Ящерица, казалось, была недовольна своими новыми сородичами.

Меня это ничуть не волновало.

Полдюжины пещерных пауков плели свои сверкающие сети над входом в пещеру, и только успокаивающее давление моей маны удерживало их от территориальных притязаний с их особым видом каннибализма. Я влил в них столько маны, сколько мог запихнуть, пока они не начали ее отторгать, обогащая их ядом, пока они не стали способны уничтожать добычу гораздо крупнее себя - последняя защита, если их паутина не сработает. В качестве последнего штриха я взял румяный оттенок их перепончатых лап и распределил его по всему телу, осветив его до сверкающего красного цвета, словно маленькие драгоценные камни в темноте.

Я никогда не сочту их красивыми, им не хватало чешуи и крыльев, в которых я находил истинное совершенство, но они были гораздо менее ужасны на вид. Пока что этого было достаточно.

Лишь немногие существа пришли исследовать мою ловушку, только жужжащие насекомые, которые меня не интересовали, кроме искры маны, которую я получал от их смерти, пока мои пауки пировали. Ящерица примостилась у основания моей колонны, наблюдая за новыми существами своими похожими на лантурн глазами.

Я хотел большего.

Драконы никогда не успокаивались, и я не был исключением - чтобы убить ублюдка снаружи, мне понадобится гораздо больше, чем просто пещерные пауки и грибы, сколько бы яда я ни влил в них. Мои воспоминания столкнулись с направляющей рукой моих инстинктов, желая заставить ящера вынести меня в более широкую пещеру, чтобы растерзать и разорвать всех существ на моем пути. Но всепоглощающий страх, который я испытывал, не давал мне покоя.

Мой резервуар маны был заполнен почти наполовину, руны над моим ядром снова засияли, прежде чем появилось что-то новое.

Один из моих пауков, недавно сформировавшийся и еще не опасающийся жизни, плел свою паутину у основания водорослей, чтобы собрать как можно больше разбегающихся жуков. Эффективная стратегия, о чем свидетельствовали многочисленные крупицы маны, которые я поглощал из ее побегов, но ее положение подвергало ее риску.

Плюсы перевешивали минусы до тех пор, пока из темноты не выстрелила стреловидная голова и не вырвала его из паутины.

Все мои многочисленные точки осознания обнулились.

Змея впилась в паука, тонкие клыки сжали ее панцирь и плавно исчезли в горле. Это была великолепная тварь, темно-серая с черными бриллиантами, ползущими по позвоночнику, глаза бледные и немигающие. Подняв голову, я увидел, что под брюхом у нее чистое белое брюхо, без пыли и грязи.

Я мог бы мурлыкать.

Привет, красавица, - пропел я, наполняя свою ману успокаивающими мыслями о защите и еде. Если повезет, я смогу обмануть ее внутри, чтобы она была полностью отделена от внешнего мира, и смогу сбрасывать на ее хорошенькую головку множество камней, не замечая остальной пещерной системы. Он подполз ближе.

Ящерица подняла голову при изменении маны и показала язык; я увидел, как он заметил змею. Его хвост затрепетал, когда он встал на четвереньки.

Серый язык змеи коснулся воздуха. Она шипела, но не отступала, свернувшись напротив грибного сада, длиной не менее пяти футов - по размерам она превосходила ящерицу, но там, где она была стройной, он был сильным. В схватке между ними не было бы чистых побед.

И, что самое обидное, я не мог контролировать ни одного из них.

Я окутал ящера давящими нитями маны, призывая его замедлиться, разработать план атаки. Он игнорировал меня с той же легкостью, с какой игнорировал все мои предыдущие приказы. Какой-то хищник проник в его гнездо, независимо от новых соседей, и он не позволит этому устоять.

Этот проклятый идиот собирался убить себя и оставить меня без всякой силы, кроме нескольких ползающих пауков. Я выплеснул на его спину еще больше своей маны, хвост затрещал, но он не отрывался от змеи.

Единственным утешением для меня были скудные знания о других рептилиях - змея была констриктором, но не ядовитой. Беглого взгляда на ее клыки было достаточно, чтобы это подтвердить. Но моя ящерица тоже не была ядовитой; ее сила заключалась в когтях и клыках.

Две вещи, от которых чешуя была создана для защиты.

Ящер шел вперед, пока его нос не уперся в ряд грибов, глаза сузились. Я едва ощущал мысли своих созданий, но в этот момент каждый паук возле водорослей резко решил, что у него есть свои места, и разбежался по своим паутинам. Змея шипела, била хвостом и отпрянула...

То, что я принял за белое брюхо, взорвалось светом; чертова биолюминесценция. Как будто ей нужно было какое-то другое преимущество. Ящерица отшатнулась назад, глаза, приспособленные к пещере, ослепли и заслезились; легкая мишень.

Как стрела, змея пронзила гриб. Она вонзила клыки в мясо плеча ящерицы - по крайней мере, попыталась это сделать. Я испытал самодовольное удовольствие, когда она отскочила от его защитной чешуи, но это была лишь ее попытка закрепиться, а не полноценная атака; через несколько секунд она обвилась вокруг живота ящера, пробираясь между его раскинутыми конечностями.

Он смотрел, как сжимается его хватка с таким страхом, какого не испытывал уже очень давно.

Моя мана ожила. Извиваясь, ящер кусал и рвал ту часть змеи, до которой мог дотянуться, но пока он отрывал чешую и пускал струйки крови, она только крепче сжималась. Я бездумно пихал силу между ними, и грибы между ними вздрагивали и росли, но я ничего не мог сделать. Боги, он собирался умереть, а я не мог...

С шипением ящерица последний раз вздрогнула всем телом и обмякла.

Я зарычал, но меня никто не услышал.

Змея осторожно высунула голову из защищенного положения, все еще крепко свернувшись. Прошло еще мгновение, и она, казалось, признала, что выиграла битву, высунув язык. Она то ли проигнорировала, то ли не почувствовала тяжести моего яростного взгляда, челюсти раздвинулись, и она скользнула вперед.

Ящерица резко повернулась и вонзила клыки в затылок стреловидной головы.

Ящерица вскрикнула, забилась в судорогах, он укусил сильнее и бросил их обоих в смертельный бросок, пробив грибы, когда они закрутились глубже в гнездо. Змея взорвалась еще одной вспышкой света, заставив моих пауков сжаться в своих паутинах, но ящерица не обратила внимания и вонзила зубы в чешую.

Как и несколько мгновений назад, змея замедлила свои попытки. Ее хвост беспечно хлестал по земле, клыки рвались в воздух, но не могли атаковать его, так как он схватил ее за голову, а из-под чешуи хлестала кровь. Ящерица издала шипение через очень полный рот.

Он метался над головой, мана тянулась и хватала, а секунды тянулись за минутами. Змея едва дергалась, но ящер не хотел рисковать, чтобы его собственный трюк повторился на нем, клыки скрежетали все глубже.

Пока, наконец, он не упал замертво.

Из него вырвался поток маны, большая часть которого устремилась обратно в мое ядро вместе со скользким, трепещущим беспорядком души; но немалое количество попало в пасть ящера, потекло по его каналам, как зыбучая серебро. Он моргнул и, наконец, выпустил ее изо рта, алая полоса разлилась по его серо-голубой чешуе.

Мне не пришлось просить его не есть это. Он не пожалел секунды, чтобы взглянуть на труп, стряхивая с него остатки крови, и снова посмотрел на меня с тем, что можно было бы назвать самодовольным интеллектом; я не знал, как еще обозначить его примитивную ловушку. Он обманул змею. Конечно, он не был настолько умен - насколько низок был мой порог, когда единственными моими спутниками были пауки, - когда я впервые столкнулся с ним. Моя мана, похоже, повышала его интеллект.

Боги знали, что это не могло быть чем-то другим.

Он отступил в свой угол, пока я изливал на него успокаивающую ману, вливая целительное воздействие в странный хрип его дыхания и треск зубов. Он проигнорировал меня, но свернулся калачиком, поджав хвост.

Тогда я откинулся на спинку кресла и задумался о змее посреди моей комнаты.

Красивая, да. Опасная, да.

В глубине души я был глубоко мелочным существом, но даже несмотря на ее раздражительные действия, я хотел ее.

Я переместил точку осознания вперед, прослеживая ее чешую - полностью сужающуюся, глубоко замаскированную под темный камень, лишенную капюшона глаз существа, которое иногда выходило на солнечный свет. Выталкивая воспоминания из его души, я видел бесконечное ожидание, острые маленькие глаза, готовые заметить малейшее движение глубоко под горой; это, наряду с биолюминесценцией, убедило меня. Это был хищник из засады, полагающийся на то, чтобы ослепить противника из тени и зажать его до того, как он успеет среагировать - в обычной ситуации он никогда бы не стал преследовать моего ящера, по крайней мере, пока он бодрствовал.

Но это была не обычная ситуация. Все живые существа жаждали маны, независимо от уровня их разумности, а я был бесконечным фонтаном. Оно хотело пировать.

С наилучшим эквивалентом вздоха, на который я был способен, я растворил его труп в молекулах бледного света и исследовал его сердцевину.

Светящийся констриктор (общий)

Живя в тени, они прячутся и ждут, когда их избранная добыча приблизится. Выпуская вспышку биолюминесценции из чешуи под горлом, они оглушают существо и могут свободно сжимать его. Хотя у них нет ядовитого укуса, они мощно сложены и необычайно быстры, что позволяет им уничтожать добычу во много раз больше их самих.

То, о чем я догадывался. Мои собранные схемы, похоже, строились на одной теме - единственным по-настоящему сильным существом у меня была ящерица, а все остальные были построены на ловушках и обмане. Мои инстинкты подземелья радостно заурчали при этой мысли.

Моя драконья половина была менее довольна.

Я бы не стал создавать одного из констрикторов, пока нет. В голове уже крутились планы добавить яд пещерного паука, взять его биолюминесценцию и создать светящиеся ряды грибов для привлечения любой добычи, но сейчас мне нужно было помочь ящерице. Он не будет страдать ни секунды дольше, чем нужно, если мне есть что сказать по этому поводу.

И, когда после смерти змеи моя мана заполнилась более чем наполовину, я так и сделал.

-

Никау наблюдал за продвижением "Ужасного пирата" по Каларате и чувствовал, как у него сводит живот.

Повозка грохотала по мощеным улицам, скорее грязным, чем каменным, огромные колеса дрожали и тряслись даже при усиленной мане. Камешки вылетали из-под колес и с грохотом ударялись о шаткое покрытие, привлекая все больше лиц к окнам и все больше молчаливых наблюдателей. Это должно было стать его целью.

Это сработало, потому что те, кто пришел на звук, остались на дракона.

Даже крепко связанный веревками, с прижатыми к бокам крыльями и откинутой назад головой, он растянулся по всей главной дороге и тащил свой хвост далеко позади повозки. Десятки футов в длину, чешуя шире его ладони, рога достаточно длинные, чтобы заменить позвоночник.

И, сидя на вершине повозки, которую тянули звери из тени, Грозный Пират смотрел им вслед.

Никау утешало то, что, будучи одним из многих бездомных сирот Каларата, этот человек не смотрел прямо на него, хотя это не слишком помогало. Как ни бесполезен был Варсис Биларо, он все равно жил в незаконной пиратской бухте Каларата, а значит, выживал под его защитой.

Легко было забыть обо всех налогах, которые им приходилось платить, когда он одним ударом копья сбивал с неба дракона.

Ромея сжимала руки в кулаки, и оба они смотрели на него из одного из многочисленных переулков, усеивающих город, острыми темными глазами. Оба они были голубятниками, продавали дичь на пристани возвращающимся пиратам или искателям приключений, жаждущим поесть, но именно он прятался в тени, бежал от тех, кто был сильнее. Она никогда не была довольна этим. Ей всегда хотелось плыть на собственном корабле.

Ему не понравилось выражение ее глаз, когда она смотрела на дракона.

"Убил его на горе, не так ли?" пробормотала она, едва шевеля губами. Повозка проехала мимо с грохотом, похожим на гром. "Через дорогу от города?"

Никау покачал головой так же, как и она. "Ближе. Она приземлилась в бухте, прямо у доков".

Ее глаза, если это было возможно, стали ярче.

"За сколько продается драконья чешуя?"

Он моргнул и полностью повернулся к ней лицом, огромный хвост прочертил трещину в грязи на дороге перед ними. "Что?"

"Чешуя, Никау - Ужасный Пират забрал труп, но я сомневаюсь, что у него было достаточно времени, чтобы полностью осмотреть место, если он убил его вчера и привез сегодня. Должно быть несколько чешуек, которые отвалились. Мы могли бы их продать". Она посмотрела в обе стороны, но в их переулке никого не было, ставни окон окружающих зданий были закрыты. "Ты ведь можешь проследить за ними?"

Ах.

Никау вздрогнул - он знал, что она не пригласила бы его, если бы это могло сойти ей с рук. Но если она родилась и выросла на улицах Каларата, то он сначала был безбилетником и научился знаменитому секрету мелкого воровства - следовать по мана-тропам.

Бесполезный в большинстве ситуаций, за умеренным исключением отслеживания огромных залежей силы.

Например, весов.

"...Я могу."

Ромей схватил его за руку и потянул за собой вглубь переулка, между ними нарастало возбуждение. "Даже за один мы могли бы прокатиться на "Пикирующем Дарлинге", а еще немного - и мы могли бы стать извозчиками". Она сморщила нос при виде названия самого мрачного корабля города - особенно для Калараты, у которой ожидания были особенно низкими, - но вскоре ее глаза просветлели. "Или, боги. Представь, если ты найдешь достаточно, мы могли бы присоединиться к Ужасному экипажу".

Никау выглянул из-за угла. Варсис был вне поля зрения, но никто не знал всей полноты его способностей, мог ли он слышать все, что говорят в городе, как шептали слухи, мог ли он читать мысли и знал ли, что этот разговор происходит.

Но присоединиться к Ужасному экипажу...

Это означало не бороться до конца жизни. Это означало получать налоги Ужасного Пирата вместо того, чтобы платить их самому, означало комфорт и богатство, превосходящие самые смелые мечты каждого безбилетника, означало власть и уважение, достаточные для того, чтобы королевство Леоро охотно игнорировало тебя, вместо того, чтобы заставлять скрываться. Это означало все.

И все ради нескольких чешуек.

В душе Никау был трусом, он знал это. Он продержался так долго только потому, что был трусом.

Но Ромей выживал так же долго, и, боги, он хотел этого.

"Возможно, этого будет достаточно, чтобы я смог проследить", - сказал он. Она восприняла это как одобрение и уже начала шарить по карманам, доставая из них флягу с водой и достаточно еды, чтобы продержаться всю ночь. "Но у меня скоро закончится мана, и мы будем не единственными, кто об этом подумал; ты...", - он сделал паузу, по его позвоночнику поползли мурашки. "Ты уверен?"

Она провела рукой по старой, заношенной одежде, которую они оба раздобыли на задворках, по впадинам под глазами и запястьям, которые она могла обхватить пальцами. У Страшного экипажа ничего этого не было.

"Пошли."