Последние пещерные пауки разбежались по своим местам в темноте, маленькие рубиново-красные красавцы с зазубренными мандибулами, похожими на осколки стекла. Я влил в них волны адреналина и азарта охоты, и они принялись плести свою паутину, вбивая в их тусклые умы мысли о крови и мане.

Им все еще не хватало чешуи и рогов истинного совершенства, но даже я мог признать, что потеплел к ним, рассеянно направляя отставших к лучшим норам. Помогало то, что они были не настолько умны, чтобы ослушаться.

У светящихся констрикторов, с другой стороны, было много мыслей.

Я создал десятки пауков, средний ярус между насекомыми и серо, и, учитывая скорость размножения, о которой говорила их схема, я знал, что они без проблем заполонят мой первый этаж. Поэтому я сделал десять прекрасных змей, чтобы умерить их эго.

Как и в случае с пауками, я обнаружил, что могу повлиять на их создание лишь настолько, что они начнут поглощать мою ману вместо того, чтобы меняться; а без большего количества существ для изучения у меня не было шансов понять, как сделать их ядовитыми. Разочарование.

Я решил побаловаться с их биолюминесцентной чешуей, распространив эффект на все подбрюшье, а не только на горло. Увеличил их размер, клыки, мигающие глаза; и о, как я хотел сделать их такими же блестящими, как мои пауки, превратив их в чисто белых, как призраки в темноте.

Но это были хищники из засады. Пауки все еще могли прятаться в тени; змеи же, длиной почти в восемь футов, не имели такого преимущества. Серая и черная чешуя должна была остаться.

По крайней мере, пока. В голове уже крутились идеи для второго этажа.

Проблема с ними возникла, когда я предложил их неокрепшим мозгам сосредоточиться на убийстве новичков в подземелье. Как один, все они уползли в различные норы, которые я для них выстроил, прорезая волны водорослей и водорослей без единого шороха; я успел полюбоваться красотой движения, пока молекулы маны не вернулись к моему ядру.

Три паука мертвы, вот так просто.

Рептилии не любят подчиняться.

Бросив взгляд на раздавленные останки восьми ног, исчезающие в глотке змеи, я потратил еще два очка, чтобы сплести полдюжины пауков вдали от норы, бормоча неосязаемые проклятия. По крайней мере, констрикторы получили от сделки немного маны, даже если полученное мной количество было лишь малой частью того, что ушло на их создание.

Это также помогло мне узнать больше о своих способностях: создав столько существ одновременно, я смог увидеть мельчайшие различия в каждом из них, маленькие вариации от цвета до размера. Эта же способность не позволяла мне поглощать оба пола, чтобы полностью воссоздать их. Когда я вливал свою ману в их трупы и исследовал их ядро, я видел все возможности, которыми они могли быть, даже те, которые были деактивированы.

Вариации были, по крайней мере, интересными. Один из моих пауков был маленьким свирепым грубияном, для которого агрессия была превыше самосохранения; он уже нацелился на кружевницу с горсткой жалких, сопротивляющихся мух, застрявших в его паутине. Я пожелал ему удачи. Еще один притаился в тени, мандибулы узкие и вытянутые, как дополнительные лапы. Самый крупный из констрикторов был ленивым, тщедушным существом, скользнувшим вверх по выступу, чтобы пропустить свою паутину через камни. Она смотрела на пауков, которые могли спокойно пробираться под потолком вдали от ее клыков, бледными глазами следя за развитием паутины. Размер не обязательно равнялся интеллекту, но в ее мыслях была утонченность, скрытая досада на отсутствие возможности поймать добычу.

Констрикторы, пауки, грибы. Позволив своим точкам осознания рассеяться по пещере, я собрал свою ману поближе, что-то похожее на нервозность трепетало на краю моих мыслей.

Действительно ли я был готов?

Открыть двери было необходимо. Я знал это. Отверстия, которые я проделал, приносили достаточно кислорода, и теоретически я поглощал достаточно маны из потустороннего мира, чтобы всегда создавать добычу для Сероса, но я не делал или не делал ничего, чтобы привлечь человека; она пришла, потому что моя мана привела ее.

И всегда будут приходить новые. Моя мана стала стальной, когда я схватил ее.

Оглянулась на Сероса, чтобы убедиться, что он готов, а потом...

Моя ящерица. Мой монитор. Мой идиотский комок рептилии весело проглотил еще одну рыбу, томясь над поверхностью пруда, как большой ленивый зверь, которым он и был.

Рыба, которых, напомню, у меня было всего семь штук.

Я пустил волну маны по нашей связи - он дернулся, почти погрузившись под поверхность, прежде чем вновь обрел свои начинающие способности к воде.

Ему потребовалась секунда, чтобы закончить глотать, прежде чем он с шипением повернулся ко мне.

Вторая причина открыть входы: Мне нужно было еще одно существо, достойное Имени.

Я погрузился в пруд, проплывая мимо паутины бледно-зеленых водорослей; он был больше, чем я думал раньше, почти шесть футов в глубину и десять в ширину. Над головой возвышался остров посередине: вот он. Две бледные рыбы, притаившиеся в укрытии под камнем. Две последние.

Маленькие милости.

Убей, а не ешь, - попросил я его, протягивая нити маны через нашу связь, чтобы указать ему место. Позже я создам для него больше еды; но я смогу сделать это, только если он позволит мне сначала получить схему.

Мои попытки внушить ему эту концепцию прошли примерно так же гладко, как я и ожидал.

Но Серос вздохнул, взмахнул хвостом и нырнул под поверхность воды - два дня едва превратили его в водного зверя, и он больше барахтался, чем плавал, неуклюже орудуя когтями. Но рыбы были максимум полфута, а он - шесть: в конце концов, им просто некуда было бежать. С шипением вырвавшись из облака пузырьков, он протащил свой путь под камнем. Рыба дергалась.

Сверкнули зубы, и одна из них упала на дно, лишившись половины спинного плавника. Еще один щелчок когтей, и к ней присоединилась другая.

Спасибо, - нехотя выдавил я из себя. Он снова выбрался на поверхность и направился к острову, чтобы поспать; я продолжал вливать в него свою ману. Если вдруг что-то ждет нас по ту сторону входов, ему лучше быть готовым.

Тем временем я снова нырнул в воду, прогрызаясь сквозь слои рыб - с их трупов стекала мана, души были слабы и трепетны. Но о, какую экосистему я мог бы построить на их спинах; у меня в голове уже крутились мысли. Великие подземные рифы, затопленные клубящимися облаками рыбы-приманки, злобные маленькие угри и грозные акулы над головой, и имитация более глубокого океана, со странными светящимися рыбами и растениями, никогда не видевшими солнца.

Я хотел этого. Я хотел этого так, как не хотел никогда прежде.

Серебряная голова (общий)

Эти рыбы с толстым черепом и маленьким умом собираются в огромные стаи для защиты. То, от чего они не могут убежать, они разбивают своими толстыми чешуйчатыми черепами, часто больше погибая сами, чем защищаясь.

Превосходно. Мне действительно не хватало идиотов в моих собранных схемах; было приятно восполнить этот дефицит.

Но рыба-приманка не обязательно должна быть умной. Мне просто нужно было, чтобы они существовали, напитанные мясом и маной, готовые кормить мои армии более серьезных угроз; и если кто-то из них мог преодолеть умственные способности своего вида, я был более чем готов помочь им развиться.

Четыре очка маны - и это с учетом всех созданных мною существ. Я сплел дюжину серебристых голов для пруда, заняв одно очко, и отправил их плескаться в заросшие водорослями глубины. Пища для Сероса, если он когда-нибудь проснется, чтобы оценить их.

А потом я столкнулся с двумя входами в свою пещеру.

Я уже приготовился к тому, что это будет опасно, но все равно на мгновение почувствовал инстинктивный страх в мыслях, а потом протянул руку и растворил каменные барьеры.

Моя мана затрепетала в новом воздухе, голые клочья просочились наружу, пока не установилась правильная граница; это была моя темница, и только в ней могла храниться моя мана. Я вгляделся в темноту пещер, не имея биолюминесцентных водорослей, чтобы осветить путь, и не обладая мана-чувствами, чтобы видеть; ничего, что я мог бы разобрать, на самом деле. Журчание реки становилось все громче, но воздух был свеж и чист, и в нем, словно в живом существе, порхали люди.

Подумав, я сгладил входы, создав пологие склоны в свою пещеру. Лучше всего быть привлекательным, в конце концов - я хотел, чтобы и существа, и искатели приключений были убаюканы чувством безопасности, когда они увидят мой прекрасный первый этаж.

Я расположил свои точки осознания вокруг входов, мана была наготове. Время ждать.

-

Я ждал. Ах.

Недооценил, насколько привлекательным для существ может оказаться целый этаж.

Прошло полчаса, а над моим грибковым полом уже жужжал поток насекомых, бесконечный и проносящийся - в основном скучные маленькие мухи, комары и другие, схемы которых я отбросил почти сразу, как только получил их, но я видел, что несколько притаились в углах, которые я не прочь воссоздать. Мои пещерные пауки работали сверхурочно, плели сети, как рыбаки, вылавливая все больше и больше добычи, светящиеся констрикторы проскальзывали внутрь, когда некоторые пауки становились достаточно смелыми, чтобы переместиться ближе к земле.

А там, где собирались насекомые, вскоре появлялись более крупные хищники.

Толстая жаба, покрытая бледно-серыми... доспехами... не знаю лучшего слова, пробиралась через вход в реку. Повернувшись, она окинула взглядом помещение, а затем медленными, недалекими прыжками направилась к куче кружевниц; длина ее была почти фут, конечности - длинные, но мощные.

Мне ничего не оставалось делать - моя экосистема, даже в своей младенческой стадии, была полна решимости произвести впечатление. Вот уже змея подняла голову из тени сталагмита, мелькнул вилообразный язык. Она нацелилась на жабу.

Земноводное, все оттенки блаженного неведения, направилось в сторону обещанных мух. Ее язык прошелестел по воздуху; змея поднялась за ней, свернувшись и напрягшись. Моя мана потянулась в предвкушении. Она шипела и ударила, клыки выдвинулись...

И отскочил прямо на спину.

Хм.

С низким, паническим кваканьем жаба бросилась прочь, исчезая в путанице водорослей, а моя змея затряслась, и наша лиминальная связь запульсировала неожиданной болью. Я присмотрелся к жабе, притаившейся под выступом скалы.

Мана.

Ее спина была покрыта маной; не подвижной, как при активном усилении, но плотной и зазубренной, как кристаллы. Какая-то защита, защищающая его от нападающих из засады; то, чем полны пещеры. Вероятно, он всю жизнь бродил без страха.

К несчастью для него, мои змеи полагались не только на свои клыки.

И та, что напала, была в ярости.

Она поднялась во весь рост, восемь футов великолепной мраморной чешуи, и скрылась за выступом скалы; жаба присела под дальней стороной, уже успокоившись из-за отсутствия хищника. Она смотрела на набитый мухами кружевной щиток.

Идиоты были куда более забавными, когда я с ними боролся.

Змея скользнула по скале, волоча свои тяжелые витки вверх с едва слышным шепотом чешуи по камню; внизу жаба выпрыгнула из своего укрытия к своему призу. Жадный маленький глупец. Все мои различные точки осознания закрутились.

Змея зашипела, жаба дернулась, взглянула вверх - и тут же была ослеплена вспышкой света. Она квакнула, вздрогнув. Змея сомкнула свои прекрасные клыки на его шее, но не укусила, а просто закрепила свое положение; с грацией угря она обвилась вокруг его тела.

С моими недавно увеличившимися змеями пауки были бы просто перекусом; жабы, длиной почти в фут, были куда более заманчивой добычей. Жаба квакала, слабо дергала конечностями, но ее мана-броня ничего не значила для сокрушительной силы констриктора. Моя змея сжалась еще крепче. Еще минута, и он был готов.

Его мана имела восхитительный вкус, как прохладная земля и свежая почва, и этот вкус содержал осколки и фрагменты знаний о том, как управлять ею. Я провел успокаивающий импульс извинения к змее, но растворил ее добычу прежде, чем она смогла начать ее есть, пируя информацией.

Каменно-спинная жаба (обыкновенная)

Эти земноводные попытались воссоздать защитную чешую своих собратьев-рептилий, нарастив на спине похожие на камешки выступы земляной маны. Это делает их медлительными и неподвижными, но хищники находят их кожу непробиваемой.

Я мог бы мурлыкать. Мои светящиеся констрикторы использовали усики маны, чтобы излучать биолюминесценцию, а у Сероса был его начинающий гидрокинез, но это было мое первое существо, которое использовало ее в правильной элементарной форме. Будучи драконом, я использовал водную ману, чтобы направлять глубинные морские течения. Я хотел, чтобы мои существа обладали таким же умением.

Змея шипела в неясном направлении моего ядра и уползала. Но я видел, как земляная мана распространялась по ее путям, полученная от ее убийства, даже если бы я не дал ей поесть.

Возможно, это будущая эволюция.

Я сплел из трех точек горсть жаб с каменной спиной и рассадил их по разным норам, маленьких ребристых дурачков - им пришлось бы бороться за доступ к лучшим кружевам и доступ к пруду, не говоря уже о саде, густом и спелом от грибов, наполненных маной. Ни одно из моих существ не было тем, кто мог бы их нормально съесть, но, может быть, жабы найдут способ.

Я так не люблю, когда вещи остаются неиспользованными. Мое подземелье заслуживало уважения. Я был на полпути, размышляя, что произойдет, если я просто создам несколько жаб в саду, начнется ли конкуренция или просто отпугнет других, когда...

Грохот.

Что-то прогрохотало у входа в мою реку, толстое и тяжелое настолько, что я мог слышать его шаги, как удары барабана. Паутина над входом задрожала, словно подхваченная ветром, что в глубоком подземелье просто невозможно. Я устремил свой взгляд в темноту.

В пещеру просунулся широкий нос, окруженный лохматым черным мехом, бледно-карие глаза и округлые уши, а ниже - клыки из слоновой кости. Он зарычал, массивная грудь громогласно вздымалась.

Хорошо.

Я привык быть маленьким. В основном. Какие бы оттенки ревности я ни испытывал, глядя на Сероса, они уменьшались, когда я сравнивал его с огромной шириной моей пещеры. Две недели назад я был левиафаном, достаточно большим, чтобы съесть кита. Теперь я был камешком.

Так что можно было с уверенностью сказать, что мое чувство размера было немного искажено.

Я не знал, хорошо это или плохо, когда увидел, как медведь входит в мою пещеру.

Четыре фута в плечах, почти шесть в длину, лапы размером с мою старую чешую; он спускался по моему пологому склону, как лавина. В моих драконьих воспоминаниях не было реального эквивалента медведям, и уж точно ничего подобного не существовало в океане; мои инстинкты подземелья, с другой стороны, говорили мне, что они опасны и, к сожалению, склонны желать власти.

Такой силы, как связь с потусторонним миром.

Я ухватился за окружающую ману и настроил ее на голод, на жажду крови и ярость - мои различные существа зашевелились, стреловидные головы выглядывали из альковов, пауки приостановились в своих плетениях.

И, что самое главное, подземный монитор, который был здесь с самого начала, поднялся, чтобы встретить взгляд незваного гостя.

Иди, Серос.