Из всех кораблей Илерского моря ни один не мог превзойти "Золотой призрак". Гордость неуправляемых вод плыла на веслах, питаемых огромными мана-геммами, с парусами, зачарованными на ловлю ветра в пустых небесах, стройными и обтекаемыми, чтобы пробить любой шторм; ни одно течение не могло противостоять ее носу, ни одна волна не могла повредить ее корпус.

И она проигрывала.

Варсис Биларо стиснул зубы. Он впился пальцами в трещины своего корабля, вгоняя в дерево еще одну искру своей маны; "Призрак" застонал, паруса затрещали, когда неосязаемый ураган толкнул его быстрее, чем он когда-либо просил, и из основания мачты посыпались щепки.

Проклятье. Ему следовало украсть у каменного дрейка - у него были бы столетия, чтобы подготовиться к его приходу.

"Капитан!" Ллук, крепко держась рукой за свою трикоровую шляпу, когтями пробился ближе и ткнул ненужным пальцем в сторону горизонта. "Он приближается слишком быстро - нам придется повернуться лицом к нему!"

Последний поворот вокруг гор, и он окажется в бухте, черные паруса засияют в полдень, и вся Каларата увидит его бой. До него оставалось не больше мили.

Призрак" развивал среднюю скорость в десять узлов. Она могла держать себя в руках и на пятнадцати.

"Насколько я знаю, Ллук, - сказал он, - ты был первым помощником, а я - капитаном. Если только ты не хочешь это изменить?"

Его тень затрепетала.

Лицо Ллука побледнело, рука соскользнула, и шляпа исчезла в порыве ветра. "Я... конечно, нет".

"Тогда скажи команде, чтобы толкали ее быстрее. Если я найду в ком-нибудь хоть каплю маны, когда мы прибудем, я выброшу его за борт".

Человек убежал.

Варсис собрал свою собственную ману, свернув ее до готовности в пальцах; он бросил ее в окружающее море, сказав многочисленным акулам и умбральным змеям, чтобы они не нападали. Их сознания дрейфовали, затуманенные и расфокусированные, но нехотя опустились обратно на дно океана. Их время еще не пришло.

В кладе морского дрейка не было ничего полезного из сокровищ, даже мана-гем не помог ему удержать корабль, а только утяжелил его. Если бы это было обычное задание, он убил бы дракона, пока тот спал, и переправил бы его серебро домой в гораздо более разумном темпе.

Но сегодня его целью был совсем другой приз.

Призрак" ревел, бревна трещали, лак облезал с корпуса, но мана команды вливалась глубоко и давила. Она летела над волнами, паруса напрягались под магическим ветром, весла рассекали наполненную маной воду.

Позади них ревел дракон.

Члены экипажа падали, исчерпав запасы маны, кровь хлестала из ушей, но "Призрак" набирал ход под их общей мощью и огибал угол гор Алумбра. Морской дрейк был менее чем в миле от него.

Последний из его команды рухнул, когда они прибыли в Бухту, кровь из их ушей залила палубу. Варсис кивнул. Они все еще были преданы ему, даже если ему пришлось заново преподать Каларату этот урок.

Грозный пират не будет забыт.

Только Ллук стоял на месте, лицо его было бледным и покрасневшим, он прижался к перилам и следил за приближающимся драконом зрачками, похожими на булавочные уколы. Но даже тогда он смотрел на него не со страхом человека, готовящегося к смерти, не с ужасом перед неизвестностью; только с инстинктивным ужасом при виде существа, стоящего на много ступеней выше его в пищевой цепи мира. Он доверял своему капитану.

Варсис встал лицом к дракону и протянул руку.

Тьма полыхнула, и его тень поднялась по пятам, держа в руке копье. Его оружие гудело от его прикосновения, края дрожали, как утренний туман, и колебались, словно желая вырваться наружу. Само его присутствие погружало окружающее пространство в сумерки.

Варсис повернулся лицом к морскому дрейку, подлетевшему достаточно близко, чтобы он мог разглядеть серебро его когтей.

Это был не первый раз, когда он убивал невозможного зверя.

-

Я зарычал, неистовая мана хлынула из моих челюстей. С каждой секундой моя ярость достигала крещендо.

Эти ублюдки украли мой клад.

Мои крылья пробивали волны, когда я поднимался на гребень, удар хвоста поднимал цунами; я преследовал эти липкие черные паруса со всей грацией урагана. Они направились к бухте, образованной двумя обнимающими друг друга горными рукавами, за которыми белел город - возможно, они думали, что баллисты на берегу победят меня, или даже что я буду слишком напуган, чтобы войти на мелководье.

Я зарычал так громко, что океан затрясся.

Величайшего из морских дрейков не остановят простые люди.

Один человек стоял на носу корабля, мана окутывала его руки. Взмахнув крыльями, я взмыл в воздух и взвился над волнами; хотя у меня и не было дыхательного оружия, как у моего примитивного кузена - огненного дрейка, мне не нужно было такое нецивилизованное разрушение. Моих когтей было достаточно.

Их всегда хватало.

На мгновение я завис над ним, его корабль был лишь точкой на море, которое я привел в ярость, а человек - не более чем цветным пятном. Я разрушу его корабль и заберу свой клад с его трупа, а затем уничтожу его город и всех, кто посмеет украсть у меня...

Черное копье пронзило воздух.

Я взметнулся, огромные крылья пронесли меня над крошечным оружием; его жалкая попытка атаковать пролетела подо мной, и я зарычал, закручиваясь в издевательскую петлю, готовясь обрушиться на его ничтожный маленький корабль...

Мана. Нечто гораздо более богатое, чем то, что я ощущал прежде, почти незапятнанное, бушевало во мне; я отклонился назад, и копье, извиваясь тенью, остановило свой неверный бросок - что-то неосязаемое схватило его древко, остановив его полет дрожью. Оно зависло, не тронутое ни ветром, ни весом. Я приостановился.

Он закрутился и полетел обратно ко мне.

Я зарычал, уворачиваясь от атаки; даже с его вторым ветром я не позволил ему ударить меня, выплеснув на его пути бесформенную ману со взрывом силы. Я почувствовал, как от взрыва рвется моя собственная чешуя, кончики крыльев ломаются; я содрогнулся под давлением, но искал, чтобы увидеть взрыв копья...

Оно вонзилось прямо в мою грудь.

Я застыл. Мои крылья расправились, но я не мог направить на них свою ману, не мог залечить дыру в чешуе - из какой бы магии ни было сделано копье, оно вонзилось в сердцевину моего существа, вгрызаясь в мою душу. Оно пронзило мое сердце.

Вздрогнув, я упал.

Крылья трепетали, хвост извивался, но я все равно падал, бездумно царапая когтями воздух, лишь мельком видя приближающуюся гору - я врежусь в нее и умру от удара или упаду на дно и истеку кровью, искалеченный маной и бесполезный, убитый некомпетентным, бессмысленным человеком, который посмел...

Я сосредоточился. Нет.

Я закрыл глаза, отгородившись от надвигающихся гор; я отгородился от звуков кричащего ветра и воющего спуска; я забыл вкус крови, покрывающей мои клыки, и запах морского бриза. Отбросив боль смерти и поражения, я упал, закрывшись от мира. Мое присутствие было обращено внутрь, к сердцу, питавшему мою ману, к мерзкому копью, пронзавшему его.

Я бы умер здесь, разбитый о гору, как какой-то беспородный зверь, если бы этот человек захотел. Он бы сбежал с моим кладом и жил бы на свободе. Моя мана всколыхнулась, последние крупицы, которые я еще контролировал, гневно клокотали истинной силой. Я взял ее в руки, прижал к себе.

Я отказываюсь.

Моим последним действием при жизни было вырвать сердце из груди.