Толпа теснилась, превращаясь в массу громко орущей плоти, пропитанной запахом пота и страданий. Настал первый день месяца, а это означало только одно - свежее мясо. Шум начал нарастать, когда они заметили активность в верхней части Пасти. Люди толкались и пихали друг друга, чтобы получить лучший обзор, когда увидели, как по краям ямы начала выстраиваться стража с припасами.

Дантес наблюдал за происходящим со стороны. Он по собственному опыту знал, как опасно находиться слишком близко к месту сброса припасов. У него до сих пор остался шрам между ребрами от удара ножом, который он получил пытаясь дотянуться до мешка с картошкой. Его правая рука нащупала шрам, когда он наблюдал за происходящим.

Он надеялся, что накопил достаточно припасов, чтобы избежать охоты на поставки в этом месяце, но после потери пайка на несколько дней он надеялся на то что ему повезёт. Конечно, у него были и другие, менее опасные варианты. Он мог подрабатывать в бандах, воровать или даже попытаться добыть грибы либо мясо во внешних частях Ямы [1]. Он бы попробовал все три варианта, но сначала хотел посмотреть, удастся ли ему добиться успеха тут.

"Освободите Пасть [2]!" раздался усиленный магией крик стражников сверху.

Заключенные, собравшиеся под небольшим участком неба, представлявшим собой единственный выход из этой тюрьмы, начали уходить из-под солнечного света, втискиваясь обратно в толпу. Некоторые, конечно, оставались на месте, рискуя всем ради шанса на новую обувь, нормальную еду или сокамерника, чтобы скоротать время.

Этот крик был единственным предупреждением перед тем, как охранники начали сбрасывать провизию. Даже сквозь крики заключённых Дантес слышал, как двадцатикилограммовые мешки начали падать на землю, поднимая клубы песка. Те, кто все еще оставался в центре Ямы, начали суетиться. Они разрывали мешки грубыми заточками, когтями, зубами или бивнями.

Парень, разрывающий что-то похожее на мешок картошки, был внезапно расплющен другим мешком. Раздалось несколько сочувственных "Ох", но их заглушил смех охранников наверху и менее сочувствующих заключенных внизу. Охранники уже давно придумали себе игру, суть которой была в попытке раздавить заключенного падающим мешком. Это была традиция, которой уже более ста лет.

Те, кому удалось избежать попадания, принялись набивать мешки, карманы или голые руки всем, что попадалось под руку. Пара самых отчаянных просто стали пожирать любую попавшуюся им под руку еду.

Пока одни стражники продолжали сбрасывать вниз мешки с припасами, другие начали выстраивать новых пленников у самого края. Будущие заключённые стояли там, не имея ничего, кроме одежды за спиной. Дантес до сих пор помнил, как сам стоял на краю. Его страх, ярость, решимость, с которой он пытался высмотреть наиболее ценные припасы, пока они спускались. Вдруг погремел звук от заклинания «Мягкое падение», которое маг применил на бедняге, а мгновением позже раздался звук удара.

Первый из тех которого бросили в яму, полуэльф, рыдал, падая с обрыва, и пытался ухватиться за край, пока стражник не бросил в него камень. Не успел он приземлиться, как орк в центре ямы вскочил и схватил его за лодыжки, а затем ударил о землю. Несколько мгновений он избивал его, затем вывернул карманы несчастного и забрал сапоги. Орк оставил его без сознания и принялся грабить другого пленника, который набивал карманы полосками сушеного мяса из одного из мешков.

Дантес не дрогнул, наблюдая за обменом. Ему доводилось видеть, как с новичками случалось кое-что и похуже. Плач при падении вниз мог привести к гораздо более суровым последствиям, чем простое избиение и ограбление. Если новичку повезет, после этого его оставят в покое.

Следующий в очереди к яме успел броситься вниз, прежде чем маг успел наколдовать на него заклинание мягкого падения, и устремился прямо вниз, головой вперед. При приземлении его шея хрустнула. Охранники и заключенные зааплодировали в знак солидарности - обычно таких случаев было два-три в месяц, и Дантес оценил это самоубийство как одно из лучших, которое он когда-либо видел в яме. Они редко бывали настолько чистыми.

После этого новички стали более сообразительными. Они приземлялись, отбивались, пытались забрать припасы к которым могли дотянуться, а потом бежали. В этот момент многие другие заключенные, которые уже набрали припасов, тоже начинали бежать, и их шансы на успешный побег увеличивались.

Им нужна была численность, потому что именно у края Ямы они начали сталкиваться с бандами. Дантес наблюдал за тем, как дворф совершил ошибку, попытавшись проскочить через банду Эльфийских Королей. В считанные секунды на него навалилось полдюжины эльфов. Сквозь зазор между ногами эльфов Дантес успел лишь мельком увидеть, что с ним произошло, но его точно ограбили, избили и, скорее всего, убили.

Дантес стал держаться ближе к краям толпы, наблюдая за теми, кто находился в центре. Он увидел, как вторая особа, эльф, покрытый татуировками из деревьев и виноградных лоз, спокойно направился к Эльфийским Королям, где его тепло приняли. Если верить его догадкам, это был парень с авторитетом, которого следовало избегать. Затем он увидел, как орка, избивающего новичков, загнали в угол дворфы из клана Каменной Пыли и вынесли за ноги.

Наконец он увидел человека. Это был не новенький, явно ветеран. Никаких татуировок, указывающих на его принадлежность к банде, и два тяжелых мешка, перекинутых через плечо. Человек подождал, пока более дураки в центре сделают рывок, а затем, увидев просвет между Эльфийскими королями и Скованными [3], побежал туда.

Дантес наблюдал, как тот перепрыгнул через полурослика, который схватил его за ноги, избежал удара еще одного человека, отбросив того в сторону мешком, и наконец достиг свободного проёма между бандами. Дантес болел за него, пока тот бежал. Обе банды набросились на него, но, к счастью, они успели ввязаться в драку друг с другом, прежде чем смогли что-то предпринять по отношению к человеку.

Дантес начал двигаться по внешней стороне толпы, которую мужчина разделил подбросив в воздух один из мешков, за которым все бросились. Дантес наблюдал за ним и давно понял, что мешок был у него еще до того, как он отправился в центр Ямы. К тому времени, когда все поняли, что мешок полон одних камней, он уже прорвался.

Дантес скользнул в боковой выступ туннеля, к которому направлялся человек. Он был поражен удачей и изобретательностью этого ветерана, а также был весьма благодарен ему за это.

Когда тот прошел мимо него, Дантес взял камень, который держал в руке, и ударил им по затылку мужчины. Тот с грохотом упал, а Дантес быстро схватил его мешок и побежал вглубь туннеля. Пробираясь вглубь Подземной тюрьмы Рендхолда, он тихо молился Богу Воров.

...

Он пошел по длинному извилистому пути к своей камере, часто сворачивая на боковые тропинки или меняя направление. На узких тропинках трудно незаметно следить за людьми, но все равно лучше быть осторожным. Многие заключенные знали уловки, чтобы оставаться незамеченными. Светящиеся грибы и странные фиолетовые камни, установленные теми, кто когда-то решил здесь жить, освещали ему путь.

Он выбрал длинный путь вокруг Подземного рынка, прошел через территорию Скованных, где обменялся короткими кивками с несколькими их членами, которых узнал, а затем двинулся в дальние районы, где обитали только кобольды в самой глубокой части тюрем, крысы и он сам.

За пять лет, проведенных Дантесом в тюрьме, он быстро понял, как важно быть скрытным, особенно если ты планируешь выживать без защиты банд. Держаться на окраине было проще простого.

Он проскользнул сквозь большую щель в стене и, волоча за собой мешок с припасами, вошел в свое святилище. Услышав писк, он потянулся в украденный им мешок и нашел кусок сушеного мяса. Он разорвал его пополам и положил в угол. Вскоре из тени вышла большая коричневая крыса и принялась его разгрызать.

"Не за что" сказал он, проходя внутрь. Он отбросил мешок в сторону и взял небольшой глиняный кувшин, расположенный в центре комнаты, где собирались капли свежей воды, непрерывно стекавшей вниз. Он сделал большой глоток прямо из него, а затем осторожно полил небольшие наросты зеленого мха, растущие по всей пещере, они были единственным источником яркого цвета, который он обычно видел изо дня в день. Выполнив эти две ежедневные обязанности, он высыпал свой улов из мешка на возвышенный камень, используемый в качестве стола. Три с половиной картофелины, две пригоршни сушеного мяса, пара контейнеров сухарей, несколько мотков хлопка и фрукты которых могло хватить даже для небольшого количества алкоголя. Он улыбнулся и кивнул сам себе. Это был солидная добыча, которой хватит на месяц, если он будет осторожен и найдет подходящего покупателя для хлопка.

Но его улыбка медленно превратилась в скрежет зубов, когда он осмотрел припасы. Чуть больше пяти лет назад он бы опустошил мешок с монетами и драгоценными камнями. Теперь же он радовался тем объедкам, которые присылал город. Он почувствовал, как горечь, которую он сдерживал, начинает вырываться на поверхность. Дантес вспомнил, что почувствовал, когда лестница, на которой он стоял, оттолкнулась от стены здания. Когда он приземлился на твердую мостовую, усыпанную булыжниками. И вспомнил о побоях, которые ему пришлось перенести от стражей Рендхолда после этого.

Он услышал позади себя еще один писк. Выдохнув, он оторвал еще один кусок вяленого мяса и швырнул его в угол, где с нетерпением ждала крыса.

"Сегодня у меня надбавка, но не привыкай."

В ответ крыса начала тихо жевать мясо.

"Верно, не стоит зацикливаться на плохом. У меня есть еда, есть укрытие, я жив в конце концов. Большего и не надо." сказал он, и это была правда. Выживание - единственное, что сейчас имеет значение, единственное, что вообще может иметь значение.

* * *

[1] Яма (The Pit) - означает всю территорию тюрьмы

[2] Пасть (The Maw) - так же может переводится как брюхо, утроба. В новелле обозначает место сброса припасов/вход в тюрьму

[3] Скованные (Collared) - банда бывших магов