Якопо стоял на склоне невысокого холма в Аптауне, сжимая саблю, выданную ему для дуэли. Он проверил её остроту, провёл большим пальцем по плоской стороне клинка — и понял: оружие было совершенно тупым. Кто-то попытался склонить чашу весов в пользу оскорблённой стороны?[1] Впрочем, теперь это уже не имело значения — всего лишь очередная неприятная деталь в череде раздражающих обстоятельств. Вся эта закулисная возня Аптауна вызывала у него только усталость.

[1] По правилам дуэли оскорблённая сторона обладает правом выбора оружия.

На вершине холма Вампа спорил со вторым секундантом — молодым человеком, который, судя по тому, как он кричал прямо в лицо эльфу, казался готовым покончить с жизнью не меньше, чем его друг.

Дворянин хотелось убить противника прямо сейчас, но эльф настоял: прежде чем проливать кровь, необходимо соблюсти все условности. Ему было безразлично, выживет ли соперник Якопо, — он лишь хотел быть уверен, что дуэль пройдёт по правилам и не запятнает его репутацию.

То, что убийство повредит положению Вампа меньше, чем нарушение традиций и дуэльных формальностей, было всего лишь ещё одним пунктом в длинном списке глупостей, присущих двуногим.

Наконец, переговоры завершились, и секунданты разошлись.

Подойдя к Якопо, телохранитель равнодушно пожал плечами.

— Просто убей его быстро. Этот болван непреклонен.

— Я правильно понимаю: она сказала ему, что между нами ничего не было?

— Да, сказала. Но, увы, ты должен был стать последним в длинной цепочке, — покачал головой он. — Павлины всегда уверены, что избраны по любви, и верят, будто их блестящее оперение никогда не поблекнет.

— Мудро… а кто такой «павлин»?

— Большая яркая птица.

— Вкусная?

— Зависит от способа приготовления.

Свидетель вышел в центр холма, окинул взглядом дуэлянтов и собравшуюся публику.

— Секундантам не удалось достичь соглашения, которое устроило бы обе стороны. Дуэль состоится.

Он отошёл, уступив место. Противники — оскорблённый и оскорбитель — двинулись навстречу друг другу.

Оскорблённый был молод, крепко сложен и уверенно держал оружие. Приближаясь, он усмехнулся и бросил взгляд на Якопо. Тот не отреагировал — не из стремления сохранить невозмутимость, а потому, что ему попросту было всё равно, какое выражение застыло на его лице. Без усов оно и вовсе казалось лишённым значения.

Свидетель начал обратный отсчёт с десяти, но не успел чётко произнести «один», как молодой дуэлянт сорвался с места.

Якопо уронил саблю, шагнул вперёд, перехватил руку с клинком — и с лёгкостью опрокинул противника на спину.

Оружие вылетело из его пальцев и покатилось вниз по склону. Дуэлянт пополз за ним.

Оскорбитель шагнул вперёд и резко подпрыгнул. Выставив локоть, он с силой обрушил его на затылок противника, вложив в удар весь вес тела. Раздался глухой треск, и мужчина мгновенно обмяк.

Поднявшись, Якопо спокойно направился обратно к эльфу.

— Дуэль… должна была проходить на саблях… — неуверенно произнёс свидетель.

Якопо равнодушно взглянул на него, затем вернулся к телу и поднял лежавшую рядом, куда более острую саблю. Перевернув мертвеца пинком, он вонзил клинок в сердце. После этого, не задерживаясь, снова направился к телохранителю.

— Отличная дуэль.

— Лучше, чем тот маскарад, что был до неё.

Вампа взглянул на солнце, прикинув время.

— Успеем на заседание Комитета, — он достал из кармана платок. — У тебя кровь на правой руке.

…

Административные здания Рендхолда были одними из немногих, отличавшихся единой архитектурой и логичной планировкой. Весь район отстроили заново после масштабного пожара, произошедшего несколько веков назад, и именно Зал Совета стал центром этой реконструкции.

Он представлял собой просторное круглое помещение: в центре располагался Совет, вокруг него — основной комитет, приглашённый к обсуждению, а по внешнему кольцу — вспомогательные группы. За их спинами находились места для прочих Магистров и дворян, пожелавших выступить с заявлениями по обсуждаемым вопросам.

Каждое кресло и сектор были снабжены чарами, обеспечивающими чёткую и равномерную слышимость по всему залу. Управлял этой системой древний маг, сидевший в глубине зала и следивший за порядком.

По меркам Аптауна зал отличался удивительной скромностью, однако вся мебель была изготовлена из первоклассного дерева из Эльфландии. При внимательном взгляде на его поверхность можно было различить тонкую резьбу: изображения богов, сцены из истории города и портреты выдающихся личностей прошлого.

Всего таких залов было шесть, и все они активно использовались. Совет мог собраться в любом из них — а порой не собираться вовсе: участники нередко получали доклады и расшифровки заседаний уже после их завершения.

Заседания комитетов обычно отличались скукой и чрезмерной формальностью. Дворяне, удостоенные звания Магистра, распределялись по различным структурам — от канализации и городского благоустройства до военных дел. Статус комитета определял престиж его участников: чем важнее направление, тем выше их значимость.

Тем не менее, большинство знати не стремилось становиться Магистрами. Однако все сохраняли право присутствовать на любых заседаниях и выступать, когда сочтут нужным. Эта возможность использовалась редко — до тех пор, пока враг не подошёл к стенам города. Общая угроза внезапно пробудила интерес к работе комитетов.

Якопо и Вампа прибыли в разгар ожесточённого спора и заняли места рядом с Дешей. Та сосредоточенно вела записи и не подняла взгляда, когда они сели.

— Капитуляция невозможна! — выкрикнул один из участников. — Вы видели, что Фрашейд творит со своими людьми? Думаете, нас ждёт иная участь?

— Их требования справедливы! — возразил другой. — Они хотят взять в рабы тридцать процентов населения. Так давайте отдадим им отбросов, что прячутся за нашими стенами, как крысы. Это будет даже полезно!

Пальцы Якопо на мгновение дёрнулись. Он ощутил, что раздражение также нарастает в Дантесе.

— Прогресса почти нет, — заметил Вампа, обращаясь в пустоту.

Деша покачала головой.

— По отдельным пунктам достигнуто согласие: решили предпринять дополнительные попытки установить связь с теми, кто сейчас находится в Академии, и уничтожить их печать. Также выделили средства на оплату наёмников и Гильдии искателей приключений — для усиления обороны. На мой взгляд, с ними можно было договориться дешевле, но некоторые опасаются, что их легко перекупят враги. Будто бы глава Гильдии не заседает в Совете.

— Ты уже озвучила предложение? — спросил Якопо, покусывая ноготь.

— Пока нет. Я не настолько стремлюсь к политическому самоубийству. Можете выступить сами — я поддержу, если найдутся сторонники. Но если останетесь в одиночестве… что бы Дантес ни сделал для меня, я не стану жертвовать тем, чего добилась.

Мужчина наклонился ближе.

— Если хочешь умереть — ладно.

Не дождавшись ответа, он резко поднялся.

— У меня есть предложение! — выкрикнул он. Его голос без труда перекрыл общий гул.

Зал стих. Головы обернулись в его сторону, и по рядам пронёсся глухой ропот.

Один из членов Комитета — орк с поседевшими волосами, в богато расшитом алом камзоле и очках — поправил манжету и, обращаясь к Якопо, заметил.

— Де Фосс, разумеется, я понимаю: вы недавно в нашем городе. Но, как правило, наблюдатели получают право голоса в самом конце заседания, а не в начале.

Сидевшая по правую руку молодая женщина-дварф вмешалась.

— Дайте ему высказаться. Парню и так не повезло — приехать в Рендхолд в самый разгар всего этого. Давайте послушаем, что он предложит.

По залу прокатился одобрительный гул.

Орк устало пожал плечами.

— В нынешней ситуации, Де Фосс, ваше предложение вряд ли окажется хуже остальных.

— В Яме ведь хватает мужиков, готовых сражаться, так? Почему бы не пообещать им свободу в обмен на защиту города?

Женщина-дварф кивнула.

— Звучит разумно. Насколько помню, там даже маги есть? Просто держать их взаперти — чистое расточительство.

Из разных уголков зала послышались приглушённые реплики; члены Комитета начали перешёптываться — многие с одобрением.

— Вы в своём уме? — возмутился пожилой человек. — Это же убийцы, воры, насильники! Мы не можем позволить этим людям вернуться на улицы!

— Финн, если мы не удержим город, защищать будет уже нечего. Сейчас мы сражаемся с Фрашейдом. Представьте, что будет, когда придёт Винсент.

— Не существует ни одной причины выпускать эту мразь! — повысил голос Финн. — Если уж на то пошло, стоит загнать в Подземную тюрьму всех беженцев, что прибыли из-за стен. Это хотя бы даст хоть какие-то гарантии, если враг прорвётся в Аптаун.

Несколько пожилых членов Совета сдержанно, но явно согласно кивнули.

Деша встала.

— Как Магистр, я поддерживаю инициативу де Фосса и прошу вынести её на голосование.

Орк в очках кивнул, взял тяжёлый камень и ударил им по столу.

— Члены Комитета, кто «за»?

Он поднял руку первым. За ним — ещё четверо.

— Кто «против»?

Финн и ещё четверо также подняли руки.

— Поскольку Финн обладает старшинством, предложение отклоняется.

Якопо продолжал стоять, даже когда обсуждение плавно перешло к другим темам, пока Деша не дёрнула его за рукав и не усадила на место.

— Чёрт, всё прошло куда ближе, чем я ожидала.

— То есть всё напрасно? — спросил дворянин.

Она покачала головой.

— Нет, шанс ещё есть. Я сама подготовлю новую редакцию, более подробно пропишу положения — возможно, это убедит хотя бы одного из сомневающихся. Но задача непростая: Финн обладает значительным влиянием и сейчас упоён властью. До недавнего времени военный комитет считался пустышкой — именно поэтому там нет эльфов. Мне также нужно заручиться поддержкой кого-то весомого из Комитета Юстиции, чтобы выступить с предложением совместно.

— Обратись к Лисандии, — прошептал Вампа.

Якопо молча слушал их болтовню, одновременно передавая Дантесу мысленный отчёт о произошедшем. В этот момент он заметил молодую дворянку, проходившую мимо. В ней было что-то смутно знакомое, хотя он не мог точно определить, что именно. На шее у неё висело золотое ожерелье с большим зелёным камнем.

…

Якопо дремал в уютном гнезде, которое сам соорудил из вороха пуха, обрывков занавески, перьев из подушек и шёлкового платка. Когда в комнату вошёл Вампа и резким движением распахнул шторы, он упрямо не открыл глаз, притворяясь спящим.

Мужчина отдёрнул ещё несколько портьер, впустив в помещение поток ослепительного света. Особенно раздражали блики, отражавшиеся от его доспехов и заливавшие комнату слепящим сиянием.

— До следующего заседания Комитета осталось два часа.

У эльфа никогда не менялись ни интонация, ни выражение лица — вне зависимости от того, в каком облике находился Якопо. Он с самого начала знал, что тот понимает его в любом обличье. Более того, у телохранителя была раздражающе точная способность находить его, где бы он ни прятался. Это сводило с ума.

— Деша доработала проект. Согласно новой редакции, всех рекрутов из Ямы отправят сразу на передовую — туда, где шанс погибнуть особенно высок. Умный ход. Лисандия тоже подключилась — заручилась поддержкой коллег из Комитета Юстиции… хотя теперь ждёт ответной любезности. Я больше не могу бесконечно писать ей обольстительные письма от твоего имени. Рано или поздно тебе придётся дать ей то, чего она добивается.

Якопо продолжал лежать, упрямо зажмурившись, хотя Вампа уже стоял прямо над ним, глядя сверху вниз.

— Финн, тот самый, кто выступал против предложения, был убит прошлой ночью в Аптауне. Его место занял орк по имени Йон — новый старший член Комитета. Он поддерживает инициативу. Всё указывает на то, что решение будет принято, а значит, наше пребывание здесь скоро милостиво завершится.

При этих словах дворянин распахнул глаза. Он издал тихий писк, но лицо Вампа оставалось по-прежнему безразличным. Тогда Якопо вспомнил, что тот не понимает его в нынешнем обличье.

Приняв облик двуногого, он потянулся.

— Слишком уж вовремя.

— Думаешь, это было заказное убийство?

Якопо покачал головой.

— Это точно не дело рук Дантеса.

— Ладно. Не суть. Одевайся. Мне нужно забрать одну вещь у ювелира — пока мы ещё в Аптауне, или пока город не обратился в пепел.