мере, древние воспоминания знали, что когда я смогу создать существо, это будет настоящий компаньон, который сможет слушать меня, а когда я назову его, я даже смогу путешествовать рядом с их разумом, но, что ж... Ящерица - это все, что у меня было на данный момент.

Ядра подземелий, рожденные линиями лей или созданные магами, могли бы прекрасно ужиться в давящей тишине пещеры, но я был прежде всего драконом и жаждал общения.

Небольшое количество жужжащих мух, поселившихся у моих грибов, было не в счет.

Я регенерировал только до половины, но, может быть, этого было достаточно, чтобы претендовать на внешнюю сторону коридора? Что-то, что позволило бы мне видеть за пределами моей пещеры, уловить приближающихся существ или...

Что-то зашевелилось у входа.

Моя мана зашипела, как испуганная кошка, и я переместил свое сознание вниз, пока не оказался у основания водорослей, надавив осязанием на грибы. Тусклое пятно жизни, едва заметные струйки маны, придвинулись ближе.

Паук подошел ближе, попробовал водоросли одной из своих когтистых лап, прежде чем решил, что они выдержат его вес. Он был почти полфута в ширину, блестящего атласно-черного цвета с красноватыми полосками на ногах. Восемь черных глаз смотрели на пещеру, а на задней части янтарного тела висел спиннерет.

И, что самое интересное, у него была пара мандибул.

Я не стал задумываться, откуда взялись слова "веретено" и "мандибулы" - веном! Я хорошо знал его эффективность; только у маленьких морских драконов сохранился яд отроду, но я видел, как они с его помощью убивали китов в десятки раз больше себя. Если дать яд моим творениям, их смертоносность возрастет до поистине великолепной степени. Все, что мне нужно было сделать, это поглотить...

Хм.

Паук пополз вперед, видимо, посчитав мою пещеру безопасной, и начал взбираться по стене рядом с моими грибами. За ним тянулась блестящая нить, задние лапы хватали шелк, мандибулы дергались. Я наблюдал, как она начала плести паутину между стеной и ближайшим грибом.

Наблюдал - ключевое слово. У меня не было возможности взаимодействовать.

За всеми моими разговорами о подготовке величайшего подземелья, чтобы убить трусливого человека из города снаружи, я на самом деле не... не думал о том, как я должен собирать схемы. Найти мертвые растения - это одно; если бы я хотел найти мертвых животных, мне пришлось бы выйти за пределы своей пещеры. Тошнота, которую я почувствовал, когда ящерица перенесла меня, быстро прервала эту мысль.

Паук закончил элементарную паутину, притаившись у стены пещеры - я сделал свои грибы хрупкими, пытаясь увеличить их высоту, и даже сейчас ножка провисла под тяжестью шелка, свесившись на одну сторону. Крошечная муха, достаточно маленькая, чтобы предположить, что она родилась в пещерах, а не пришла извне, стремительно влетела внутрь и застряла. Единственное пятнышко маны и слабый шепот души после ее смерти полетели ко мне, когда паук получил свою первую пищу.

Хорошо.

Я метался с осознанием рядом с паутиной, как обиженный птенец.

Может быть, я мог бы распилить камень над паутиной, чтобы раздавить его? Но это разрушило бы мой маленький грибной сад, и хотя у меня было достаточно маны, чтобы попытаться восстановить его, разрушать его было бы, конечно, шумно. Возможно, другие существа ждали снаружи, используя паука, чтобы проверить опасность случайно возникшей новой экосистемы. Я не мог рисковать, нарушая хрупкий мир, который я создал в пещере.

Поэтому я решил подождать, глядя на паука так, будто он вот-вот свалится с ног. Прошел еще час, мана накапливалась, но была еще очень далека от полной, пока не вернулась ящерица.

Он был пухлым и сытым после какой-то трапезы, с высоко поднятой головой и виляющим хвостом. Остановившись, чтобы с любопытством поглазеть на грибы, он проскользнул мимо них и вошел в сад. Я обрушил свою ману на его голову. Убей его.

Ящерица моргнула, просунув голову в узкую паутину. Паук закончил трапезу и примостился на стене, подтянув ноги, пока не стал похож на глыбу камня. Я почувствовал его замешательство, хотя было ясно, что мое сообщение дошло до него. Его язык вспыхнул.

Убей его, - повторил я. Я наполнил свою ману мыслями о голоде и крови, прижимая свое влияние к нему, конечно, не умоляя, но приближаясь к этому. Не ешь. Убей.

Ящерица уставилась на паука. С паузой, которая, как я знал, была пауком, взвешивающим варианты, хочет ли он меня слушать, он наконец подошел к паутине, щелкая когтями по камню.

Паук успел на секунду отпрянуть назад, мелькнули мандибулы, прежде чем ящерица одним укусом пробила его панцирь.

Он подошел ко мне и сплюнул его в основание моей колонны, подняв голову, чтобы посмотреть на меня. Морда ящера удивительно похожа на драконью - в изгибе его век можно было прочесть явный вызов.

Меня так просто не переубедить. Не испытывай судьбу, скотина.

Его душа была восхитительна - сырая сила, пульсирующая обрывками воспоминаний о его короткой жизни, глубокая и богатая маной, столь не похожей на мой собственный чистый стиль, но все равно прекрасно знакомой. Я вдыхал его труп, растворяясь в белых крапинках по мере того, как разрушал каждый слой его существа и изучал кусочки - он не был таким ядовитым, как мне бы хотелось, но то, что там было, можно было легко усилить маной, а любое преимущество никогда не будет бесполезным в пещерной среде. Моя первая схема существа.

Пещерный паук (обычный)

Благодаря своему яду и умению строить паутину, это идеальный хищник, сидящий в засаде в пещерной среде. Они питаются мелкими насекомыми и часто сами становятся пищей, но могут быстро размножаться.

Не обращая пока внимания на модификации, я сплел свои клочья маны, которых едва хватило на то, чтобы сделать из этого существа полноценного уроженца подземелий. На вид существо было откровенно унылым, громоздким и луковицеобразным, но в изгибе его многочисленных ног была какая-то элегантность. Придется смириться с этим на данный момент. Мой новообразованный пещерный паук проснулся, повертел телом, осматривая окрестности. Я чувствовал его разум, мог заглянуть глубже, чтобы понять его основные мысли - он был не слишком умен, больше всего его интересовала еда и строительство гнезда. Поскольку ящерица не двигалась, она даже не воспринимала его как угрозу.

Я мысленно подтолкнул ее, запустив мысли о голоде и добыче; она дернулась и направилась к трещине в каменной стене, из которой вылез ее предшественник. Оно забралось наверх, не обращая внимания на грибы, и начало плести сложную паутину над входом. К тому времени, когда она закончила, диаметр паутины достигал почти двух футов.

Вполне достаточно, чтобы поймать более крупную добычу.

Ящерица разглядывала новую разработку, примостившись у основания моей колонны. Я сверкнул двумя щепотками маны, но незаинтересованное существо, казалось, ничего не заметило, плескаясь в одной из многочисленных лужиц воды на полу пещеры.

Ужасно, но единственная реальная сила на моей стороне.

Когда моя мана восстановится, я порожу еще пауков и создам достойную угрозу для любого, кого привлекут мухи из моей ловушки, бесконечные паутины и ядовитые грибы. Сегодня я сделал первые реальные шаги к тому, чтобы стать настоящим подземельем, и не собирался снижать темп.