Дантес в который раз за последние ночи проснулся, сжимая горло рукой. Простыни под ним были мокры от пота. Севрин даже не пошевелилась — она давно привыкла к его ночным мучениям. Он не раз просил её не тревожиться и просто отдыхать.

Проведя пальцами по её силуэту, Дантес тихо поднялся с постели. К счастью, на этот раз он проснулся перед самым рассветом: усталость настолько овладела им, что даже кошмары утратили прежнюю силу.

Друид прокашлялся и налил себе воды из кувшина у кровати. Состояние явно ухудшалось. Сначала он списывал редкий кашель на раздражённое горло или побочный эффект нового облика голубя. Но теперь становилось ясно: он начинал болеть. С тех пор как стал друидом, болезни обходили его стороной, и теперь ощущение слабости казалось особенно тягостным.

Якопо дремал на своей крохотной кровати, смастерённой из шёлка и всякого мягкого мусора, который он незаметно добывал в разных уголках клуба. Спутник не кашлял, но в последние дни, как заметил Дантес, стал двигаться медленнее. Это ускользнуло бы от взгляда любого другого, но не от него. Друид размышлял: могут ли болезни передаваться между ними из-за особой связи — или же ослабление одного отражается на состоянии другого.

Дантес вошёл в зимний сад и распространил Волю на всё живое вокруг. Болезнь, начавшаяся на окраинах Рендхолда, наконец добралась до самого его сердца. Теперь за главными воротами каждый знал кого-то, кого уже поразила зараза. Даже в благополучном Аптауне начали фиксировать первые случаи. Всё чаще Дантес замечал на улицах прохожих, сотрясаемых приступами кашля.

Храм многих богов направлял целителей, обладавших даром исцеления. Они могли облегчить страдания, но искоренить болезнь не удавалось. Лечение недугов всегда было сложнее, чем залечивание ран — с физическими травмами священнослужители справлялись куда лучше. Однако при достаточных усилиях и вложениях золота большинство хворей, как правило, удавалось победить.

Дантес тоже делал всё, что было в его силах, чтобы помочь друзьям и подчинённым. Он ощущал скверну в их телах и направлял Жизненную энергию, укрепляя их иммунитет. Это смягчало симптомы и, что особенно важно, позволяло людям продолжать выполнять свои обязанности. Но полностью избавить их от заразы он не мог.

Кроме того, недуг проявлялся у разных рас по-разному. Человеки страдали от лихорадки и изнуряющего кашля; орков и дварфов бил неукротимый озноб; гномы покрывались жуткой сыпью; полурослики начинали выделять жидкости самым неприятным образом; эльфы почти не покидали туалетов; у кобольдов отслаивалась чешуя, поражая даже здоровую кожу; шавки страдали от пугающего набора симптомов, зависящих от их смешанного происхождения.

Смертность пока оставалась низкой — погибали в основном те, кто уже был ослаблен болезнями, престарелые или немощные. Сначала Дантес опасался, что его собственное недомогание связано с этой порчей, но, исследуя себя и Якопо, не ощущал той скверны, которую безошибочно распознавал в других. Друид пришёл к выводу, что причина его болезни в чём-то другом.

Дантес восседал на троне, пытаясь почувствовать скверну, распространявшуюся по городу. На окраинах по-прежнему сохранялась наиболее тяжёлая ситуация, но и внутри стен нарастали всё более крупные очаги. Они становились настолько плотными и ощутимыми, что казались почти осязаемыми.

Самый большой из них, вопреки ожиданиям, находился в Доках. Дантес предполагал, что эпицентр будет ближе к главным воротам — тем более что портовая зона в последнее время почти обезлюдела: как из-за страха перед порчей, так и из-за обострившихся дипломатических разногласий, с которыми столкнулся Рендхолд.

Он понимал, что придётся лично исследовать эти плотные очаги скверны: их природа казалась неестественной. Трайзен объяснял, что болезни приходят и уходят во всех Локусах как часть естественного круговорота жизни. Но этот недуг не ощущался как элемент равновесия — скорее, как его извращение. Болезни были частью смертного мира, однако то, как она развивалась, вызывало у Дантеса тревогу. Он всё ещё подозревал вмешательство Серпики — или иной враждебной силы.

Дверь в аудиенц-зал распахнулась, и внутрь вошёл Зак. Он заметно удивился, увидев Дантеса на месте так рано.

— Доброе утро, Зак.

— Доброе, босс.

— Что-то случилось?

Заместитель кратко кивнул.

— Так ищет тебя. Выглядит плохо.

Дантес молча поднялся. На нём было лишь самое необходимое, но в Изумрудной Мегере почти не осталось тех, кто не видел его обнажённым — это давно перестало кого-либо смущать. Он спустился по ступеням в главный зал, где Зилли с персоналом только начинали готовиться к дню.

Так сидел на стуле. Чёрная чешуя на его лице местами отслаивалась, особенно над глазами. Он ел рыбу — судя по всему, разогретую Зилли из вчерашних остатков.

— Как ты, Так?

— Скверно.

Дантес сел напротив.

— Да, глупый вопрос…

Он протянул руку и положил ладонь на плечо кобольда, сосредотачиваясь. Почувствовав, где начинала разрастаться скверна, он направил туда поток Жизненной энергии, чтобы укрепить те участки организма, что боролись с болезнью.

Это истощало, но со временем Дантес научился делать это эффективнее.

— Стало легче?

Кобольд кивнул, продолжая жевать.

— В следующий раз приходи сразу. Ты брал травы у Клэя и Хэмы? Они помогают.

— Отдал дяде. Ему нужнее.

— Тогда веди его ко мне. И сам возьми ещё трав. Ты приносишь хорошую прибыль. Мне нужен ты живой и здоровый.

Так снова кивнул, отправляя в рот очередной кусок рыбы.

— Ты пришёл только за помощью или хотел что-то сообщить?

— Ходят слухи. Стража не впускает даже тех, кто просто выглядит больным. Похоже, власти скоро перекроют все ворота. Обходные пути есть, но если торговля остановится — прибыль упадёт ещё сильнее.

Дантес кивнул.

— Это было лишь вопросом времени. Не удивлюсь, если вскоре закроют и порты.

Он поднялся.

— Доедай рыбу и оставайся здесь. У меня скоро встреча с Джейком и Верой — нужно пересмотреть планы.

Похлопав кобольда по плечу, он вместе с Заком направился к лестнице.

— До открытия клуба переведи его в мою личную комнату. А когда он уйдёт — выведи его через чёрный ход. Не хочу, чтобы клуб начали ассоциировать с болезнью.

Зак молча кивнул.

Дантес поднялся на верхний уровень и занялся обычными утренними делами, позволив Якопо подольше поспать, отложив тренировку. Пока он принимал ванну и одевался, в голове постепенно рождались новые идеи. Позже он собрался за столом вместе с Верой, Джейком и кобольдом.

— Так сообщил, что город могут полностью изолировать. С учётом этого и снижения трафика в портах, нам нужно срочно адаптироваться, — начал он.

— Даже с изменениями мы потеряем часть прибыли, — заметил Джейк. — Основной доход идёт с контрабанды.

— Верно. Но от изоляции пострадают все. Азартные залы, которые крышует Фриц, просядут без моряков. Дрэйк останется без работы — в город не поступает сырьё. Наша задача — минимизировать потери. Когда всё вернётся в норму, мы будем на вершине, а остальные — на дне.

— Что ты предлагаешь? — спросил Джейк.

— Во-первых, начнём сильнее разбавлять Пыль примесями. Возможно, придётся растянуть остатки, чтобы сохранить доход. Во-вторых, ты и Так займётесь тайным перемещением людей в город и из него, когда закроют ворота. Жители окраин будут искать путь к спасению от болезни, а изолированные районы — возможность выбраться. Они будут готовы платить за такую услугу, и мы должны быть готовы её предоставить. В-третьих — пища и лекарства. Я соберу семена. Их нужно не только распространять через наши точки, но и раздавать всем желающим в Мидтауне. Убедите их заняться огородничеством.

— Где именно? — уточнила Вера. — Они что, будут выращивать на бетоне?

— Если придётся — завезём землю. Крыши домов вполне подойдут. Скоро может начаться нехватка еды, а лекарства уже в дефиците. Я хочу держать под контролем оба направления.

— И, разумеется, не забыть про себя — чтобы самим не остаться голодными, — добавила Вера.

— Само собой, тётя.

Он отрезал кусок колбасы с тарелки и, не спеша, прожевал.

— Пока что это всё. Что у тебя нового?

— Деккер чувствует себя лучше, но я пока не хочу нагружать его работой с вином, — с заметной тревогой ответила Вера.

— Пусть отдыхает столько, сколько посчитает нужным. Предложи ему помочь Клэю и Хэме в садах. Работа с землёй… может пойти на пользу.

— Посмотрю, заинтересует ли его.

— Что-то ещё?

— У некоторых девочек начали проявляться симптомы, но я уже попросила Хэму достать нужные травы.

— Присылай их ко мне. Я постараюсь облегчить их состояние.

— Конечно. Уверена, тебе не составит труда одарить их своим «целительным прикосновением».

— Безусловно, — усмехнулся он. — И если болезнь затронула их близких — будь то наши люди или те, кто приносит доход, — пусть приходят. Посмотрим, чем сможем помочь.

Вера кивнула и, извинившись, ушла к своим подопечным.

— Джейк?

— Я выяснил, кто снабжает нашего гвардейца. Это независимый торговец из района Гильдий. Умный выбор для того, кто хочет сохранить свою зависимость в тайне. Сначала займусь дилером, потом — самим дружком.

Дантес одобрительно кивнул.

— Аргента уже поддерживает нас в вопросе назначения Пачи, но она всё ещё обрабатывает советника Кранта. Не спеши. Мы не можем позволить себе ошибок.

Заместитель кивнул.

— Ты ведь хотел, чтобы я сообщал новости о Гвейне?

— Что-то произошло? Он снова убил дракона? Спас очередную принцессу? Или, может, улыбнулся простолюдину?

— Сейчас он убивает работорговцев во Фрашейде.

Дантес удивлённо приподнял бровь.

— Серьёзно?..

— Абсолютно. Гильдия искателей приключений в полном замешательстве. Он освобождает рабов без разбора, и власти Фрашейда уже пригрозили перекрыть доступ Гильдии к своим землям, если та не сможет его остановить.

— Прекрасно. Ещё одна причина для иноземцев ненавидеть Рендхолд, — хмыкнул Друид, качнув головой. — Хотя странно, что он зашёл так далеко. Освобождение рабов — одно, но убийства работорговцев… это уже другой масштаб.

Дантес машинально потёр шею и добавил:

— Спасибо, Джейк.

Вставая, он бросил:

— Мне нужно проверить кое-что в Доках. Присмотри за всем тут.

Повернувшись к Таку, добавил:

— Не торопись. Выпей вина, поешь перед уходом — тебе нужно восстановить силы.

Затем Дантес покинул комнату и отправился на поиски Якопо.