Никау оглянулся на Каларату, факел слабо мерцал в его руке. Утро поднималось, низкое и мерцающее, над горами Аломбра, освещая город золотыми нитями - скоро все проснутся, чтобы увидеть явно, болезненно, видимую пару.

Ромеи вынырнула на склоне горы и поплескалась на каменистом берегу, кровь запеклась под ее потрескавшимися ногтями. "Еще нет", - пробормотала она, оглядываясь назад, чтобы он мог направить ее в нужную сторону. "Мы так близко - всего одна чертова чешуйка, и мы вернемся назад. Ужасный Пират не сможет от нас отвернуться". Ее глаза горели. "Я стану богатой".

Никау посмотрел на нее. "Мы".

Пауза. "Вот что я имела в виду".

"...хорошо."

Ромей стиснула зубы и раздвинула камни, чтобы заглянуть под них, - мокрый песок осыпался. "А что здесь?"

Он закрыл глаза, сжимая кулак, чтобы не держать факел - он чувствовал тонкие, паутинистые следы драконьей маны, словно воспоминания о ее полете, пересекающие всю бухту. "Она должна быть там", - сказал он, нахмурив брови. Недостаток сна сделал его туманным, но это не должно быть настолько, чтобы он не мог почувствовать чешую, зарытую в песок, особенно спустя всего два дня после падения дракона. "Я не знаю, почему..."

Они оба прервались.

Под одним из валунов глубоко в гору уходила трещина, забитая песком и черным небом. Никау мог слышать, как внутри эхом капает вода, обещая какую-то большую пещеру, и приглушенный топот какого-то существа; настоящая пещера, скрытая в течение многих веков.

И, что еще более важно, постоянный гул драконьей энергии.

"Там", - пробормотал он, нерешительно протягивая вперед факел. Он отбрасывал тени на сталактиты, как клыкастая пасть. "Там что-то есть".

Трещина была маленькой, она должна была быть маленькой, если так долго оставалась скрытой, но они оба были изголодавшимися сиротами из нелегального пиратского города. Если кто и мог протиснуться через щель, так это они.

Глаза Ромея горели. "Пойдем".

"Ты с ума сошел?" шипел он, не в силах избежать еще одного взгляда на просыпающийся город. "Мы не знаем, куда ведет пещера - она может выйти прямо с другой стороны гор и бросить тебя посреди королевства Леора. Или все слухи о народе гоблинов, и каменных дрейков, и это без всех монстров, живущих там..."

"Ты хочешь присоединиться к Ужасному экипажу?"

"...что?"

Ромей сломал все кости в ее теле, когда она стояла, кровь капала с кончиков ее пальцев. Она возвышалась над ним. "Ты хочешь и дальше ловить голубей, не имея рейтинга и не имея шансов даже на Бронзу, прозябая в объедках и зная, что каждый в Каларате убьет тебя, не моргнув глазом? Или ты хочешь чего-то стоить?"

Никау сузил глаза. "Я хочу присоединиться к Ужасному экипажу".

"Тогда ты готов перерыть всю эту гору, чтобы получить шанс, не так ли?"

Он колебался слишком долго.

Ромей выхватил у него из рук факел, пламя слабо плескалось в клочках масла, которые им удалось украсть. "Тогда возвращайся в Каларату". Она поднесла факел ко рту, тени сгустились во впадинах ее лица, и опустилась на живот. Песок зашевелился под ее животом, когда она начала пробираться в горную трещину. Бесстрашная.

Она добилась того, чего хотела. Обманом заставила его привести ее к весам и напугала, чтобы он не шел дальше. Играла с ним, как со скрипкой. Оба они прекрасно знали, что он не наберется храбрости и не расскажет о ее плане члену Ужасного экипажа.

Никау смотрел между трещиной и Каларатой, между спасением и стабильностью.

Боги, он действительно был трусом.

-

Гриб рос.

Мои многочисленные точки осознания кружили над входом в мое логово, прощупывая белую плоть. В разгар боя я этого не заметил, но когда я навалился на ящерицу своим метафорическим весом, пытаясь пробиться через его толстый гребаный череп, моя мана истощилась почти на три пункта. Ни он, ни змея ничего не поглотили, слишком увлеченные своим поединком, но они сражались поверх моего маленького грибного поля-приманки.

И вот один из грибов изменился.

Его ножка стала толстой, шляпка доставала до потолка - все те же пропорции, но раздулась в три раза больше прежнего. Даже цвет его стал более бледно-зеленым, как будто он выкачал жизнь из водорослей, из которых вырос. Я ткнул в него пальцем, наполненным маной.

Оно поглотило еще одну искру.

У живых существ в моем царстве было два способа получения маны - активное потребление и убийство других. Второй, однако, был гораздо более пассивным: одно мое присутствие насыщало маной воздух.

Что касается растений, то для них единственным способом роста был второй; если, конечно, я не вливал в них ману. Вряд ли это был самый эффективный план - я потратил три очка на этот гриб и сомневался, что в итоге он получил даже десятую часть от этого, - но в нем был потенциал. Все подземелья жаждали эволюции своих созданий.

А учитывая, что мой идиот ящерица в конце концов погибнет во всех драках, в которые он так любил ввязываться, эволюция будет моим лучшим шансом убить этого ублюдка снаружи.

Мои пещерные пауки, все еще дрожащие в своих метафорических восьми сапогах, медленно поползли обратно в грибной сад. Я подталкивал их со всей заботой отсутствующего родителя к самому большому грибу, направляя их строить свои паутины прямо у его основания. Возможно, гибель близлежащих насекомых, неважно, насколько мелких и непостоянных, могла бы направить его эволюцию.

Вообще-то...

Я повернулся, чтобы взглянуть на свое ядро. Маны, в которой я почти утопил ящерицу, чтобы залечить ее раны, было мучительно много, но и той, что я поглотил после смерти змеи, тоже, так что я был заполнен на три четверти.

Я подождал секунду, чтобы хотя бы притвориться, что все обдумал, прежде чем взять полную порцию маны и влить ее в сердцевину гриба.

Гриб задрожал, раздулся и достиг вершины высотой почти в два фута, раскачиваясь от своей невозможной высоты. Пауки, сгрудившиеся вокруг его основания, разбежались, как маленькие трусы. Я сузил глаза и вцепился в другую половинку, стараясь вгрызаться в осколки, а не входить в них сразу. Ящерица подняла голову, как будто почувствовала, что я весело спотыкаюсь на обычно деликатной процедуре.

Гриб раздулся и начал светиться бледно-белым светом, набираясь маны, под его плотью виднелся слабый серебристый оттенок, пока...

Ваше существо, Белолобый гриб, проходит эволюцию!

Пожалуйста, выберите желаемый путь.

Кружевница (Необычный): Научившись у окружающих его пауков, этот гриб меняет свой пацифизм на липкую паутину, которая стелется по земле, задерживая мелких насекомых, служащих приманкой для более крупных существ.

Светящийся гриб (Необычный): Не нуждаясь в свете, этот гриб стал биолюминесцентным, чтобы привлекать тех, кто будет разносить его споры, распространяясь далеко и широко даже с одним ростком.

Грибник (редкий): Под влиянием чистой маны этот гриб обрел разум; отрастив корявые ножки и разинув пасть, это чудовище бесконечно голодно и нападает на всех, кто попадается ему на пути.

А-фигня-ха.

Наконец-то нормальный ход в подземелье - эволюции были ограничены, но я мог ясно видеть, откуда они взялись, не имея собственных связей или титулов, из которых можно было бы черпать. И все же. Гриб пережил моих пауков, светящегося констриктора и... я полагаю, мой собственный интеллект, для последней эволюции.

Я взвесил варианты.

Грибной народ, по своей сути, безусловно, казался самым полезным из всех. Еще одно знающее существо, предположительно с множеством вариантов будущей эволюции. Я попытался представить себе его - громоздкий, рабский гриб, у которого так мало мозгов, как и предполагалось в его описании, кожа бледная и восковая, без глаз и рук. Моя мана задрожала. Нет, я бы не выбрал это. Семь чертей, если я не нуждался и не хотел, чтобы дикие маленькие монстры рыскали по системе пещер, отпугивая мою потенциальную добычу и привлекая внимание придурковатых людей.

Не обращая внимания на доводы разума, они звучали отвратительно. Грибы должны были оставаться красивыми, неземными и очень, очень неподвижными.

Светящиеся грибы подходили для этого, и я мог представить себе бесконечные радуги света, усеивающие, как звезды, стены пещеры, когда я создавал достаточное количество, чтобы распространить их по всей горе, но я все время возвращался к первому варианту. Послужить приманкой для более крупных существ. О, если бы это не было заманчиво - моя мана затягивала подсознание, как самый слабый в мире водоворот, но если я смогу создать настоящую экосистему, то не будет предела тому, сколько душ я смогу собрать.

Я выбрал кружевницу.

Гриб еще раз вздрогнул и начал уменьшаться, черты лица скрылись за бледным свечением. Я понятия не имел, сколько времени занимает эволюция; конечно, для таких грибов, которые и так не отличаются особой сложностью, это было бы не...

Мой мир содрогнулся.

Я вынырнул из тумана, в который погрузился в своих размышлениях, и огляделся - ящерица стояла позади меня, выгнув спину и трепеща хвостом. Он полз вверх по моей колонне, чтобы подтолкнуть меня, глаза были встревоженными и прыгающими. Все мои пауки замерли в самых дальних уголках своих паутин.

Потому что за пределами пещеры, в пространстве, которое я не мог контролировать?

Шаги.

Я послал потоки маны, пытаясь пробиться сквозь камень, чтобы увидеть; шаги приближались, шлепая босыми ногами по камню. Моя ящерица напряглась.

Бледно-оранжевый свет пополз по полу, когда человек - мерзкий, грязный, гнилой человек с факелом - заглянул в мою комнату.

Исхудавшая и исхудавшая, она махала факелом перед собой, сузив глаза. Паук закричал, когда его паутина загорелась, прыгнул с корабля и бросился бежать к стене пещеры - она щелкнула факелом, и его рубиново-красный панцирь стал багрово-красным на ту долю секунды, которая потребовалась ему, чтобы сгореть до смерти. Ни паутины, ни яда.

Вот так.

Я зарычал, и остальные мои пауки бросились врассыпную, обезумев от желания и крика моей маны - они бросались со стен, вспыхивали манипулами, вращали глазами. Она закричала.

Но ее факел все еще двигался, и через мгновение остальные пятеро были мертвы.

"Чертовы пауки, - пробормотала она, сжигая остатки их паутины. Мои гребаные пауки, прорычал бы я, впился бы в ее чумазое лицо; но я не мог.

Потому что я был ядром подземелья, чьи существа уже были уничтожены, а значит, у меня ничего не осталось. Ящерица застыла сбоку от моей колонны.

"Что это?" спросила она в пустоту, обводя мое гнездо своим маленьким бесчувственным взглядом. Сузив глаза, она, по крайней мере, переступила через мой грибной сад, босые ноги плескались в лужицах воды, разбросанных по полу. "Звериное логово?"

Может быть, ты могла бы догадаться об этом, проявив обычную чертову вежливость.

Ящерица зашевелилась, показав язык; я окружила его таким количеством успокаивающей маны, какое только могла выжать из своей паники. Если бы он напал, если бы она убила его, я был бы связан. Буду мертв. Мы все были бы мертвы.

Ее факел, наконец, достал достаточно далеко назад, чтобы показать мне, и я скорее почувствовал, чем увидел, как в ее глазах разгорается жадность.

"Это не весы", - вздохнула она, голос взволнованно повысился. "О, это вовсе не весы - ты сердце". Теперь она подошла ближе без страха, факел хромал у нее на боку, вода плескалась вокруг ее лодыжек. "Боги. Грозный Пират сделает меня своим первым помощником".

Я умру первым.

Я потянулся, вливая свою ману в окружающие горы, ее шаги звучали в моем сознании, пока она приближалась - всего лишь один достаточно большой зверь, чтобы напугать ее, какое-то землетрясение, которое я мог бы вызвать, что-то, что угодно...

Моя мана погрузилась глубоко в реку.

Источник всех луж в моей комнате, причина роста моих водорослей. Она текла прямо над нами, дикая и старая, вырываясь откуда-то с вершины горы.

Я не колебался.

Моя сила хлынула из меня, разрывая камень между нами - человек вздрогнул, подняв факел. Я вгрызался в известняк, грыз и кусал, как бешеная собака. Она не могла взять меня. Не могла.

Я прорвал последний дюйм, и вся сила подземной реки ворвалась в мою пещеру.

Мы оба закричали - вода сбросила меня с колонны, мое сознание пошло по спирали, пока я пытался сосредоточиться, преодолевая тошноту; она упала, факел погас, вода уже была там, где ее колени, и поднималась все быстрее. Она подталкивала ее к двери, голова и бьющиеся конечности виднелись над пенистой поверхностью, готовые убежать вглубь горы...

Нет. Боги, нет, если она переживет это и выберется наружу, она расскажет этому Ужасному Пирату обо мне, и я умру еще быстрее, осаждаемый армиями, магами и берсеркерами...

Моя мана потекла, и я хлопнул ею по камню входа, глубоко вгрызаясь в известняк - с усилием, словно напрягая мышцы, я потянул.

С грохотом камень вырос и закрыл выход.

Истощив ману и все еще находясь в потоках воды, я смог немного приоткрыть глаза, чтобы увидеть человека, бьющегося в воде над головой. Мои грибы проплывали мимо, клочья водорослей, как волосы, кружились вокруг меня, деревянная палочка факела задевала сталагмиты. Разрушено, все разрушено; но я смогу восстановиться. А она - нет. Из ее открытого рта потекли пузыри.

И еще несколько пузырьков, маленьких и беспомощных.

Ужас расцвел.

Моя ящерица металась, била хвостом по воде, пыталась достать когтями до поверхности - но поверхности не было. Вся комната была затоплена. Воздуха для него не осталось.

Как и человек, которого я так старался убить, он тоже должен был умереть.

Я бросил в него последние крохи маны, вдавливая в его легкие, закрывая ему рот, но ничего не мог сделать. Он был не мой, я не мог вызвать эволюцию, не мог исцелить его от того, что причинил.

Человек рухнул, в легких больше не было воздуха, а конечности были слишком слабы от недоедания, чтобы уплыть. Ее душа прорвалась сквозь меня, полная паники и страха, и мана взорвалась из ее трупа, больше, чем у любой змеи или паука, но даже с ней я не мог ничего сделать. Ящерица продолжала биться, не в силах принять мою ману, не в силах найти воздух.

Без...

Если моя мана не сработает, у меня еще оставалось.

Я потянулся невероятно глубоко, достаточно, чтобы на долю секунды ощутить вкус нектарина потустороннего мира, источника моей силы; я копался в воспоминаниях о ветре и крыльях, в собственной гордости и личности, в эго и в том, кем я был. Моя душа трепетала в моей хватке, изможденная и неправильной формы, и я вырвал свое осознание, ища подобную искру...

Душа ящерицы, слабая и трепещущая. Она улетучилась, даже когда я ухватился за нее, подтягивая свою собственную душу. Я соединил их вместе, связывая, скручивая и соединяя; что-то задало мне вопрос, глубоко в моем ядре, что-то более древнее, чем мои инстинкты подземелья или мое драконье сердце. Я ответил. Серос.

Между нами расцвел свет.

Подземный монитор

Серос

Крупные, быстрые и тяжелобронированные, эти ящерицы приспособились к жизни в маловероятных местах. Их слабый яд может парализовать добычу, если этого не сделает удар дубиной из хвоста, похожего на хлыст, и они чувствуют себя как дома под солнцем и под землей.

Благословение глубин: Названный морским дрейком, наделяется силой темных вод.

Я вернулся к себе, задыхаясь и дрожа от ужасного ощущения привязанности - моя душа больше не была одинока в своей спирали маны. Нить, какой бы тонкой она ни была, соединяла ее с другой. Мысли соединились. Я запаниковал, распространяя свое осознание назад, пытаясь увидеть за медленно успокаивающимися водами и мутной пеной...

Только чтобы увидеть, как ящерица - моя ящерица Серос - пробирается к верху комнаты и взмахивает хвостом, и какая-то неведомая сила отводит воду от крыши, позволяя ему сделать вздрагивающий вдох. Я чувствовал все, что чувствовал он: отчаянное облегчение от жжения в легких, растерянность от новых способностей и инстинктивного контроля над ними, его...

Ну. К его страху за мою безопасность, бешеному даже по сравнению с его страхом за себя.

Этого было недостаточно, чтобы заставить меня пожалеть обо всем, как я называл его в комфорте собственного разума, но это было близко.

Моя мана не была полной, но ее было достаточно; я протянул руку и нашел брешь, подземная река плескалась в своем обычном русле, теперь комната была заполнена. Я стиснул метафорические зубы и потянул, протащив камень потолка через брешь. Вода смывала его, но мне удавалось держаться чуть впереди эрозии, натягивая хлипкий щит, который продержался достаточно долго, чтобы я смог его укрепить. Мое внимание устремилось вниз, и я вгрызся в пол, превращая камень в пыль; уровень воды медленно, медленно начал снижаться. Я просверлил отверстия во внешней стене, чтобы впустить свежий воздух, я проделал глубокий туннель, чтобы хранить воду в карманах, оставляя комнату открытой, я соорудил платформу из гладкого известняка для Сероса, чтобы он мог слабо рухнуть на нее.

И наконец, когда у меня осталось всего пять пунктов маны, я позволил себе остановиться.

Помещение было узким и разрушающимся, в платформу упиралась кромешная тьма, над головой зловеще шумела река, а единственным источником света было бледное свечение рун над моим ядром. Правильный и правильный беспорядок.

Я должен был снова открыть стены, принести еду и воздух для Сероса, но пока я позволил нам обоим отдохнуть.

Кто-то вторгся в мое логово, хотя я и не считал ее настоящим искателем приключений - недостаточно снаряжения, недостаточно мяса на костях, недостаточно силы, чтобы заслужить звание Бронзового. Очевидно, она представляла угрозу моему интеллекту настолько, что я разрушил собственную пещеру и едва не убил единственного своего спутника. Но я спас его, даровав ему благословение и имя... Серос. Серос.

По-драконьи - друг. Боги, я превращаюсь в птенца.

Он поднял голову, словно почувствовав мое внимание, и моргнул в мою сторону. Бедный глупец, он был измотан как событиями дня, так и новыми силами, которые свалились ему на колени. Благословение глубин; мне придется выяснить все подробности того, что это такое, позже, хотя его кратковременного гидрокинеза было достаточно, чтобы привести меня в восторг.

Нет, сейчас мне нужно было думать.

Два или три дня назад, вырвав собственное сердце, я очнулся в качестве ядра подземелья с жаждой мести. Первый день можно было извинить: я не знал, кто я такой, не говоря уже о моих способностях. Но после этого... Чем я занимался? Сидел в одной крошечной комнате, создавая лишь несколько растений и горстку пауков, тратил ману, заставляя их эволюционировать, вместо того чтобы позволить им раскрыться естественным образом? Мешкать с планами большего успеха и никогда не думать о настоящем?

Я забыл, кем я был, по сравнению с тем, кем я был раньше. У дракона было время, чтобы вырасти под защитой родителей и братьев, чтобы сделать первые шаги и совершить первые ошибки.

Ядра подземелий не имели такой роскоши.

Я оглядел комнату, в которой оказался, - даже с пустыми клочками маны, наполнявшими ее, я чувствовал жизнь в воде и обещание большего в реке наверху. Два проема - один в неизвестность, другой - в прибрежный город. Дом так называемого Ужасного Пирата.

Я готов был поспорить на свой украденный клад, что именно он был тем ублюдком, который убил меня.

Но если я хотел выжить, я должен был сосредоточиться на себе, который сейчас был жив.

Поэтому я отбросил свои драконьи воспоминания, позволил вкусу кита и течениям Илерского моря затеряться в глубинах моего сознания. Сегодня я буду отдыхать, лечить Сероса и строить планы.

Завтра я действительно начну свой первый этаж.