Я проснулся со знанием.

Это было странное знание, похожее на воспоминания о разговорах, которых, как я знал, у меня никогда не было. Старые воспоминания о глубоком камне и давящей темноте хлынули на меня, информация о мане и формировании жизни, о которой я никогда раньше не знал. Если я думал о воздухе, то все еще помнил потоки под крыльями, укусы холодных восточных ветров; я также помнил, как находил отверстия в пещерах, пробиваясь сквозь камень, и как важно было поддерживать в пещерах кислород.

Ощущения были настолько странными, что мне потребовалось несколько минут, чтобы заметить собственный труп.

Я не смотрел глазами, хотя помнил, что они у меня были - из меня вылетали слабые струйки маны, и все, чего они касались, я мог видеть, касаясь темного камня горы и шепча сквозь пятна травы. А за этим, подо мной, на скале остывал труп огромного дракона.

Боги, даже мертвый я был великолепен - низкие небесные драконы были бледно-голубыми, птенцы, жившие в лесу, могли быть мшисто-зелеными, но только морские драконы были глубокого, насыщенного тилового цвета, который так сверкал под солнцем. Даже разбитый о горный склон, пыль, осевшая на чешую и серебряные рога, сломанные и потрескавшиеся, он сиял совершенством.

Нет, не оно. Я.

Мое внимание дрогнуло.

Я был драконом. Я знал это. Идиотские трусы убили меня, но я отказался умирать, применил магию, которой боялись все драконы, но знали, вырвал собственное сердце...

Мана устремилась назад, упираясь в свой источник, и я увидел, во что превратился.

Алая сфера, испещренная черными прожилками, как мрамор с прожилками, сидела в обнимку между двумя валунами. Кровь стекала с трупа в том месте, где клочья маны вырвали ее из моей груди, преобразив ее еще при падении: безупречно круглую, испещренную рунами из чистой маны. Я заглянул глубже.

Ядро Драконьего Сердца

Вы - Ядро подземелья, пробужденное из предсмертного желания дракона отомстить. Твое рождение символизирует появление нового подземелья, которое будет создано. Через тебя течет мана из потустороннего мира, и ты можешь повелевать ею, принося множество чудес. Отблагодарите богов за свою жизнь, оживляя мир вокруг вас и принося жизнь в земли, изголодавшиеся по новой мане.

Как Ядро Драконьего Сердца, все ваши творения станут вашим кладом, впитывая от вас ману для подпитки своей силы и эволюции. Вы можете назвать существ, соединив их душу со своей, позволив им черпать ту же потустороннюю ману, что и вы, и даровать им благословение. Все мертвые существа в ваших стенах будут восстановлены вами.

Пробудился от предсмертного желания дракона?

Моя мана завихрилась, когда я увидел разницу, которую уже мог ощутить - мои воспоминания о жизни в открытом море, собирании серебра, чтобы томиться в нем, и охоте на глупцов, осмелившихся бросить мне вызов, исчезали. Они все еще существовали, и хотя я отчаянно цеплялся за каждое из них, пытаясь подтянуть их к себе и вновь ощутить притяжение океанских течений к моему хвосту и скрежет полировки когтей, они уже не были теми воспоминаниями, которые я видел первыми.

Вместо них пришли старые инстинкты о жизни, которой я никогда не жил, о пещерных подземных озерах, о прыжках летучих мышей и ящериц. Воспоминания о подземелье.

Я был драконом, и мой разум все еще принадлежал мне, но теперь я был лишь сердцем дракона, и в первую очередь ядром. Ядро с инстинктами, пришедшими от самих богов, проводниками невозможной жизни. Оно побуждало меня копать глубоко, собирать самых злобных монстров, чтобы защитить себя, выпускать в мир укрощенную ману.

Ящерица проскочила через мое сознание.

Я оторвался, мана осела вокруг новоприбывшего. Чуть меньше трех футов в длину, покрытая голубовато-серой чешуей, она осторожно высунула голову из щели в камне, немигающие глаза прикрыты капюшоном для защиты от солнца. Оно высунуло бледный язык, оценивая риск, а затем полностью высунулось и начало ползти вниз.

К моему трупу.

Будь прокляты инстинкты подземелья; я зарычал, собирая ману. Ящерица приостановилась, огляделась и, просунув нос под несколько сломанных чешуек, показала серебристо-розовую кожу под ними. Сверкнули клыки.

Это было неповторимо ужасающее зрелище - смотреть, как кто-то пожирает тебя.

Я обрушил на его спину потоки маны, огромные шипы сырой силы, которые могли бы убить богов, будь они осязаемы, но ящерица продолжала пировать. Инстинкты пробивались сквозь ярость, и я собрал воедино самое худшее - я был ядром подземелья. Вне подземелья, под моим контролем, моя сила была ничтожна.

Я мог только сидеть как скала и наблюдать, как моя мана утекает мимо моего контроля.

Инстинкты, теперь, когда я дал им время на существование, нахлынули с полной силой - всепоглощающий страх перед открытым небом над головой, почти калечащий. Подземелья никогда не должны были быть открытыми, и я был полностью в этом уверен, не в силах сдержать свою ману, пока она уходила. Любой мог связать меня.

Ящерица приостановилась в своих мерзких, гнилых действиях и посмотрела вверх, подергивая хвостом. Моя мана не распространялась достаточно далеко, чтобы почувствовать, что он сделал, но вскоре эхо отскочило вниз по горе, и только шепот достиг моего облака осознания. Какой-то толстый, грубый человеческий язык, разборчивый, как и его вид...

Нить маны снова замерцала, прижимаясь к моему ядру, и их беспорядочная речь превратилась в слова.

"- Если он убил его, не понимаю, почему он не может вернуть его обратно", - сказал кто-то с ворчанием. "Не похоже, чтобы он позволил нам что-то оставить".

"Заткнись!" рявкнул другой голос, резкий и испуганный. "Не говори этого там, где он может тебя услышать".

Сила, которой я, конечно, никогда не обладал, будучи драконом, - на самом деле, весьма интересная способность, если бы я мог понимать все языки, с которыми сталкивался, - но совершенно не самая важная в данный момент.

Люди.

Мерзкие, убивающие, трусливые люди, пришедшие, чтобы отнести мое прекрасное тело вниз, к тому, кто меня убил, чтобы попозировать над моим украденным кладом и моим славным сокровищем...

Я был в нескольких секундах от того, чтобы бросить всю свою ману в гору, чтобы убить паразитов, когда ящерица пошевелилась.

Она скрючилась, распластавшись по земле, пока ее чешуя не слилась с камнем горы. Широко раскрыв глаза в панике, она покинула мое тело и скрылась в трещине горы, откуда пришла, спасаясь от людей.

Людей, которые приближались.

Дракон бушевал и ревел, не принимая ни одного оскорбления в свой адрес и уничтожая все на своем пути, разрушая королевства до основания и сжигая то, что осталось. Они были верховными хищниками небес и морей.

Но ядра подземелий были построены на страхе.

Если бы человек нашел меня здесь, без всяких творений, способных защитить меня, он мог бы привязать меня к себе. И не обязательно, чтобы это был самый высокопоставленный из всех Айкитов, достаточно любого отброса с улицы, способного к сложному мышлению. Мой бесконечный разлом маны, извлеченной из потустороннего мира, стал бы их, а моя душа, безвольная, как марионетка, была бы подчинена им. Я бы оказался в клетке.

Поэтому вместо этого я собрал свою ману - клубящийся, вращающийся беспорядок, который уже пытался выйти из-под моего контроля, - и окружил ящерицу. Она замерла, почувствовав мою силу, и я надавил со всей силы, впиваясь когтями в ее разум. Забери меня.

Склон горы отозвался эхом от силы моего приказа.

Ящерица нерешительно посмотрела на колышущиеся волны бухты в нескольких футах от нее, на голоса, которые все еще приближались. Я нашел настоящую спираль его врожденной маны, что ставило его по крайней мере на ступень выше большинства обычных существ, и вложил свои слова в его маленький бесчувственный разум. Подними меня.

Медленно он пополз обратно ко мне. Я была крошечной, поняла я внезапно - хотя ящерица была меньше фута ростом, она возвышалась надо мной, желтые глаза-фонари заполняли все мое сознание. Она осторожно взяла меня в рот.

Ядра подземелий не должны были двигаться иначе, чем под действием собственной силы. Я вздрогнул, мана разрушилась и рассыпалась, когда ящерица схватила меня своими клыками и скрылась в горе, как раз в тот момент, когда на краю моего облака маны появился человек.

Темнота - ящерица пробиралась сквозь известняк, сглаженный волнами, и вышла в пещеру, огромную и просторную. Моей мане хватило всего нескольких секунд, чтобы расшириться, но я чувствовал других живых существ - от грибов до летучих мышей и мха; но из других трещин в стенах пещеры все еще пробивался солнечный свет. Люди все еще могли найти меня.

Ящерица продолжила путь.

Она проползла по каменному полу, достаточно большому, чтобы не беспокоиться о том, как спрятаться от других мелких хищников, и исчезла через еще одну трещину в дальней стене. За ней тянулся туннель, и моя мана яростно увеличивалась, пока я пытался понять, что я вижу. Ящерица пробиралась все дальше и дальше. Я уловил лишь слабое ощущение камня и лишайника, прежде чем меня потянули за собой, вслепую, и единственным постоянным звуком был щелчок когтей о камень.

Мы прошли сотни футов, все глубже и глубже погружаясь в сердце горы. Моя мана вздымалась и дрожала, пока ящерица не протиснулась через последнее отверстие в камне и не остановилась.

Если бы у меня еще были легкие, я бы задыхался; ядра не предназначены для движения, их мана укореняет их глубоко в окружающей среде, и уж точно не так далеко, как я забрался. Ужасный вкус потерянной маны заполнил меня, клочья и рассеянные волны, которые я потерял во время нашего бешеного отступления. Я содрогнулся. Я никогда не понимал, как повезло живым существам иметь постоянные глаза.

Постепенно мне удалось извлечь из своего ядра еще больше маны, выплеснуть ее в огромные простыни, чтобы иметь возможность видеть - ящерица бросила меня в глубине пещеры и скрылась. Хорошее избавление. Мне была ненавистна мысль о том, что я нуждаюсь в чудовище, пожиравшем мою плоть, и чем скорее я перестану его видеть, тем лучше.

Кусочек за кусочком моя мана распространялась по комнате, пронизывая воздух, пока не повисла тяжелым грузом над замкнутым пространством. Оно было огромным - ну. С моими нынешними размерами она, конечно, казалась таковой, но в длину она была не больше десяти футов, а в ширину - вдвое меньше, с неглубокой, давящей крышей.

Для существа, которое когда-то охотилось на огромных китов Илерского моря, я испытывал глубокий дискомфорт от своего нового размера.

Помещение, по крайней мере, имело смысл. С его отвращением к солнцу и людям ящерица, вероятно, редко выходила из своей пещеры, устраивая гнездо в глубине каменных стен. Под его чешуей была мана, хотя я не мог догадаться, для чего она использовалась - возможно, для того, чтобы почувствовать мою смерть и прийти попировать.

Кстати говоря.

Я направил свою ману в лучшем виде, чем мог, на идиодическое существо, спокойно ожидающее у входа в свое гнездо. Когда моя мана улеглась, я смог рассмотреть его получше, не нуждаясь в свете, который был нужен другим базовым существам, чтобы видеть.

Если бы я был милосерден - а я не был милосерден, - я мог бы назвать его почти приемлемым для взгляда. То, что я принял за чешую, оказалось более гладким, чем я думал, темно-сине-серого цвета, неотличимого от скал позади, если бы не радужная вспышка по краям. Хвост был длинным и тонким, а капюшоны над глазами еще не успели превратиться в настоящие плавники.

Но она съела меня.

Я отказался от дальнейших размышлений. Уходи, - приказал я, и сила моего приказа эхом отозвалась в облаке маны, медленно заполнявшем комнату.

Ящерица моргнула.

Оскалив клыки, к сожалению, метафорические, я потянулся вглубь своей алой сердцевины и потянул, вытягивая ману, необходимую для того, чтобы обрушить ее на ее тусклый маленький разум, отпугивая ее от моего нового логова, чтобы она, надеюсь, побежала прямо в лапы другого хищника - и ничего не добился...

И ничего не вышло.

Я запаниковал, снова сосредоточившись на своем ядре - то, что раньше было клубящимися рунами чистой маны, теперь было тусклым, а информация почти неосязаемой.

Ядро Драконьего Сердца

Мана: 2,1 / 25

Регенерация маны: +0,5 в час

Покровители: Нет

Титулы: Нет

Я чувствовал пустоту, теперь, когда я был внимателен. Это был грызущий голод, тот самый зуд, который я ощущал, будучи драконом, когда я жаждал драки и мне было совершенно безразлично, чувствует ли мой противник то же самое или нет.

Прореха в моей душе, соединявшая меня с потусторонним миром, медленно, капля за каплей, заполнялась свежей маной. Но с учетом всех излишков, которые я выпустил в незакрытых помещениях, и трат на то, чтобы заставить ящерицу доставить меня в безопасное место, до полного наполнения оставалось два дня; ожидание было невозможным. Я не был достаточно терпелив для этого.

Но в подземельях были и другие способы сбора.

Ящерица свернулась калачиком в одном из углов своего гнезда - полагаю, его, если мне придется ждать с этим ужасным существом, пока я не смогу его прогнать, - и наблюдала за ним глазами, похожими на фонари. Моя мана - те крохи, что у меня остались, - наконец-то заполнила пещеру и открыла мне все до мельчайших подробностей, хотя и сквозь темноту. Мы прошли сотни футов, прежде чем достигли его гнезда, и солнечный свет сюда не проникал, и я мог различать цвета и текстуры только благодаря трепетному чувству моей маны.

Но таково было устройство подземелья.

Пройдет немало времени, пока я найду трусливого ублюдка, убившего меня, и еще больше времени, пока я буду достаточно силен, чтобы справиться с ним. Он зарубил дракона одним копьем - чтобы убить его, потребуется нечто большее, чем просто толкнуть ящерицу в его сторону.

Я взглянул на рептилию, которая все еще наблюдала за мной.

Возможно, в этой идее есть смысл.

Но пока что я сосредоточил свое внимание на единственном цветовом разрыве во всей пещере: грибах, тонких и хрупких, растущих на ложе из бледно-зеленых водорослей. Я слышал, как по одной из стен текла подземная река, и тонкие струйки воды стекали по камню, питая распускающиеся растения.

Мои воспоминания о потустороннем мире подсказали мне, что нужно делать. Чтобы подземелье могло собирать схемы и становиться сильнее, ему нужно было собирать существ, разбирать их на части и учиться воссоздавать.

Чтобы привлечь существ, мне нужна была приманка.