Дарьен уже привык к звукам пушечных залпов — грохоту выстрелов и последующему удару ядра о стену, от которого по каменной кладке рассыпались синие искры. За неделю осады это стало почти рутиной. Хотя несколько снарядов всё же пробили барьер на участке стены, за который он отвечал, магический щит сдерживал натиск без единой трещины.

Маг, прикреплённый к их позиции, был не студентом, а пожилым, заслуженным ветераном Академии. Его направили сюда не случайно: именно здесь находились главные ворота — стратегически важная точка в случае прорыва.

Парень считал это назначение разумным — до того момента, как старик внезапно схватился за грудь и рухнул. Сердце не выдержало.

Захватчики сразу заметили брешь в обороне и не упустили шанса. Как только барьер исчез, артиллерия сосредоточила огонь на воротах. Те не рухнули сразу — массивные дубовые створки были толще самого Дарьена, — но с каждым попаданием он чувствовал, как земля под ногами дрожит всё сильнее.

Одно из ядер пронеслось над головой и разорвало в клочья дварфа, стрелявшего с вершины стены из мушкета. Окровавленные останки и клочья внутренностей разлетелись вокруг. Дарьен закричал от боли, когда осколок кости вонзился ему в щёку. Стиснув зубы, он выдернул его и швырнул на землю.

Дарьену не хотелось быть здесь. Он представлял себе совсем другое — патрулировать улицы, охраняя беззащитных магичек, зажигающих фонари в Аптауне. Сейчас он должен был лежать в постели с одной из них, а не сидеть в ожидании того, что его разорвёт ядром, испепелит заклинание или пронзит вражеская пика.

Он крепче сжал древко копья. Дарьен даже не завершил курс мечников. Окинув взглядом товарищей, он заметил, что из двух с лишним десятков бойцов лишь четверо или пятеро были вооружены мечами. Парень не знал, вселяет ли это уверенность — осознание того, что он не единственный неподготовленный, — или, напротив, пугает: большинство вокруг оказались такими же зелёными рекрутами.

Дарьен вздрогнул, когда очередное ядро врезалось в ворота — удар был ощутимо сильнее прежних.

— Они перевели огонь основных орудий на ворота! До этого держали их в резерве! — прокричал один из дварфов сверху, с зубчатого края стены.

Сержант, командующий отрядом, мрачно кивнул, услышав это.

Прогремело ещё с десяток залпов. От ворот отлетали щепки, с парапета сыпалась каменная крошка, воздух наполнили пыль и гарь.

Ожидание становилось невыносимым, но Дарьена хотя бы утешало то, что ворота всё ещё держались.

— Приведите сюда наёмников и авантюристов из вспомогательных отрядов! — скомандовал сержант. — Первый прорыв будет здесь!

У солдата внутри всё сжалось, а пальцы побелели — так сильно он вцепился в копьё. Почему именно здесь?.. Хоть бы где-нибудь в другом месте…

Пушечная канонада внезапно утихла, и на мгновение он испытал облегчение. Странная тишина, воцарившаяся после непрерывных, оглушительных ударов, тянулась так долго, что Дарьен начал различать звук собственного дыхания.

— Они идут! Большая колонна, несколько сотен! — крикнул дварф с вершины стены. Он перезаряжал мушкет, пока кровь из заляпанной грязью раны стекала в глаз.

— По местам! Всем занять позиции у баррикад! — вновь проревел сержант.

Дарьен огляделся. Он мог бы сбежать. Это был шанс: сорвать с себя форму, добраться до Нидл-стрит, украсть одежду в одной из портняжных мастерских. Потом — затаиться в заброшенном доме. В таком огромном городе исчезнуть несложно.

Но когда он очнулся от этих мыслей, уже стоял у баррикады. Страх заглушили крики сержанта и инстинктивное подчинение, вбитое за месяцы тренировок. Он процедил ругательство сквозь зубы — и поднял копьё.

Район у ворот представлял собой широкую улицу, по обеим сторонам которой тянулись дома. Ожидая, что основной удар противника придётся именно на главные ворота, проходы между зданиями заранее завалили, а саму дорогу перегородили баррикадой из дерева и металла.

Солдаты заняли позиции на крышах, где уже было подготовлено оружие: мушкеты, луки, стрелы и груды камней — всё, что можно было обрушить на захватчиков, когда те прорвутся через ворота. Дарьен завидовал им до скрежета зубов. Его место было у баррикады, посреди дороги. Он стоял в первой линии, чтобы не дать никому взобраться на заграждение, отбиваясь копьём. Боги, как же он мечтал оказаться наверху — с булыжником в руках, а не стоять на мостовой с древком в вспотевших ладонях.

Увидеть приближение врага он не мог — всё заволокло пылью и обломками. Сквозь мутную завесу едва проступали изувеченные створки ворот. До Дарьена доносились крики защитников, а затем — сквозь звуки выстрелов и гула — стали прорезаться чужие голоса. Они звучали на его родном языке, но с каким-то странным акцентом и… ласковостью. Даже предсмертные вопли несли в себе нечто чуждое — будто отзывались не из Рендхолда, а из далёкого, непонятного мира.

Огненный взрыв отбросил нескольких бойцов со стены — и в тот же миг первая фигура в сером ворвалась в пролом. Он кричал с яростью, полной веры в своё великое дело, будто уже видел своё имя в легендах. Но крик оборвался на полуслове — пуля снесла ему висок.

За ним, один за другим, врывались солдаты в серых мундирах — и тут же падали замертво. Это почти выглядело бы комично, как они валились один за другим… если бы Дарьен не знал, сколько их ещё мчится следом.

Первым до баррикады добрался солдат на дальнем фланге — вдали от позиции Дарьена. Он заметил, как сержант взмахнул мечом и молниеносно вонзил клинок противнику в грудь, затем выдернул его и тут же вновь принял боевую стойку, готовый к следующему захватчику. Тот служил в Мидтауне, и Дарьена не удивляла его жестокость — чёрт побери, он, скорее всего, давно привык к той «войне», что шла там каждый день.

Вскоре к баррикаде прорвались ещё несколько врагов — все они были быстро убиты. Один из них, тощий и прыткий, рванулся прямо к Дарьену. Он мчался вперёд с пикой наперевес, а на груди болталась плохо пригнанная кираса, громыхая при каждом шаге.

Парень выждал, пока тот не начал карабкаться на заграждение, опустив оружие. Резко вынырнув из-за укрытия, он метнул копьё вниз. Остриё неловко проскользнуло под броню и вошло снизу вверх, под углом. Захватчик поднял взгляд — это был человек. Простой. Даже юный. Моложе самого Дарьена.

Он резко дёрнул копьё, вырывая его из тела. Противник рухнул к подножию баррикады, захлёбываясь кровью и судорожно стискивая грудь. Даже когда тело обмякло, Дарьен был готов поклясться: в ушах всё ещё звучал этот предсмертный хрип.

Затем всё превратилось в кровавую круговерть — дым, крики, предсмертные агонии. Поток захватчиков не прекращался, хотя их тела уже устилали мостовую плотным слоем. Они карабкались поверх павших, продолжая штурмовать баррикаду сквозь град пуль, стрел и летящих сверху камней.

— Где подкрепление?! — взревел сержант, выдёргивая копьё из черепа очередного нападавшего.

— Не будет! Пали ещё одни ворота! — отозвался дварф.

Солдату было некогда обдумывать сказанное. Руки налились свинцом, а остриё копья затупилось. Он швырнул его в наступающую толпу и схватил новое — его протянул какой-то мальчишка. В ушах стоял звон, а мир будто расплывался. Сколько это продолжалось? Час? День? Всё его существование свелось к одному: пронзать врагов, которые бесконечно лезли, чтобы убить его.

Один из захватчиков перемахнул через заграждение. Дарьен развернулся и вонзил копьё ему в спину. Тут же заметил второго — тот уже взбирался на баррикаду. В него ударила стрела, и он рухнул грудью на мостовую.

Дарьен рванулся назад к своей позиции — но на её месте уже были двое. Солдат рядом выхватил меч и стремительным движением рассёк им обоим подколенные сухожилия.

— Вы не пройдёте в город… вы не доберётесь до моих детей… — бормотал он, добивая павших врагов.

Дарьен примкнул к нему, когда их начали теснить от баррикады. Солдат повторял свою мантру снова и снова, нанося удары мечом, а Дарьен прикрывал его, орудуя копьём. Он рискнул поднять взгляд — враги уже карабкались по фасадам, используя приставные лестницы, добираясь до лучников и метателей камней. Ещё немного — и их сомнут числом.

И тут, с глухим ударом, прямо перед ними приземлились двое в роскошных плащах, раздавив по захватчику каждый. Один молниеносно перерезал горло врагу железными когтями — или чем-то очень на них похожим, — а второй взмахом руки отбросил десяток противников за укрепления, словно их накрыла невидимая волна.

— Время спасать город, — сказал тот, что был пониже ростом.