Давай, ударь меня посильнее!

крикнул Ноа, когда от удара в живот у него перехватило дыхание.

Боль была сильной.

Но его воля была сильнее.

И вместо того чтобы опустить голову перед своими обидчиками, Ноа ухмыльнулся и снова сказал,

Попробуй еще раз!

Его туманно-голубые глаза сузились, а сухие губы искривились в усмешке, демонстрируя такие крайние эмоции, как гнев, ненависть и... отвращение.

Но не страх.

Внезапно две грубые руки сжали его руки.

И как бы он ни сопротивлялся, вырваться ему было некуда.

Невысокий школьник, его телосложение и сила не могли сравниться с тремя мальчишками, избивающими его.

Толстовка прикрывала его слабое тело, а штаны были помяты и изношены от многочисленных стирок.

Еще один кулак врезался в его внутренности, не дав ему опомниться.

В животе осталась жгучая боль. Выгнув спину и кашляя от удара, Ноа продолжал смеяться.

Ты бьешь как сучка, насмехался он. Держу пари, что десятилетняя девочка сможет сделать мне больнее.

Его голос был достаточно громким, в нем звучали злоба и насмешка, которые поражали сильнее, чем удары, которые ему приходилось терпеть.

Этот ублюдок! крикнул Джейк, лидер хулиганов, его голос был тяжелым от ярости.

Его лицо вспыхнуло красным цветом, вены вздулись, и он снова замахнулся. На этот раз он не стал сдерживаться, целясь в челюсть Ноа, чтобы нанести максимальный урон.

Звук ударов костяшек по кости эхом разнесся по школьной площадке, но это только подстегнуло его ярость. Его дыхание участилось, пальцы болели, а кулаки тряслись от унижения.

Однако, взглянув на Ноа, он увидел лишь очередную ухмылку.

С тем же успехом можно сдаться, снова насмешливо произнес Ноа и обратился к двум мальчикам, державшим его за руки. "Вы, ребята, должны заменить его. Его удары не могут повредить даже комара. Я думаю, что вы зря тратитесь на такого человека, как он, и должны найти кого-нибудь посильнее".

Он знал, что произойдет, если он так скажет, но все равно сделал это.

Через две минуты он лежал на земле.

Он был весь в синяках и ушибах, но улыбка не сходила с его лица.

Я победил, воскликнул он.

Да, они избили его, но пока он отказывался опустить голову, его нельзя было победить.

Именно так он относился к жизни в целом.

Хулиганы оставили его в покое из-за звонка, словно боясь, что учителя будут ругать их за опоздание.

Ноа все это не волновало.

Он бродил по школе.

Он шел к туалету в дальнем конце коридора, и его шаги были ровными и неторопливыми.

Даже его лицо оставалось спокойным, словно ничто не могло его потревожить.

Джейк и его лакеи уже не в первый раз нападали на него.

Он также знал, что это не последний раз.

Ведь тощий сирота, которого некому защитить или заступиться за него, был легкой мишенью. К несчастью для них, Ноа никогда не отступал, с каждым разом усложняя им задачу.

Что бы мне почитать?

подумал он, дойдя до ванной и усевшись на унитаз.

Выбрав что-то из бесконечного списка интернет-романов, он несколько минут просматривал их, пока наконец не нашел что-то интересное, во что можно погрузиться с головой.

В мягком свете экрана виднелись черты его лица.

Небрежно уложенные черные волосы закрывали его полный лоб. Они были неухоженными, так как он не заботился о том, чтобы привести их в порядок. Пара серых глаз производила спокойное, но отстраненное впечатление человека, который знает больше, чем показывает.

Его большой палец лениво постукивал по телефону, открывая перед глазами новый мир.

Мир фэнтезийных романов завораживал его, словно обещая далекую, чужую страну из его снов, чтобы сбежать из этого скучного мира.

Ноа поглощал главу за главой, когда слабый запах дыма защекотал его нос.

Сначала он не обратил на него внимания, решив, что повар снова поджег ужин.

Но когда запах стал сильнее и до него донесся далекий хаос, Ноа понял, что что-то не так.

Вскоре серый дым просочился под дверной косяк.

О, черт! воскликнул он, мгновенно приближаясь к двери.

Но...

Сколько он ни бился, сколько ни пытался выдернуть дверь, она не поддавалась.

Кто-то запер меня здесь, понял он.

Конечно, в голове всплыли лица потенциальных преступников, но у него не было времени зацикливаться на этом.

Под щелью клубился дым. Он был сильным и удушливым, щипал глаза и легкие, заставляя его сильно кашлять.

Первыми в ход пошли кулаки.

Они колотили в дверь, крича при этом: Выпустите меня!

Его голос был хриплым.

Он терял силу с каждым мгновением. Позади него в маленьком окне виднелся выход, и вместо того, чтобы колебаться при мысли о прыжке с третьего этажа, Ноа рванулся вперед.

Однако как раз в тот момент, когда он собирался достичь сомнительной безопасности, раздался взрыв.

Тепло.

Боль.

Агония.

Затем темнота.

Но...

На этом все не закончилось.

За темнотой последовал первобытный голос, доносящийся или, скорее, дрейфующий до Ноа.

[Из костей в прах] приветствовал голос.

Услышав это, Ноа распахнул глаза и встретился взглядом с бесконечной пустотой перед собой. Вокруг него не было ни лишних звуков, ни света, ни веса.

Окружающий мир был лишен всех известных ему правил.

Где я? спросил он, едва удерживая сознание, поскольку последние отголоски пламени все еще преследовали его.

По крайней мере, они начали тускнеть, сменяясь жутким спокойствием.

[Ты мертв, юноша.]

То же существо, что приветствовало его, заговорило снова, грохоча, как далекий гром, и окутывая Ноа до глубины души.

"Я знаю это. Но если я мертв, что это за место?

Кто ты и что, черт возьми, я здесь делаю?"

Окружающее выглядело и ощущалось нереальным. Несмотря на это, он сохранял спокойствие.

Но тут в этой темноте что-то зашевелилось что-то одновременно завораживающее и пугающее. Ее фигура ярко светилась, хотя окружающее пространство было лишено света.

[Так... это и есть тот наследник, которого мне обещала судьба].

произнесла она.

Снова.

Не звуком, а жизнью. Силой. Божественностью.

На мгновение Ноа просто уставился на ее чешую. Ее рога были похожи на копья, выточенные из падающих звезд.

Но когда ее светящийся, острый взгляд пронзил темноту и остановился на его глазах, он почувствовал себя шокирующе маленьким.

Дракон?

Губы Ноа изогнулись в ухмылке, демонстрируя такие эмоции, как удивление, любопытство и... волнение.

Но не страх.