Гвейн сидел в камере, с закованными над головой руками, и медитировал. Порки прекратились почти неделю назад — боеспособные мужчины во Фрашейде были заняты другими делами. По коридорам ползли слухи: восстание рабов, которое, казалось бы, должно было быть быстро подавлено, неожиданно завершилось их победой. Солдаты, отправленные в Рендхолд…

Заключённый стиснул зубы. Он пожертвовал слишком многим, чтобы допустить такое. Он понимал: за враждебность, которую сам же породил, придётся платить. Даже несмотря на то, что ему удалось совершить доброе дело — добиться ареста преступника по имени Дантес, о котором рассказывал Пача. Но даже это…

Мужчина тщетно пытался сосредоточиться на дыхании. Оказалось, именно Дантес разгромил силы Фрашейда. Значит, его освободили. Значит, жертва Гвейна оказалась напрасной — вдвойне.

Гвейн страдал. Страдал от того, что поступил правильно. Он всегда поступал правильно — и это давалось ему легко. Гвейн был силён, родился сильным и стал ещё крепче. В детстве он собственноручно задушил дикого койота, напавшего на него во время прогулки с матерью. Поговаривали, будто один из богов благословил его, но священники не нашли в нём ни следа божественного. Гвейн просто был другим. Он принял свою инаковость как долг — обязанность быть героем. И ему это нравилось. Он упивался собственной силой, с удовольствием наблюдая за улыбками тех, кого спасал.

Гвейн посвящал свои победы богу Правосудия — но так и не удостоился ответа. Где теперь это Правосудие? Его месяцами морили голодом, избивали каждый день. Он не сопротивлялся, веря, что поступает правильно, что его страдания — ничто по сравнению с добром, которое он совершил.

Гвейн действительно верил в это. Напрягшись, он дёрнул кандалы — те лишь слабо скрипнули под натиском. Он всё ещё мог вырваться, но не справился бы более чем с несколькими десятками стражей, прежде чем его убили бы.

Зачем? Какой в этом вообще смысл? Гильдия искателей приключений отвернулась от него. Никто не пришёл на помощь, хотя он спас столько других…

В голове осталась только одна мысль. Та, что снова разожгла в нём пламя: он заставит их страдать. Всех, кто должен был пережить то же, что досталось ему. Он заставит их заплатить.

Заключённый снова напрягся, рванул цепи — и кандалы, скрежеща, вырвались из каменной стены. Подняв глаза, он увидел перед собой высокую фигуру в багровых латах. Рука в латной перчатке была протянута к нему.

Он понял: протянуть руку — значит сделать выбор. Решение, которое навсегда изменит его жизнь.

Гвейн протянул руку — и схватил её.

…

Дантес бережно держал мешочек с семенами, аккуратно раскладывая их по взрыхлённой земле длинными рядами. Взрыв, уничтоживший его главные сады, стал тяжёлым ударом, но теперь почва казалась живее, чем прежде — словно пепел прошлого стал для неё новой опорой и источником силы.

Пока он засеивал участок, другие мужчины возводили деревянный помост — место, где вскоре должны были прозвучать клятвы любви и где брак Веры и Вампа окончательно закрепят. У Веры не было любимых цветов: получая их в изобилии, она никогда особенно ими не интересовалась. Зато Вампа обожал эльфийские лилии — душистые цветы, по форме напоминавшие уши эльфов.

Семена этих растений Дантес раздобыл вместе с Клэем. Ответственность за оформление церемонии в итоге легла на него: он не мог доверить это никому другому — чувствовал, что Вера заслуживает лучшего. Зилли, в свою очередь, настояла на том, чтобы взять на себя организацию еды и напитков. Работать с ней ради общей цели — сделать день Веры и Вампа как можно светлее и радостнее — оказалось удивительно легко.

Син сидела, прислонившись к обугленным остаткам дерева, и неторопливо жевала яблоко.

— Ты уверен, что вам с Якопо не нужна помощь?

Якопо оторвался от лунки, в которую закладывал семя, и покачал головой.

— Мы можем влиять на почву и семена прямо во время посадки. Так могут только друиды и их спутники.

— А если семена положу я, вы уже не сможете? Или просто боитесь, что я всё испорчу для Веры? — с усмешкой спросила она.

— Ха, — фыркнул Дантес, поднимаясь.

Он собрал Жизненную энергию из других садов города и направил её в только что высаженные семена. Те дружно начали прорастать, но он вовремя остановил поток, не позволив цветам зацвести — этот момент он приберёг для самого дня торжества.

— Нам всё ещё нужно поговорить о том, чем ты занималась, — сказал мужчина, доставая из кармана тряпицу и вытирая ладони от земли.

Син кивнула. Её глаза переливались фиолетовым, зелёным и розовым, а зрачки меняли форму — от кошачьей до козлиной и человеческой.

— Я как раз ждала, когда ты спросишь.

Дантес опустился рядом, отпил из бурдюка и налил немного воды Якопо, устроившемуся на подушке из мха, выращенной специально для отдыха.

— Ты ведь знаешь, что подмёнышей здесь арестовывают сразу после обнаружения?

Дантес кивнул.

— Такой же закон действует и в других королевствах, где я бывала. Подмёнышей повсюду либо заключают под стражу, либо изгоняют. Так было с тех пор, как мы впервые появились на Смертном Плане. В отличие от эльфов, мы пришли не единым народом, а разрозненными группами — по всему миру. Многие и вовсе прибывали в одиночку.

— Откуда вы пришли?

— Мы не знаем. Но уверены, что у нас общие корни с другими феями — даже с эльфами, хотя их кровь куда более разбавлена по сравнению с нашей.

Друид молча кивнул, позволяя ей говорить дальше.

— Я не виню большинство королевств за такую политику. Мы действительно опаснее других фей: умеем менять облик и с рождения владеем искусством заключать фейские пакты. Это даёт нам разрушительную силу. Но вот Рендхолд я виню — ведь без подмёнышей его бы не основали.

— Я не особенно интересовался историей, но такого не слышал.

— Немногие слышали. Хотя все признают: Рендхолд — место уникальное. И во многом — совершенно странное и нелогичное.

Наряд Син сменился на форму преподавателя Академии — только гораздо более обтягивающую и вызывающую.

— Это город, который ведёт себя как независимое государство. Рендхолд без особых усилий отбил вторжение сразу двух вражеских королевств, был основан знатью из разных стран и избегал войн на протяжении целого тысячелетия. Причина — фейские пакты, заключённые подмёнышами, стоявшими у его истоков. Мы позаботились о его процветании, а взамен нам пообещали место в этом обществе.

— Странно, что соседние державы вовсе не вмешались в это вторжение. Ни одна из сторон.

— Они и не могли. Их королевские династии и знать связаны обязательствами не вмешиваться в дела Рендхолда. Всё, что им оставалось, — разрешить проход чужих армий через свои земли.

— И что же случилось?

— Паранойя, страх и алчность. Нас заключили в темницы, заковали в путы, подавляющие силу. Многие сумели сбежать, но кое-кто остался — в надежде вернуть всё на свои места.

— И это то, чем ты занимаешься сейчас?

Син покачала головой.

— Нет. Убийства в Аптауне были нужны, чтобы разорвать старые путы и пакты… или отомстить их участникам. А некоторые — чтобы помочь тебе.

— Значит, это ты убила Финна…

Женщина кивнула.

— Заставить Рендхолд принять подмёнышей — задача не по силам даже мне. Я лишь хотела, чтобы те из нас, кто оказался в заточении, смогли безопасно покинуть город. А теперь… всё, чего я хочу, — прожить с тобой оставшиеся дни. Если ты готов меня принять.

— Я надеюсь принимать тебя много раз и по-разному… но остальные подмёныши уже ушли?

Син усмехнулась, игриво приподняв бровь.

— Если ты просто хочешь быть сразу с несколькими женщинами, уверена — есть варианты и попроще.

Дантес тоже усмехнулся.

— Нет. Я хочу помочь тебе. В Совете у меня уже есть один союзник. Что касается Аргенты — у меня есть план. Со всеми остальными… я найду способ расставить фигуры так, чтобы всё сыграло в нашу пользу.

— Я не могу просить тебя об этом.

Мужчина покачал головой.

— Я делаю это не только ради тебя. Рендхолд — мой Локус. Если нам удастся восстановить равновесие, которое некогда существовало между подмёнышами и городом, у нас появится группа преданных Рендхолду подмёнышей, способных заключать пакты. В этом я вижу лишь благо.

— Ты собираешься их использовать?

Друид кивнул.

— Я хочу задействовать все доступные ресурсы, чтобы мой Локус больше никогда не оказался под угрозой. Если они откажутся… я не стану удерживать их здесь против воли.

Син села рядом и легко провела пальцами по его волосам.

— А если бы я попросила тебя сделать это просто ради меня… из чистого эгоизма… ты бы согласился?

Дантес улыбнулся.

— Почти наверняка.