Ядро драконьего сердца

Мана: 19,1 / 25

Регенерация маны: +0,3 в час

Покровители: Нет

Титулы: Нет

Я был счастлив, что обрел Сероса. Обретение настоящего компаньона, с которым я мог говорить и понимать, давало ощущение жизни, о котором я и не подозревал.

Но этот ублюдок почти вдвое уменьшил количество маны, которую я поглощал из потустороннего мира.

Он, конечно, оценил свою кражу по достоинству: дремал, пока молекулы маны оседали на трещинах в его когтях и чешуе, заживляя их, как дождь. За те два дня, что мне понадобились, чтобы восстановить хотя бы слабый отблеск полной маны, он все это время спал, привыкая к своему новому имени и силам.

Однако было приятно наконец понять, что он собой представляет. Подземный монитор; не самая крупная и не самая мощная из ящериц, но уж точно выше обычных анолов или гекконов. Теперь, когда он принадлежал мне, питался моей маной, мне не терпелось увидеть, как он будет развиваться.

Кроме того, он был ядовит. Не невероятно, в основном паралитический, а не смертельный, но все же бесконечно больше, чем я предполагал. Он мог бы быть достаточно любезен, чтобы сообщить мне об этом.

Я отвернулся, глядя на развалившиеся остатки своей пещеры. Едва хватало места для платформы, на которой дремал Серос, темные волны бились о стены внизу. Я мог бы попытаться удалить воду, прорыть туннель, чтобы вновь соединиться с рекой, но все живые существа нуждались в воде; с другой стороны, я вряд ли хотел вновь открывать связь, которая только что закончила затоплять меня. Может быть, я просто вырежу небольшую лужу в этом полу, достаточно открытую в стене, чтобы поддерживать свежий поток новой воды для предотвращения болезни застоя, но не настолько большую, чтобы затопить или переполнить.

Эта идея мне понравилась. Я представил себе пол, каким он мог бы быть - натуралистичным, чтобы служить приманкой для настороженных существ, широким и открытым, чтобы не позволить очередному придурку-авантюристу споткнуться об меня...

Что ж. Я сделал паузу, оглянувшись на свое ядро; проклятие, что я получаю меньше одного пункта маны в час, все еще преследовало меня. Столько, сколько я мог сделать, но все еще мог контролировать. Чтобы разъесть каменные стены, много не нужно, так что с моими почти двадцатью очками я мог сделать его бесконечно большим, чем оно было, - достаточно, чтобы ни один искатель приключений не смог подкрасться ко мне снова, но недостаточно, чтобы оно вышло из-под моего контроля.

Я собрал свою ману, придал ей форму голодных клыков и когтей и принялся копать.

Известняк крошился от меня, пыль разлеталась спиралями, камешки разлетались в стороны; я копал, направляясь к тому месту, где был первый вход в пещеру. Что-то вроде склона было бы интересно, заставляя искателей приключений пробираться вниз через разросшиеся грибные сады, чтобы найти дорогу - держать вход как можно дальше от меня было моей первой целью, учитывая, что мне все еще нужно было находиться на моем этаже, чтобы управлять им. Но я хотел, чтобы это было нечто среднее между опасностью и заманчивостью, чтобы всевозможные дикие существа заманивали меня в свои объятия...

Треск.

Моя мана коснулась стены, и в ней образовалась дыра.

Я взмахнул руками, поднимая камни и скалы, все, что угодно, лишь бы заткнуть воду, которая должна была хлынуть через пролом... воду. А... свежий воздух?

Ну, свежий на манер свежего трупа - он был затхлым и пропах пылью, пришедшей откуда-то из глубины гор.

Хм...

Я перестал зарываться и начал долбить стену, река шумела прямо за моим прикосновением, но вместо воды, больше воздуха приветствовало мои эксперименты. Вкус и аромат других пещер.

К тому времени, когда я проделал отверстие высотой почти в четыре фута, я встретил не реку, а черную даль другой пещерной системы. Конечно, темная и грозная, но влажная и теплая. Такая среда, в которой могли бы жить другие существа.

Река протекала над моей пещерой, плескалась между двумя отверстиями, которые я проделал в стенах, но, по-видимому, не расходилась, а текла дальше, оставляя рядом с собой полнофункциональную пещерную систему с доступом к пресной воде. Я никак не мог понять, связана ли она с внешним миром, или просто петляет и ведет обратно в бухту, но...

Ну. Я был достаточно осведомлен, чтобы понять, что я жадный ублюдок, а два отверстия сулили двойное количество существ с чуть менее чем двойным риском для искателей приключений, если вторая пещерная система не вела наружу. Я установил временный барьер из камня над входом - просто для спокойствия, пока я работал, - и продолжил высекать на стенах.

Теперь я начал выравнивать стену между двумя входами, расположенными на расстоянии более пятидесяти футов друг от друга. Сформировав бледное отражение входа, я оставил их на одной длине, не давая преимущества ни одному из них, и влил больше маны, чтобы убедиться, что камень останется крепким под размывающим напором реки.

Затем я переключил свое внимание на то, что должно было стать основной частью моей пещеры.

Я вырезал наклон, достаточно заметный, чтобы не заставлять существ бороться с гравитацией, чтобы проложить себе путь наверх, и пробил глубокие траншеи в стенах и потолке для выходов; изрезанные скалы и обрывы расцветали под действием моей маны, формируя новые сталактиты и сталагмиты, превращая существующие в массивные наклонные столбы, протянувшиеся от крыши до пола. Я углубился еще глубже, все точки осознания сосредоточились передо мной, и...

Всего в тридцати футах от входа скрывалась вода. Моя мана, яркая от зубов, когтей и всевозможных ужасных кусачих тварей, бесполезно брызгала на нее; если и был способ прогрызть ее, как известняк, никто не был достаточно вежлив, чтобы сказать мне об этом. Я оскалился.

Трудно было не заметить иронии в том, что у морского дрейка возникли проблемы с лужей.

Я влил ману в тонкое лезвие и вырезал ручей, едва ли на фут глубиной, бросив свой метафорический вес на заднюю стену, чтобы расширить его, а когда я оказался достаточно далеко от входов, чтобы хотя бы выглядеть внушительно, я вырыл подходящий маленький пруд, достаточный, чтобы удерживать воду, но не слишком глубокий. Когда-нибудь я захочу построить этажи, где воды будет больше, чем земли, извилистые реки, ручьи и огромные, разрастающиеся озера - но чтобы построить их, мне нужно будет беспокоиться о насыщении кислородом, о потоке, о питательных веществах, о росте водорослей и о рыбе.

Пока нет. Сейчас мне нужен был только пол.

Затем я потащил каменный пол под водой вверх, заставляя ее устремиться вниз по течению - она вяло плескалась в моей маленькой луже, в стороне от остальной резьбы. Стой, - приказал я.

Вода зажурчала.

Достаточно. Я повернулся обратно к своей пещере.

Мана истощалась гораздо быстрее, чем мне было удобно, я работал, бросая неосязаемую массу, пока стены не разрушились, и не появился новый камень, только чтобы быть разрушенным. Я вырезал склон дальше вниз, и тут меня посетило вдохновение - слева от пруда я вытащил из скалы массив столбов, вырезав на его поверхности углубления и насесты. Самые большие я установил наверху, а те, что были внизу, - тесно и неровно.

Это были норы для существ, которые должны были в них жить.

Затем справа я вытесал плато, возвышающееся над землей всего на фут или два - там я размещал лучшие грибы, самую богатую маной пищу. Если им удавалось добраться до вершины и отбиться от других, желающих отнять их долю, они получали награду. Мой маленький сад гладиатора.

Идея мне понравилась, и я поплыл по остальной части комнаты, вырезая норы у основания стен и полые карманы между сталактитами потолка. Им нужны были места для отдыха, а еще больше - причины для борьбы, для роста силы и полноты, чтобы направлять свою эволюцию...

Ужасная, выворачивающая нутро пустота.

Осталось меньше одного пункта маны.

Я остановился, задыхаясь, время потеряло свою хватку, но я мог сказать, что прошло несколько часов, достаточно, чтобы восстановить несколько новых клочков маны, прежде чем я использовал и ее. Но я сделал это.

Почти триста футов в длину и сто в ширину, то, что вскоре станет двумя входами в пещеру, располагалось на вершине пологого склона, уходящего вниз через бесконечный лабиринт скальных выступов, сталагмитов и террасных ступеней. Как можно дальше от них находилась каменная лужа - я вытянулся в длину, чтобы прижать её вровень с задней стеной, неровности убивали меня - и внутри тёмной воды узкий островок, на котором мне предстояло сидеть. Слева - рассеянный горный хребет из нор и норок, справа - сад, подходящий для королевских особ.

Двадцать точек маны создали это место. Достаточно, чтобы я мог управлять им, и достаточно много, чтобы вместить всевозможных существ. Я жаждал заполнить его, наполнить трещиноватые склоны норами для светящихся констрикторов, из которых они выпрыгивали, и столбами с трещинами для пещерных пауков, которые плели свои смертоносные паутины... Но мана. Все всегда сводилось к мане.

Боги, если бы я не устал от постоянного ее отсутствия.

Я бросил взгляд на расплывчатый комок чешуи, которым был Серос, все еще пребывающий в мирной коме, пока его тело приспосабливалось к новому Имени.

По крайней мере, он мог спать. Мне оставалось только ждать.

-

Я продержался достаточно долго, чтобы пожалеть о том, что ждал, прежде чем начал рыскать по своей пещере.

Вода звала меня, раздражая, как и на этом этаже, старые воспоминания, которые я пытался задушить, не желая отпускать. Я ткнул пальцем в точку осознания под ее темной поверхностью.

Моя мана еще не закончила растекаться по пещере, я снова обрел полное осознание, пока она рассеивалась в пространстве, но я был не настолько идиотом, чтобы не почувствовать искры жизни в воде.

Водоросли и грибы, которые были подняты потоком воды, собрались здесь в кучу и, покачиваясь, оседали на дно; но если белые круги были явно более коричневыми, чем предполагало их имя, то водоросли, похоже, были в порядке, просто не привязаны. Это имело смысл. Я помнил этот вид еще со времен моего пребывания в Илерском море, он был достаточно распространен, чтобы не найти его.

И питались ими горстки тонких серебристых рыбок.

Что-то похожее на ликование пронеслось во мне, когда я увидел их чешую, белое брюхо, темные глаза и плавники. Рыба! Лучшего индикатора того, что во втором туннеле есть жизнь, и придумать нельзя. И хотя они были явно пресноводными, я бы не ошибся, назвав их двоюродными братьями океанских рыб, учитывая их схожий размер и профиль.

Это означало, что они питались более крупными существами.

О, я мог бы мурлыкать; я подплыл поближе, поворачивая точки зрения, чтобы рассмотреть их со всех сторон. Узкие, тонкокожие, с любопытной чешуей, больше похожей на костяную пластину на передней части головы. Всего семь, те немногие, что проскользнули сквозь щели, пока я не закрыл реку, но семи было достаточно.

Я разрешил им пока питаться моими водорослями; Серосу понадобится еда, когда он проснется, а я мог подождать, пока они получат схему.

Грибы, с другой стороны; я ел их утонувшие, растерзанные трупы, собирая крупицы маны, как пылинки - даже не достаточно для полного очка, но хоть что-то, чтобы ускорить ожидание. Я бы взял это. Пробираясь через кучи мертвецов, я погнался за рыбой с неровной нитью маны, пока ел последнюю...

Это был не вайткэп.

Мое сознание сузилось до чего-то, скрытого под кучей водорослей, облепленного водой и раскалывающегося. Я съел внешний слой, продираясь сквозь... липкие следы?

Кружевная крышка.

Я сожрал остаток, отделяя внутренние части, чтобы изучить сердцевину его существа - по какой-то нечестивой удаче у него было достаточно времени, чтобы закончить эволюцию, прежде чем его убили, что позволило мне учиться на его схеме даже после его смерти. Моя мана неприятно хлюпнула в ядре.

Боги, я почти все потерял и ничего не приобрел. Я вынырнул из воды, оставив несколько точек осознания, чтобы следить за рыбой. Даже в очаровании моей новой пещеры я не мог не заметить, что получил ее только потому, что потерял первую.

Движение.

Любое отвлечение было оценено по достоинству; я перевел взгляд назад как раз вовремя, чтобы увидеть, как Серос наконец-то дернулся, поднял обесцвеченные глаза, выходя из своей лечебной комы.

Не торопился, черт возьми.

Он заурчал, спотыкаясь и поднимаясь на ноги, как птенец. Его хвост метался в поисках равновесия по острову, едва ли достаточно большому, чтобы удержать его, левые когти плескались в воде, прежде чем он снова подтянул их под себя.

Я приостановился.

Он был... больше, не так ли? Когда он только выполз из горы, его длина составляла три фута, что было вполне прилично для его вида, и он был достаточно громоздким, чтобы сказать мне, что он укоренился в этом размере, а не был долговязым юношей.

Но теперь он поднял голову на два фута над землей, хвост был на расстоянии шести футов от носа. Его глаза были все того же фонарно-желтого цвета, чешуя все так же маскировочно яркая с радужными пятнами, но даже в темноте пещеры я увидел, что он был более голубым, чем раньше. Более отражающим.

Он спал три дня и почти удвоился в длину. Если он сможет продолжать в том же духе, у меня в руках будет настоящая силовая установка.

И, что еще более важно, у него были мысли.

Я должен был предположить, что они были у него и раньше - предположить, конечно, потому что ни одно разумное существо не совершило бы такой глупости, как он со светящимся констриктором, но теперь я чувствовал, что ему любопытно, что он голоден. Шокирующе развитые мысли о том, чтобы подождать, пока его глаза привыкнут к пещере, освещенной только сиянием моих рун, даже какой-то задний карман его мозга, пытающийся собрать воедино то, что произошло.

Называние его по имени принесло немало пользы той горстке мозговых клеток, которые, должно быть, были у него до меня.

Я протянул слабое прикосновение маны к связи, которую чувствовал в своей сердцевине сердец, колеблющейся песне двух наших душ, соединенных вместе - он поднял голову, моргая на меня. Я послал в его сторону смутное приветствие.

Через мгновение его мысли приняли явно счастливый оборот.

Боги, я был эмоционален, как птенец.

Тогда не стоит терять времени. Теперь, когда у меня был достойный ответ на случай, если что-нибудь постучится в мои два входа, пришло время закончить разговор. Я ощетинился своими могучими шестью точками маны и послал импульс внушения, что будет лучше, если он останется на острове на ближайшие часы.

Серос снова моргнул в мою сторону, оглядел пещеру и быстро скользнул в мой каменный пруд.

Обидчивая скотина. Мы отлично поладим.

Я пробирался по ступеням террасы своей пещеры, проскальзывая между колоннами и выступами, чтобы грызть камень - река принесла на порог новые блестящие питательные вещества, которых хватило лишь на то, чтобы сделать имитацию настоящей грязи для цветения моего грибкового сада. Две точки глубоко осели в пол, камень растворился в бугристо-галечном месиве, которое, как я знал, будет поддерживать жизнь.

Затем встал вопрос о воде.

Река беспрерывно гремела над головой, камень между нами никогда не был достаточно толстым, чтобы помочь мне забыть о ней, но если я еще не чувствовал себя готовым к созданию настоящего пруда, то не было шансов, что я смогу использовать реку. Водорослям все равно нужен тонкий поток воды, а грибы имели прискорбную тенденцию тонуть, если были слишком влажными. Хм...

Я взглянул на известняк, из которого сделаны стены.

Он и так был очень пористым, с множеством щелей между измельченными ракушками и окаменелостями, составляющими его; если бы я мог расширить эти щели, хотя бы немного...

Стена между двумя входами была в основном ровной, страх прорваться к реке за ее пределами удерживал меня от расширения в этом направлении. Я собрал четверть острия и вдавил его в камень, проникая сквозь трещины и наполняя его своей силой. Моя мана мерцала.

Одним движением я растворил часть связей, удерживающих камень вместе.

Вода бисером стекала по серебристо-серому камню, разбрызгиваясь большими жирными каплями - сотни ручейков шириной не больше пальца расцвели в моей комнате, стекая по склонам и ступеням террасы. Я проследил, как капля скатывается по поверхности стены, скользит по полу, пока наконец не скатывается в пруд. Я едва сдерживал пульсацию своей маны.

Это должно было сработать.

У меня всего четыре очка, но я использовал их с безрассудством, засеяв целую стену водорослей между входами, так что капли, прежде чем расплескаться, превращались в бледно-зеленую гальку. Я потратил полбалла на то, чтобы усыпать водоросли частичками биолюминесценции, и по пещере разлилось туманное свечение.

На ступеньки ниже я бросил волны за волнами белых грибов, только ростки для запаса маны. Водоросли расползались, густые и щетинистые, между пластами бледно-белого цвета. Сталагмиты выросли и стали скорее зелеными, чем серыми.

Я бы прослезился, если бы мог, когда делал свою первую кружевную крышку - боги, они были такими дорогими, - но мое волнение только росло с тех пор, как я впервые прочитал их описание. Высокий, чуть меньше фута на пике, чем обычный белый, он поменял тонкую ножку своего предшественника на широкую и громоздкую, готовую выдержать вес его шапочки.

И о, какая это была крышка - почти полфута в диаметре, с жабрами до самой земли, как рыбацкая сеть. Желчь, достаточно липкая, чтобы поймать взрослого пещерного паука, стекала по похожей на кружево паутине, готовая ловить любых жуков.

Приманка, хорошая и правильная.

Я разбрасывал их по всему полу, пока зрение не дрогнуло, мана поползла вверх на долю пункта, чтобы тут же превратиться в гриб; часы проходили в ужасном, давящем ожидании.

Пока, наконец, пол не превратился в разноцветную массу жизни.

Для последнего шага я подошел к месту своего упокоения. Серос нерешительно схватил меня между острыми клыками, и я изо всех сил старался сдержать проклятия и рев, пока он переправлял меня на задний остров из маленькой щели, в которую мне удалось забиться во время наводнения. Движение вырвало безопасность из моих мыслей зазубренными, покрытыми паранойей когтями, но оно было коротким и простым - меньше чем через минуту он осторожно усадил меня на столб, который я воздвиг для себя.

Мне все еще требовалось мгновение, чтобы успокоиться, мана хрипела. Но потом я смог смотреть.

Длинные и покатые, усеянные полями грибов и водорослей, мана клубилась над головой, как гроза. Кружевницы манили ловушками, водоросли сверкали скрытыми мотиками биолюминесценции, Серос плескался в своей прославленной луже, столбы серебристого известняка гордились и щетинились. Над головой всегда зловеще журчала река, громыхая по тонкой скальной крыше. Достаточно естественный, чтобы успокоить беспокойство, и достаточно неестественный, чтобы преследовать.

Завтра, когда я накоплю достаточно маны, я начну плести своих существ и заполню пол бесконечными голодными пастями, чудовищами и монстрами в изобилии.

Но на сегодня я был доволен.