Дантес оказался на просторном поле, сплошь покрытом густой, изумрудной травой. Солнце стояло в зените, но прохладный ветерок смягчал его жар. В нескольких шагах по правую руку возвышалось одинокое дерево — по какой-то причине оно не отбрасывало ни малейшей тени.

Сделав пару глубоких вдохов, он внезапно уловил стремительно нарастающий шум. Друид едва успел обернуться, как в него врезалась массивная мохнатая тень. Удар сбил его с ног. Лёжа на спине, он увидел над собой раскрытую пасть, полную острых, как бритва, зубов. Из неё выскользнул широкий язык — толстый, как винная бочка, — и облизал его лицо.

Внезапно давление исчезло: зверь отпрянул, весело виляя хвостом.

Поднявшись, Дантес увидел перед собой исполинскую чёрную гончую с острыми ушами и вытянутой, благородной мордой. Пёс тяжело дышал с высунутым языком, а его размеры поражали воображение — он был величиной с небольшой дом.

Друид осторожно провёл рукой по лицу, стирая слюну, и склонил голову.

— Бог Гончих? Для меня честь предстать перед вами.

— Ему не нужна твоя вежливость, — раздался голос за спиной.

Он резко обернулся и заметил на ветке одинокого дерева рыжую кошку обычного размера. Та пристально наблюдала за ним с высоты.

— И бог Кошек тоже? — произнёс он, вновь поклонившись. — Не ожидал встретить вас обоих одновременно.

Кошка потянулась, затем легко спрыгнула вниз и мягко приземлилась на траву.

— Это действительно редкость, но так совпало по времени. К тому же между нами не так уж много различий. Мы оба привязаны к людям — просто по-разному понимаем, насколько условной должна быть эта привязанность.

Бог Гончих фыркнул.

— Я вижу в вас спутников. А он — слуг.

Бог Кошек вылизал лапу.

— Я вижу в вас партнёров. А он — хозяев.

Дантес едва заметно улыбнулся. Народ этих существ давно сформировал у него яркое представление об их нравах, и он радовался, что оно оказалось близким к истине.

— Я благодарен за возможность говорить с вами обоими. Ваш взгляд на нас нисколько меня не задевает.

Бог Гончих начал описывать круги вокруг него, двигаясь игриво и непринуждённо.

— Немногие из твоих ищут моего благословения. Бывают охотники, которым я его даровал, но чаще ваш род предпочитает моего отца — бога Волков.

Друид пожал плечами.

— Я… более одомашнен, чем прочие друиды. Люди мне ближе, чем им. И гончие милее волков.

Бог Гончих рассмеялся и несколько раз перекатился по траве.

— Я дарую тебе своё благословение, друид. Но учти: оно отличается от тех, что ты получал прежде. Ты сможешь звать моих отпрысков, но безоговорочно подчиняться будут лишь те, кто уже связал себя с тобой.

Дантес кивнул. Это его немного разочаровало, но он не выдал эмоций. Похоже, он мог скрывать их даже во снах, куда его затягивали второстепенные боги.

— Однако те, кто уже служит тебе, станут сильнее. Их укус станет яростнее, чутьё — острее, а бег — стремительнее. Так они выразят тебе почтение.

Бог Кошек обвился вокруг его ног, требуя внимания, и Дантес, не задумываясь, почесал его за ухом.

— Моё благословение тоже особенное. Ты сможешь смотреть на мир их глазами, когда пожелаешь, и они услышат тебя, если заговоришь. Но выполнять ли твою просьбу — решать им. Я вложил в них слишком много себя, чтобы они подчинялись кому-либо, кроме самих себя.

Мужчина кивнул.

— Однако ты получишь от меня ещё один дар — тот, что обычно требует куда больших усилий, чтобы его заслужить.

— И вы не скажете, что это за дар?

— Именно так.

Он улыбнулся — это показалось вполне логичным.

— Могу ли я попросить вас обоих об одном одолжении?

— Разумеется, — отозвался бог Гончих.

— Это было бы смело с твоей стороны, — промурлыкал бог Кошек.

— После того как вы наделите меня благословением, могу ли я провести остаток сна без сновидений?

Боги обменялись взглядами и одновременно кивнули. Дантес протянул руку, и каждый из них коснулся её лапой. На этот раз он не ощутил боли — и остаток ночи, наконец, провёл свободным от палаческого топора, который столь долго терзал его покой.

…

Дантес проснулся, тихо мурлыча, пока когтистые пальцы скользили по его густой серой шерсти. Он машинально перекатился на спину, открывая живот, и руки тут же начали ласково чесать его, вызывая ещё более громкое мурчание.

Он пару раз моргнул и поднял глаза на Севрин — наполовину закутанную в одеяло, одетую лишь в украшения.

Лавандовые глаза внимательно наблюдали за ним.

— Сначала я узнаю, что у тебя есть ребёнок, а потом ты превращаешься в кота. Ты определённо знаешь, как не дать женщине заскучать, — сказала она с лёгкой усмешкой.

Дантес вернул себе человеческий облик, удивляясь, насколько легко прошла трансформация. Дар бога Кошек позволял менять форму мгновенно и без малейшей боли. Он взглянул на руку: на коже проступили два знака — отпечаток кошачьей лапки и собачий след с золотистой подушечкой в центре.

Он посмотрел на Севрин.

— Ты удивительно спокойно воспринимаешь неожиданности.

Она лишь пожала плечами.

— Я как подменыш, по натуре переменчива.

Мужчина протянул руку и убрал волосы с её лица. Когда он впервые рассказал ей о сыне, то не знал, как она отреагирует. Но Севрин только рассмеялась и заметила, что удивлена — у него всего один ребёнок. Более того, она сразу захотела с ним познакомиться, уточнив, что станет ему тётей, а не матерью. Такой подход устроил всех. Даже Алисия потеплела к ней, как только поняла её истинную роль.

Дантес потянулся, тихо кашлянул и заметил Якопо. Тот сидел на своей кроватке и внимательно наблюдал за ним.

— Мне это не нравится, — произнёс он, подёргивая усами.

Друид усмехнулся.

— Не переживай. Кошачья форма не даёт мне ничего принципиально нового по сравнению с крысиной. Скорее всего, буду использовать её только в особых случаях.

Он сделал несколько шагов и отметил, что привычная бесшумная поступь даётся теперь ещё легче, чем раньше.

— Хм-м… — пробормотал он, наливая воду и отпивая глоток.

Друид хотел сказать Севрин, чтобы та отдыхала, но она уже перевернулась на бок и вновь погрузилась в сон.

Дантес вышел в зимний сад, где мирно дремали его гончие. При его появлении собаки навострили уши. Он велел им проснуться, сделать круг, побегать и встать на задние лапы.

Со вздохом он опустился перед ними на колени и почесал каждого за шеей.

— Вы бы и без моей метки сделали всё это.

Гончие не стали возражать.

Затем он подошёл к высокому дереву в центре зимнего сада, подпрыгнул, ухватился за ветку и подтянулся — она даже не дрогнула. Лазать он всегда умел, но теперь движение давалось с поразительной лёгкостью: вес и равновесие контролировались сами собой.

Мужчина спрыгнул с вершины, приземлившись на ноги — без удара, без толчка в колени. Тело само точно распределило нагрузку.

Дантес улыбнулся, взглянув на спутника, который последовал за ним в аудиенц-зал.

— Знаешь, мне нравились усиления от прежних меток: обострённое восприятие угроз, тонкий слух, способность видеть в темноте. Но признаю — эта, пожалуй, самая приятная.

Якопо, закатив глаза, вздохнул, сосредоточился и попытался сам принять кошачий облик. Похоже, бог Кошек не счёл нужным избавить его от боли. Когда превращение завершилось, перед ними оказался крупный полосатый кот коричневого окраса.

Он пошевелил лапкой и провёл когтем по клыку.

— Думаю, в этом есть свои преимущества…

Гончие с интересом уставились на него, но Якопо зашипел на них — и те тут же улеглись, прижавшись друг к другу.

Они провели остаток утра, испытывая новый облик и устраивая тренировочные поединки. Позже позволили гончим присоединиться к погоням, чтобы проверить их скорость и ловкость на городской местности. К полудню оба были вымотаны, но ощутили, что стали лучше понимать суть новой формы.

Дополнительный отдых пошёл им на пользу: у Дантеса почти исчезли приступы кашля, а Якопо словно наполнился свежими силами.

Разумеется, они понимали: это лишь временное облегчение. Палач обязательно придёт снова. Но разве стоит отвергать дар только потому, что он не вечен?